بقلم ستيف جورمان
(رويترز) – يتوقع علماء الفلك أنه بعد حوالي خمس سنوات ونصف السنة من الآن، سيمر كويكب بعرض مبنى إمباير ستيت عبر الفضاء على مسافة 20 ألف ميل (32200 كيلومتر) من الأرض، وهو أقرب جرم سماوي على الإطلاق. سيأتي الحجم إلى كوكبنا في التاريخ الحديث.
وعندما يحدث ذلك، من المتوقع أن تكون المركبة الفضائية التي أطلقتها وكالة ناسا في عام 2016 في وضع يمكنها من تقديم فحص تفصيلي لهذا اللقاء القريب النادر.
ومن المتوقع أن تسفر المهمة، التي يديرها علماء جامعة أريزونا، عن رؤى حول تكوين الكواكب والمعرفة التي يمكن أن توجه الجهود المبذولة لبناء نظام دفاعي ضد اصطدامات الكويكبات المحتملة بالأرض في يوم القيامة.
في وقت اكتشافه عام 2004، بدا أن الكويكب أبوفيس، الذي سمي على اسم ثعبان شيطاني يجسد الشر والفوضى في الأساطير المصرية القديمة، يشكل تهديدًا خطيرًا للأرض، حيث توقع العلماء حدوث تصادم محتمل في عام 2029. ومنذ ذلك الحين، حسمت الملاحظات الدقيقة من أي خطر تأثير لمدة قرن آخر على الأقل.
ومع ذلك، فإن اقترابه التالي في عام 2029 سيضع الكويكب على مقربة من الأرض، أي أقل من عُشر مسافة القمر منا، وداخل مدارات بعض الأقمار الصناعية الأرضية المتزامنة مع الأرض.
المركبة الفضائية التي تتجه الآن نحو لقاء مع أبوفيس هي OSIRIS-REx، التي تصدرت عناوين الأخبار وهي تلتقط عينة من التربة من كويكب مختلف قبل ثلاث سنوات وترسلها مرة أخرى إلى الأرض في كبسولة هبطت بالمظلة في ولاية يوتا في سبتمبر.
الفعل الثاني للمركبة الفضائية
بدلًا من إيقاف المركبة الفضائية، أعادت ناسا تسميتها إلى OSIRIS-APEX – اختصارًا لـ APophis EXplorer – وأطلقت محركاتها لوضعها في المسار الصحيح نحو هدفها التالي.
تم تفصيل رحلة أبوفيس في نظرة عامة على المهمة نُشرت في مجلة Planetary Science Journal.
أبوفيس، مستطيل الشكل وله شكل الفول السوداني إلى حد ما، هو كويكب حجري يعتقد أنه يتكون في معظمه من مواد السيليكات إلى جانب الحديد والنيكل. وقال مايكل نولان، نائب الباحث الرئيسي، إن عرض الكويكب يبلغ حوالي 1110 قدمًا (340 مترًا)، ومن المقرر أن يمر على مسافة حوالي 19800 ميل (31860 كيلومترًا) من سطح الأرض في 13 أبريل 2029، ليصبح مرئيًا بالعين المجردة لبضع ساعات. للمهمة في جامعة أريزونا.
وقال نولان: “لن يكون هذا العرض مجيداً”، لكنه سيظهر كنقطة من انعكاس ضوء الشمس في سماء الليل فوق أفريقيا وأوروبا.
تشير التقديرات إلى أن كويكبًا بهذا الحجم الكبير يمر بالقرب من الأرض يحدث مرة كل 7500 عام تقريبًا. إن التحليق بالقرب من أبوفيس هو أول لقاء من نوعه تم التنبؤ به مسبقًا.
من المحتمل أن يسبب سحب جاذبية الأرض اضطرابات قابلة للقياس على سطح الكويكب وحركته، مما يغير مساره المداري ودورانه. يمكن أن تؤدي قوى المد والجزر إلى حدوث انهيارات أرضية على أبوفيس وإزاحة الصخور وجزيئات الغبار لتكوين ذيل يشبه المذنب.
تم إعداد المركبة الفضائية لمراقبة تحليق الكويكب بالقرب من الأرض مع اقترابه من أبوفيس واللحاق به في النهاية. سيتم دمج هذه الصور والبيانات مع قياسات التلسكوب الأرضي لاكتشاف وقياس كيفية تغير أبوفيس أثناء مروره بالأرض.
ومن المقرر أن يبقى OSIRIS-APEX بالقرب من أبوفيس لمدة 18 شهرًا – حيث يدور حوله، ويدور حوله، بل ويحوم فوق سطحه مباشرةً، باستخدام دافعات الصواريخ لدفع المواد السائبة والكشف عما يكمن تحته.
علوم الكواكب والدفاع
مثل الكويكبات الأخرى، يعد أبوفيس من بقايا النظام الشمسي المبكر. لم تتغير معادنها وكيميائها إلى حد كبير منذ أكثر من 4.5 مليار سنة، مما يوفر أدلة على أصل وتطور الكواكب الصخرية مثل الأرض.
إن الفحص الدقيق لأبوفيس يمكن أن يمنح خبراء الدفاع الكوكبي معلومات قيمة حول بنية الكويكبات وخصائصها الأخرى. وكلما زاد عدد العلماء الذين يعرفون عن تكوين وكثافة وسلوك مداري مثل هذه “أكوام الركام” السماوية، زادت فرص وضع استراتيجيات فعالة لانحراف الكويكبات للتخفيف من تهديدات الاصطدام.
تعمدت وكالة ناسا اصطدام مركبة فضائية بكويكب صغير العام الماضي في اختبار للدفاع عن الكواكب دفع الجسم الصخري عن مساره الطبيعي، وهي المرة الأولى التي يغير فيها الإنسان الحركة الطبيعية لجرم سماوي.
وأبوفيس أكبر بكثير من ذلك الكويكب ولكنه صغير مقارنة بالكويكب الذي ضرب الأرض قبل 66 مليون سنة، مما أدى إلى القضاء على الديناصورات.
وقال نولان إنه على الرغم من أن كويكبًا بحجم أبوفيس ليس كبيرًا بما يكفي ليشكل تهديدًا وجوديًا للحياة على الأرض، إلا أنه لا يزال بإمكانه تدمير مدينة أو منطقة رئيسية، مع تأثير المحيط الذي يطلق العنان لموجات تسونامي.
وقال نولان: “لن يكون الأمر كارثيا على مستوى العالم بمعنى الانقراض الجماعي”، لكن التأثير “سيأتي بالتأكيد ضمن فئة السيئ”.
“هذا الشيء يأتي بسرعة عدة أميال في الثانية إذا اصطدم. وبهذه السرعة، لا يتحرك سواء كان مصنوعًا من الحصى أو الجليد أو الصخور أو أي شيء آخر. إنه مجرد شيء كبير وثقيل يتحرك بسرعة.” وأضاف نولان.
(تقرير بواسطة ستيف جورمان في لوس أنجلوس؛ تحرير بواسطة ويل دنهام)