هناك نقص في المعادن على الأرض. تريد هذه الشركة الناشئة استخراج المعادن من الكويكبات

عندما اضطرت شركة السكوتر الإلكتروني التي كان يعمل بها مات جياليتش إلى إيقاف الإنتاج مؤقتًا بسبب نقص البلاتين، وهو مكون رئيسي للمعالج الدقيق الذي يترجم الأوامر من عناصر التحكم إلى المحرك، فقد سقط في حفرة أرنب بحثًا عن المعادن.

بدأ جياليتش، الذي قاده حبه للفضاء في طفولته إلى الهندسة والعمل في شركة إطلاق الأقمار الصناعية فيرجن أوربت قبل إفلاسها، يتساءل عن كيفية استخراج المعدن من الكويكبات. ويعتقد العلماء أن هذه القطع من الحطام السماوي، والتي هي منتجات ثانوية من ولادة النظام الشمسي قبل 4.5 مليار سنة، غنية بالمعادن التي تعاني من نقص في الأرض.

في عام 2022، قام جياليتش وخوسيه أكين، الذي يتمتع بخبرة تقرب من عقد من الزمن في SpaceX وNASA، بتأسيس AstroForge. والآن تحاول الشركة الناشئة التي يقع مقرها في كاليفورنيا جعل تعدين الكويكبات حقيقة واقعة.

الشركة ليست وحدها. ومن المتوقع أن يؤدي التحول إلى الطاقة النظيفة إلى ارتفاع الطلب على الموارد المعدنية، وتزايد الاهتمام باستخراجها من مصادر غير مستغلة من قبل، مثل قاع المحيط والفضاء. جمعت الشركات في جميع أنحاء العالم عشرات الملايين من الدولارات لاختبار تقنيات تعدين الكويكبات.

يقول البعض أن الفكرة هي خيال باهظ الثمن وبعيد المنال. لكن جياليتش البالغ من العمر 38 عامًا يعتقد أنه يمكن تطبيقه قريبًا. ويقول: “إن الخروج وتأمين الموارد من الفضاء هو الكأس المقدسة”. “أعتقد أننا وصلنا أخيرًا إلى نقطة التحول هذه حيث يمكننا التعامل معها.”

فكرة القمر؟

ليس لدى جياليتش مشكلة في الاعتراف بأن خطط شركته طموحة. ويقول: “سنواجه الكثير من الإخفاقات”.

باختصار، تحاول AstroForge إرسال مصفاة صغيرة إلى الفضاء يمكنها استخراج المعادن من الكويكب، ثم إعادة المعادن الثمينة إلى الأرض، وترك الباقي. تستهدف الشركة الكويكبات من النوع M، أو المعدنية، لمعادن المجموعة البلاتينية (PGMs)، والتي تستخدم في كل شيء بدءًا من المجوهرات إلى المحولات الحفازة التي تقوم بتصفية عوادم السيارات إلى أدوية مكافحة السرطان.

تعد المواد الخام الدقيقة مثل البلاتين والإيريديوم أيضًا من المواد الخام المهمة لتقنيات الطاقة النظيفة الناشئة. على سبيل المثال، من المتوقع أن يؤدي إنتاج الهيدروجين الأخضر إلى نمو كبير في الطلب على المعادن. لكن الإمدادات الأرضية محدودة ومركزة جغرافيا.

على الرغم من أن الأمر يبدو وكأنه حبكة مباشرة من الموسم الأخير من برنامج Apple TV + “For All Mankind”، والذي يتضمن خطة مفصلة لتسخير كويكب وإحضاره إلى مدار الأرض للتعدين، يقول جياليتش: “هذا ليس ما نفعله”. على الاطلاق.”

في أبريل الماضي، أطلقت AstroForge مهمتها الافتتاحية، والتي تسمى Brokkr-1، حيث أرسلت قمرًا صناعيًا مصغرًا مزودًا بنظام تكرير بحجم رغيفين من الخبز إلى الفضاء. حملت المركبة الفضائية مواد محملة مسبقًا تشبه الكويكب، وخططت لتبخيرها وفرزها إلى مكونات عنصرية أثناء وجودها في المدار.

لم يسير الأمر كما هو مخطط له، ولم يتم عرض المصفاة بعد. لكن جياليتش يقول إن الشركة تعلمت الكثير، مثل كيفية أداء أي معدات يتم الحصول عليها من البائعين، وما إذا كانت الآلة قادرة على النجاة من الانفجار وإرسال الإشارات من الفضاء.

