يقول الباحثون إن خليطًا من البحيرات الصافية والسهول المالحة الشاسعة في صحراء بونا دي أتاكاما في الأرجنتين يشكل نظامًا بيئيًا من عالم آخر على عكس “أي شيء رآه أي عالم على الإطلاق”.
تستضيف البحيرات الشاطئية التي لم يسبق لها مثيل أكوامًا من الصخور المليئة بالميكروبات التي تشبه للوهلة الأولى بعض أشكال الحياة المعروفة الأولى على الأرض. اكتشف الباحثون هذا العالم المفقود بالصدفة بعد رصد شبكة من البرك الغريبة في صور الأقمار الصناعية للصحراء في شمال غرب الأرجنتين.
بونا دي أتاكاما هي هضبة عملاقة يزيد ارتفاعها عن 12000 قدم (3660 مترًا) فوق مستوى سطح البحر على الحدود الأرجنتينية مع تشيلي. هناك، يجتمع الارتفاع العالي وظروف جفاف العظام وأشعة الشمس الحارقة لتشكل بيئة قاسية حيث يعيش عدد قليل من النباتات والحيوانات.
متعلق ب: كيف يمكن لتأثير الغازات الدفيئة الجامح أن يدمر قابلية الكوكب للسكن – بما في ذلك الأرض
قام بريان هاينك، الأستاذ المشارك في العلوم الجيولوجية بجامعة كولورادو بولدر، وماريا فارياس، عالمة الأحياء الدقيقة والمؤسس المشارك لشركة الاستشارات البيئية PunaBio، بالمشي عدة أميال عبر المناظر الطبيعية القاحلة قبل أن يروا البحيرات.
وقال هاينك في بيان: “إنه لا يشبه أي شيء رأيته من قبل، أو في الحقيقة مثل أي شيء رآه أي عالم على الإطلاق”.
وتشكل 12 بركة من المياه الضحلة البلورية المحاطة بالجبال النظام البيئي الغريب المكتشف حديثًا، والذي يمتد عبر 25 فدانًا (10 هكتارات) من الصحراء، وفقًا للبيان. وتحت سطح البحيرات، رصد الباحثون تلالًا صغيرة مغطاة بنمو ميكروبات خضراء.
وقال هاينك: “إنه لأمر مدهش أنه لا يزال بإمكانك العثور على أشياء غير موثقة مثل تلك على كوكبنا”، مضيفًا أن هذا الاكتشاف يشكل “أكبر لحظة اكتشاف شهدتها في حياتي”.
وقال هاينك إن التلال الحية، التي يبلغ عرضها حوالي 15 قدمًا (4.6 مترًا) وارتفاعها عدة أقدام، توفر نافذة على المرحلة الأولى من الحياة على الأرض وربما حتى الحياة القديمة على المريخ. تشير الملاحظات الأولية إلى أنها يمكن أن تكون ستروماتوليت – مجتمعات معقدة من الميكروبات التي تتصلب إفرازاتها لتشكل طبقات من الصخور – تشبه تلك التي كانت موجودة خلال فترة من تاريخ الأرض تسمى العصر الأثري (قبل 4 مليار إلى 2.5 مليار سنة)، عندما لم يكن الغلاف الجوي يحتوي على أكسجين. .
لا تزال الستروماتوليت تتشكل حتى اليوم في العديد من الموائل البحرية والمياه العذبة، لكنها تنمو بشكل أصغر بكثير من نظيراتها القديمة. كانت التلال الموجودة في بحيرات أتاكاما قريبة في الحجم من الستروماتوليتات الأثرية، والتي تشير الاكتشافات الأحفورية إلى أنها ارتفعت إلى 20 قدمًا (6 أمتار). كانت ستروماتوليت أتاكاما مصنوعة في الغالب من الجبس، وهو معدن شائع في الستروماتوليت المتحجرة، لكنه غائب عن الأمثلة الحديثة.
وقال هاينك: “نعتقد أن هذه التلال تنمو في الواقع من الميكروبات، وهو ما كان يحدث في أقدم التلال”.
استضافت التكوينات الجبلية – الغارقة في مياه البحيرات المالحة والحمضية والمخبأة بالإشعاع الشمسي الشديد – نوعين من الميكروبات، مع طبقات من البكتيريا الضوئية تسمى البكتيريا الزرقاء التي تغطي الجزء الخارجي، ومجتمعات من الكائنات الحية وحيدة الخلية المعروفة باسم العتائق تزدهر في جوهر.
قصص ذات الصلة:
– يحتوي قمر زحل إنسيلادوس على مكون رئيسي للحياة
— ستقوم المركبة الجوالة Perseverance Mars بتسلق حافة الحفرة في الربيع المقبل في مهمة إضافية
– ربما كانت الحياة ممكنة بعد ثوانٍ فقط من الانفجار الكبير
وقال هاينك: “إذا تطورت الحياة على المريخ إلى مستوى الحفريات، لكانت على هذا النحو”. “إن فهم هذه المجتمعات الحديثة على الأرض يمكن أن يخبرنا بما يجب أن نبحث عنه أثناء بحثنا عن ميزات مماثلة في صخور المريخ.”
لكن سيتعين على الباحثين التصرف بسرعة إذا أرادوا تأكيد هذه الملاحظات الأولية، حيث تم تأجير الموقع لاستخراج الليثيوم.
وقال هاينك: “هذا النظام البيئي الفريد بأكمله يمكن أن يختفي في غضون سنوات”. “نأمل أن نتمكن من حماية بعض هذه المواقع، أو على الأقل تفصيل ما هو موجود هناك قبل اختفائها أو إزعاجها إلى الأبد.”