بقلم ويل دنهام
واشنطن (رويترز) – في نهاية عصر الديناصورات، كان حيوان مفترس رشيق وشرير يُدعى نانوتيرانوس يجوب غرب أمريكا الشمالية، وكان يشبه نسخة أصغر من التيرانوصور – حوالي عُشر كتلة الجسم – ولكن مع العديد من الاختلافات التشريحية الرئيسية.
هذه هي النتيجة التي توصل إليها بحث جديد خلص إلى أن نانوتيرانوس – الذي كان لسنوات محور الجدل بين علماء الحفريات حول ما إذا كان مجرد نسخة مراهقة من الديناصور – كان في الواقع ديناصورًا متميزًا خاصًا به.
وقام الباحثون بفحص العينات الأحفورية لـ Nanotyrannus المكتشفة في الأعوام 1942 و2001 و2006 في مونتانا والتي يرجع تاريخها إلى حوالي 67 مليون سنة مضت، وتوصلوا إلى أن الأفراد كانوا ناضجين وليسوا أحداثًا بناءً على سمات العظام بما في ذلك حلقات النمو السنوية.
ووجدوا أيضًا أن نانوتيرانوس يختلف تشريحيًا عن ابن عمه الأكبر حجمًا من خلال وجود أسنان أكثر، وقمة أمام عينيه، وجيب هوائي في عظم معين في الجزء الخلفي من الجمجمة، ووجود إصبع ثالث أثري، على عكس التيرانوصور ذو الإصبعين.
وقال الباحثون إن كل من Nanotyrannus وTyrannosaurus كانا أعضاء في سلالة من الديناصورات آكلة اللحوم تسمى tyrannosaurs، لكنهما لم يكونا من نفس الجنس. الجنس هو مجموعة من الأنواع المرتبطة ارتباطًا وثيقًا والتي تشترك في خصائص متشابهة. على سبيل المثال، الأسود والنمور والفهود والجاغوار تنتمي إلى نفس جنس النمر، لكن كل منها يمثل نوعًا مختلفًا.
اسم الجنس Tyrannosaurus يعني “السحلية الطاغية”، واسم النوع “rex” يعني “الملك”. اسم الجنس Nanotyrannus يعني “الطاغية القزم”.
وقالت ليندسي زانو عالمة الحفريات بجامعة ولاية نورث كارولينا ومتحف نورث كارولينا للعلوم الطبيعية والمؤلفة الرئيسية للدراسة التي نشرت يوم الخميس في دورية نيتشر “كان التيرانوصور ريكس حيوانا مفترسا ضخما يتكيف مع قوة عض لا تصدق. وكان نانوتيرانوس حيوانا مفترسا نحيلا ورشيقا وكان من الممكن أن يدور حول الملك الطاغية”.
وقال زانو إن التحليل الجديد ينهي الجدل الدائر حول نانوتيرانوس.
وقال زانو “ليس من الممكن بيولوجيا استنتاج أنه تي ريكس صغير الحجم”.
وكان الفرق في الحجم بينهما صارخا. كان لدى Nanotyrannus حوالي 10٪ من كتلة الجسم – حوالي 1500 رطل (700 كجم) مقابل 15000 رطل (7000 كجم). وكان لها حوالي نصف الأبعاد الخطية – حوالي 18 قدمًا (5.5 مترًا) مقابل حوالي 40 قدمًا (12.2 مترًا) طولًا، و7 أقدام (2 مترًا) مقابل 13 قدمًا.
وقال عالم الحفريات وعالم التشريح جيمس نابولي من جامعة ستوني بروك في نيويورك، المؤلف المشارك في الدراسة: “إن نانوتيرانوس وتي ريكس مختلفان للغاية”.
كان Nanotyrannus حيوانًا مفترسًا مصممًا للسرعة وخفة الحركة، وله أرجل طويلة وخطم طويل وأسنان تشبه الشفرة وأذرع قوية للتعامل مع الفريسة. كان التيرانوصور حيوانًا مفترسًا ضخمًا تم بناؤه من أجل القوة، بأرجل ممتلئة ورأس ضخم وأسنان سميكة على شكل موزة وأذرع قصيرة جدًا.
وقال نابولي: “أظن أن هذين النوعين كانا قد دخلا في صراع من حين لآخر، كما تميل الحيوانات المفترسة إلى القيام به، لكن أرجل نانوتيرانوس الطويلة وحجمها الصغير تشير إلى أنه كان يصطاد في الغالب فريسة أصغر وأسرع من التيرانوصور”.
وقرر الباحثون أيضًا أن عينات Nanotyrannus بها اختلافات تشريحية كافية لتقسيمها إلى نوعين منفصلين – Nanotyrannus lancensis وNanotyrannus Lethaeus المسمى حديثًا. كانت إحدى حفريات النانوتيرانوس جزءًا من عينة “الديناصورات المبارزة” الشهيرة، التي كانت تقاتل الديناصور ذو القرون ترايسيراتوبس وقت الوفاة.
استندت بعض الأبحاث العلمية حول كيفية نضج التيرانوصور إلى فكرة أن حفريات النانوتيرانوس تمثل صغار التيرانوصور، بما في ذلك الدراسات التي افترضت أن هذا المفترس القمة شهد معدل نمو هائل.
وقال زانو: “على مدى عقود، استخدم علماء الحفريات، دون قصد، عينات نانوتيرانوس كنموذج لتي ريكس المراهق لفهم بيولوجيا الديناصورات الأكثر شهرة على الأرض. وهذه الدراسات تحتاج إلى نظرة ثانية”.
إن اكتشاف أن Nanotyrannus وTyrannosaurus يتقاسمان نفس المناظر الطبيعية، إلى جانب عدد لا يحصى من الديناصورات آكلة النباتات، يقدم أحدث دليل على أن تنوع الديناصورات كان غنيًا قبل اصطدام الكويكب قبل 66 مليون سنة، والذي أنهى عصر الديناصورات.
وقال نابولي: “يظهر لنا هذا الاكتشاف أن الديناصورات استمرت في التطور والابتكار والتنوع حتى انتهاء فترة حكمها. وهذا يتناسب مع مجموعة متزايدة من الأدلة التي تثبت أن الديناصورات لم تكن في انخفاض لملايين السنين قبل انقراضها، على عكس ما كنا نعتقده من قبل”.
(تقرير بواسطة ويل دنهام، تحرير دانيال واليس)