ويقول إن المصفاة – التي تمتلك شركة AstroForge براءات اختراع فيها – قد تم اختبارها بالفعل على الأرض في ظروف شبيهة بالفضاء. ويضيف أن هذا يجعل شركة AstroForge هي الشركة الوحيدة التي تمتلك مصفاة يمكنها تحويل الكويكبات من النوع M إلى صواريخ موجهة بدقة في الفضاء.

هذا العام، ستنطلق مركبة الفضاء AstroForge في رحلة إلى القمر في مهمة تقوم بها شركة استكشاف الفضاء الأمريكية Intuitive Machines. لكن AstroForge ستقفز من السفينة وتستخدم نظام الدفع الخاص بها للطيران بالقرب من كويكب تعتقد أنه معدني للتحقق من تركيبته والتقاط الصور. (رفض جياليتش تحديد الكويكب الذي تستهدفه الشركة). وإذا نجحت هذه المهمة، فإنها ستجعل من شركة أستروفورج أول شركة تجارية تغامر بالدخول إلى الفضاء السحيق، كما تقول. ويمكنه أيضًا تقديم أول صور عالية الدقة لكويكب معدني.

“عالية المخاطر ومكافأة عالية”

يتزايد الاهتمام بالكويكبات بشكل كبير – سواء من أجل فهم أفضل لأصول الأرض وتكوينها، وهو ما يمكن أن يمهد الطريق لعمال المناجم – ويقول الخبراء إن تعدين الكويكبات قد يكون مجرد مسألة وقت.

يفكر دان بريت، مدير مركز علوم سطح القمر والكويكبات في جامعة سنترال فلوريدا، والذي لا يشارك بشكل مباشر في AstroForge: “أفترض أنه يمكنك أن تتساءل عما إذا كان [humans] مجنون تماما للقيام بذلك. الجواب هو أنه قد يكون الوقت مبكرًا بعض الشيء، لكننا لسنا مجانين تمامًا”.

وقد قامت جهات مثل وكالة الفضاء اليابانية JAXA، ووكالة ناسا، بالفعل بإحضار عينات من الكويكبات إلى الأرض، مما يثبت، إلى حد ما على الأقل، إمكانية القيام بذلك.

وتخطط الصين لإطلاق مهمة في عام 2025 لجمع عينات من كويكب قريب من الأرض، بينما تخطط وكالة الفضاء الإماراتية لاستكشاف حزام الكويكبات بمهمة من المقرر إطلاقها في عام 2028.

لدى وكالة ناسا مركبة فضائية في طريقها إلى الكويكب Psyche، الذي يدور حول الشمس بين المريخ والمشتري، لكنها لن تصل إلى هناك حتى عام 2029. وبحسب بعض التقديرات، تبلغ قيمة الحديد الموجود في الكويكب الغني بالمعادن الذي يبلغ عرضه 140 ميلًا 10000 دولار. كوادريليون – أكثر من قيمة الاقتصاد العالمي بأكمله. (يقول جياليتش إن علماء ناسا كانوا حلفاء ممتازين، حيث قدموا خبرة لا تقدر بثمن لشركة AstroForge).

ويشكك البعض في المجتمع العلمي في قدرة القطاع الخاص على تحمل تكاليف استخراج الكويكبات. كلفت مهمة OSIRIS-REx التابعة لوكالة ناسا، وهي أول مهمة أمريكية لجمع عينة من الكويكب وإعادتها إلى الأرض، مئات الملايين من الدولارات، باستثناء تكلفة الإطلاق. وتعد عودته البالغة 122 جرامًا فقط، والتي هبطت في صحراء يوتا العام الماضي، أكبر عينة كويكب تم جمعها على الإطلاق.

يقول جياليتش: “إن هذا في الواقع ليس مسألة ما إذا كان من الممكن القيام بذلك من وجهة نظر فيزيائية”. “إنها مسألة هل يمكنك القيام بذلك حتى يكون له أي معنى مالي.”

وقد حاول آخرون وفشلوا. على سبيل المثال، تم إطلاق شركة Planetary Resources في عام 2012 بدعم من مستثمرين رفيعي المستوى بما في ذلك مدير فيلم Titanic جيمس كاميرون والمؤسس المشارك لشركة Google لاري بيج. بحلول عام 2020، كانت قد عقدت عملية بيع بأسعار منخفضة عبر الإنترنت بعد أن واجهت صعوبات في التمويل واستحوذت عليها شركة blockchain. (سجل المشترون في مزاد الإنترنت سلعًا مثل حوض بلاستيكي مليء بالأسلاك الكهربائية المتنوعة والمتشابكة مقابل 10 دولارات، وزوج من القفازات المعزولة جيدة الاستخدام مقابل 20 دولارًا).

