في اجتماع لكبار مجموعات الحفاظ على البيئة هذا الأسبوع، احتل سؤال أخلاقيات علم الأحياء مركز الصدارة: هل ينبغي السماح للعلماء بالتلاعب بجينات النباتات والحيوانات البرية؟
ويبدو أن الإجماع المبدئي حتى الآن هو نعم.
في تصويت يوم الثلاثاء، وافق الاتحاد الدولي للحفاظ على الطبيعة (IUCN) على مزيد من الاستكشاف لاستخدام أدوات الهندسة الوراثية للمساعدة في الحفاظ على الأنواع الحيوانية والكائنات الحية الأخرى.
ولا يمثل القرار تأييدًا كاملاً لهذه الممارسة، لكنه قد يكون له مع ذلك آثار واسعة النطاق. يتابع الباحثون بالفعل مشاريع تتضمن تغيير الحمض النووي لبعض الأنواع. ويقوم العلماء بتعديل البعوض وراثيا للحد من انتقال أمراض مثل الملاريا، على سبيل المثال، وتوليف دم سرطان حدوة الحصان، الذي يستخدم في تطوير الأدوية.
وتندرج تحت المظلة أيضًا الجهود المثيرة للجدل الرامية إلى “القضاء على الكائنات القديمة المنقرضة” – مثل ما يسمى بـ “الذئب الرهيب” الذي أعلنت إحدى شركات العلوم البيولوجية أنها أعادت إحيائه هذا الربيع. وكذلك الأمر بالنسبة لاحتمالات مثل تعديل الكائنات الحية لمساعدتها على التكيف مع عالم يزداد حرارة، وهي احتمالات مطروحة على الطاولة ولكنها ما زالت في مرحلة التطوير.
سلطعون حدوة الحصان. (جون تلوماكي / بوسطن غلوب عبر غيتي إيماجز)
وقالت سوزان ليبرمان، نائبة رئيس السياسة الدولية في جمعية الحفاظ على الحياة البرية: “العلم موجود، إنه يحدث”. “ربما تكون هناك أوقات يمكن فيها اختبار الكائنات المعدلة وراثيا وإدخالها في البيئة بحذر وأخلاق.”
وقالت إن الإطار الجديد يمثل “خطوة تاريخية”، وأن هذا الإجراء يمكن أن يسمح لدعاة الحفاظ على البيئة بالتفكير في طرق جديدة لمعالجة مخاطر تغير المناخ أو اختبار طرق جديدة لقمع الأمراض.
ويجتمع الاتحاد الدولي لحفظ الطبيعة – وهو مجموعة كبيرة من منظمات الحفاظ على البيئة والحكومات ومجموعات السكان الأصليين تضم أكثر من 1400 عضو من حوالي 160 دولة – مرة كل أربع سنوات. إنها أكبر شبكة في العالم للمجموعات البيئية والسلطة وراء القائمة الحمراء، التي تتتبع الأنواع المهددة والتنوع البيولوجي العالمي.
لقد انعقد اجتماع هذا العام في أبو ظبي، وكان التصويت الإيجابي على ما يعرف بـ “البيولوجيا الاصطناعية” بمثابة إطار جديد لتقييم مشاريع الهندسة الوراثية واحتمال تنفيذها في البرية. ويدعو هذا الإجراء العلماء إلى تقييم مثل هذه المشاريع على أساس كل حالة على حدة، والتحلي بالشفافية بشأن مخاطر وفوائد الإجراءات المحتملة واتخاذ نهج احترازي تجاه الهندسة الوراثية، من بين مبادئ أخرى. وينطبق القرار على مجموعة من الكائنات الحية، بما في ذلك الحيوانات والنباتات والخمائر والبكتيريا.
أما الإجراء المنفصل، وهو الوقف المقترح لإطلاق الكائنات المعدلة وراثيا في البيئة، فقد فشل بفارق صوت واحد.
وقالت جيسيكا أولي، الأستاذة ومديرة برنامج قانون البيئة في جامعة ميامي، إن قرارات الاتحاد الدولي لحفظ الطبيعة ليس لها آثار قانونية، لكن الموافقة تحمل وزنا رمزيا ولديها القدرة على دفع السياسة على المستوى الدولي.
وقالت: “إن الاتحاد الدولي لحفظ الطبيعة هو قوة قوية ومعترف بها في مجال الحفاظ على البيئة. فالناس يستمعون إليهم والحكومات تستمع إليهم. إنهم لاعبون رئيسيون في بعض المعاهدات”. “يمكنك التفكير في الأمر باعتباره مقدمة للغة التي قد تراها تصبح قانونًا.”
تقول المنظمات التي أرادت وقفًا اختياريًا لإطلاق الكائنات المعدلة وراثيًا في البرية، إنه لا يوجد ما يكفي من الأدلة على أنه يمكن القيام بذلك بشكل آمن ومسؤول.