لقد تغير الكثير أيضًا. قامت الشركات الخاصة مثل SpaceX بتخفيض تكلفة السفر إلى الفضاء بشكل كبير. يقول جياليتش إننا نعرف اليوم المزيد عن 1.3 مليون كويكب في النظام الشمسي، لذا فإن الشركات مثل شركته لا تضطر إلى إضاعة الموارد في البحث عنها، وأن AstroForge استثمرت في تطوير خوارزميات تسمح لها بمشاركة الرحلات والوصول إلى حيث تحاول الذهاب.

يقول بريت، الذي ساهم في أربع مهمات لوكالة ناسا، بما في ذلك التحليق بالقرب من كويكب في حزام كويبر، وهو عبارة عن حلقة من الحطام على شكل كعكة على حافة الشمس: “إن انخفاض تكاليف النقل أمر أساسي لتطوير اقتصاد خارج العالم”. النظام، وقام بسلسلة من الرحلات إلى الكويكبات القريبة من كوكب المشتري، وله كويكب سمي باسمه لإسهاماته في أبحاث الكويكبات.

وقد أدت التغييرات إلى موجة من الاهتمام الجديد. وتعمل شركات أخرى، مثل TransAstra ومقرها لوس أنجلوس وOrigin Space ومقرها الصين، على تقنيات يمكنها استخراج الموارد في الفضاء.

حتى الآن، جمعت AstroForge 13 مليون دولار من التمويل الأولي. وتقول إن مهمتها الثانية ستتكلف أقل من 10 ملايين دولار، مما يعني أن الشركة ستضع معظم بيضها في سلة واحدة. يقول جياليتش: “هذه مشاريع عالية المخاطر وذات مكافآت عالية، لكي أكون واضحًا جدًا”.

ليس لديه حتى الآن خطة بديلة إذا لم تنجح المهام المخططة. “من يهتم؟ تخرج وتجرب هذه المهام الكبيرة، وهذه المقامرات الكبيرة، وإذا لم تنجح، فلا أعرف. أعتقد أنني سأذهب للحصول على وظيفة في مكان ما؟ هو يقول. “أنا أركز فقط على الخطة أ وأحاول تحقيق ذلك.”

إمدادات من السماء

إذا سارت الأمور على ما يرام، فإن هدف الشركة النهائي هو إعادة حوالي 1000 كيلوغرام (2200 رطل) من الذخائر الدقيقة التوجيه لكل مهمة، وهي حمولة قد تصل قيمتها إلى حوالي 70 مليون دولار، اعتمادًا على المعادن وسعرها في ذلك الوقت. يقول جياليتش: “حتى مع وجود العديد من العوائق في جدولنا الزمني، فإننا نحاول تعدين كويكب وسنتمكن من إعادته قبل نهاية هذا العقد”.

ونظرًا لأن الشركة تستهدف الكويكبات الأصغر حجمًا نسبيًا، فإنها تقول إنه سيكون هناك جاذبية أقل للتغلب عليها، وبالتالي وقود أقل لحرقه.

قد يساعد نهجها المنخفض التكلفة، الذي يعتمد على كل شيء أو لا شيء، في دفع تعدين الكويكبات إلى أقرب إلى الواقع.

ويقول: “حتى لو لم نكن ناجحين وفشلنا كشركة، آمل أن ندفع هذا الأمر إلى الأمام قليلاً، وأن نثبت أنه “يمكنك القيام بالكثير من العلوم برأس مال أقل بكثير”.

يقول بريت إنه من المرجح أن يتم تعدين الكويكبات “في نهاية المطاف” وأن التكنولوجيا في السوق أكثر تقدمًا بالفعل من “منديل مبلّل مع مجموعة من المعادلات والرسوم البيانية المرسومة عليه”.

لكنه يتوقع أن التكنولوجيا ستحتاج إلى مزيد من التقدم قبل أن يكون المستثمرون على استعداد لوضع مبالغ كبيرة من رأس المال خلفها.

يقول بريت: “هذا أحد الأشياء التي تقوم بها الشركات الناشئة مثل AstroForge، وهو إنشاء تلك التكنولوجيا والهندسة الجديدة”.

قد تمر سنوات قبل أن نعرف ما إذا كانت محاولات AstroForge لها تأثير دائم على الجهود الأوسع لاستخراج المعادن من الفضاء. ولكن من المرجح أن نتذكر نهجها الذي انطلق إلى القمر. يقول جياليتش: “آمل لو لم يكن هناك شيء آخر، أن نكون معروفين كشركة فضاء سعت إلى تحقيق ذلك”.

لمزيد من الأخبار والنشرات الإخبارية لـ CNN، قم بإنشاء حساب على CNN.com