وقالت دانا بيرلز، مديرة برنامج الأغذية والزراعة في منظمة أصدقاء الأرض غير الربحية: “أشعر بخيبة أمل”. “نحن بحاجة إلى التركيز على البحوث المحتواة التي لا تجعل بيئتنا تجربة ميدانية تجريبية حية.”
وأشارت على سبيل المثال إلى إمكانية تعديل البعوض وراثيا حتى يتمكن من مقاومة الطفيليات المسببة للملاريا. يقتل هذا المرض أكثر من نصف مليون شخص كل عام، ومن أجل خفض عدد الوفيات، اقترح العلماء دفع هذه المقاومة للملاريا لتصبح منتشرة على نطاق واسع بين مجموعات البعوض الأوسع – وهي ممارسة تسمى الدافع الجيني.
بعوضة الزاعجة المصرية المعدلة وراثيا في ولاية ساو باولو، البرازيل، في عام 2024. (جون روريز / بلومبرج عبر ملف Getty Images)
وحذر بيرلز من أن مثل هذه التكنولوجيا يمكن أن يكون لها مخاطر غير متوقعة وسيكون من المستحيل عكسها.
وقالت: “لقد فشل الاتحاد الدولي لحفظ الطبيعة بالفعل في التحذير حتى من التطبيقات عالية المخاطر مثل محركات الجينات وتكنولوجيا الانقراض الجيني التي يمكن أن تسبب ضررا لا رجعة فيه للتنوع البيولوجي”.
تصاعدت المناقشات حول مقدار ما ينبغي للبشر أن يعتمدوه على علم الوراثة الحيوانية في ربيع هذا العام، بعد أن أصدرت شركة Colossal Biosciences إعلانًا مثيرًا للاهتمام بأنها استخدمت تقنية تحرير الجينات “لاستعادة” الذئب الرهيب، وهو نوع منقرض. ونشرت الشركة صورًا لجراء الذئاب الرهيبة المعدلة وراثيًا التي أنشأتها في المختبر.
وصف بعض النقاد المشروع بأنه حيلة تهدف فقط إلى تعديل بعض الجينات الرئيسية للذئاب الرمادية. وتساءل آخرون عن فائدة استعادة الأنواع التي لم يعد موطنها موجودا.
لكن مات جيمس، المدير التنفيذي لمؤسسة كولوسال، الذراع غير الربحية للشركة، قال إن “الأدوات التي أدت إلى خلق الذئب الرهيب يمكن تطبيقها مباشرة على الأنواع المهددة بالانقراض بشدة اليوم”.
وهو يدعم الإجراء الذي أقره الاتحاد الدولي لحفظ الطبيعة مؤخرًا. ليس لدى Colossal أي خطط لإطلاق الذئاب الرهيبة في البرية، وفقًا لموقعها على الإنترنت.
وقال جيمس: “إن استعادة الأنواع المنقرضة، والحفاظ على الأنواع المهددة بالانقراض حاليًا، لا يمكن أن ينجح بدون الحفاظ على الموائل والموائل”. “لذلك فهو في الحقيقة نوع من النهج يدًا بيد للحفاظ على البيئة التقليدية والتكنولوجيا الجديدة التي ستحقق مكاسب حقيقية في معركتنا ضد فقدان التنوع البيولوجي.”
إن فكرة إدخال الهندسة الوراثية في النظم البيئية البرية كانت تعتبر فكرة غير مقبولة في معظم دوائر الحفاظ على البيئة قبل عقد من الزمن، وفقًا لأولي. لكن التأثيرات المتزايدة لتغير المناخ والضغوط الأخرى على التنوع البيولوجي تعزز الحجج المؤيدة للتدخل البشري الذي يمكن أن يجعل الأنواع المهددة بالانقراض مقاومة لتلك التهديدات.
وقال أولي: “هل يمكننا مساعدتهم على البقاء على قيد الحياة من خلال إدخال الجينات التي تجعلهم أكثر تحملاً لدرجات الحرارة المرتفعة؟”. “سيقول الكثير من الناس: لا، لا يمكنك تعديل الجينات. وسيقول آخرون: “بالتأكيد هذا ما يتعين علينا القيام به في عالم متغير”.
وأضافت أن تصويت الاتحاد الدولي لحفظ الطبيعة يعكس شعورًا باليأس بين دعاة الحفاظ على البيئة والحكومات، حيث إن اللوائح الحالية وجهود الحفظ غير كافية واستمرار الأنواع في الاختفاء في جميع أنحاء العالم.
وقال أولي: “قوانيننا وأساليبنا في الحفاظ على البيئة بحاجة إلى القيام بشيء مختلف”. “لهذا السبب يستحق شيء كهذا النظر إليه.”
تم نشر هذه المقالة في الأصل على موقع NBCNews.com