ويلينغتون، نيوزيلندا (AP) – في عصر الديناصورات – قبل الحيتان أو الأسماك البيضاء الكبيرة أو الميجالودون بحجم الحافلة – كانت سمكة قرش وحشية تطوف المياه قبالة ما يعرف الآن بشمال أستراليا، بين وحوش البحر في العصر الطباشيري.
يقول الباحثون الذين يدرسون فقرات ضخمة تم اكتشافها على شاطئ بالقرب من مدينة داروين، إن هذا المخلوق هو الآن أقدم حيوان مفترس ضخم معروف من سلالة أسماك القرش الحديثة، ويعيش قبل 15 مليون سنة من أسماك القرش الضخمة التي عثر عليها من قبل.
وكانت ضخمة. وقال مؤلفو ورقة بحثية نشرت في دورية كوميونيكيشنز بيولوجي إن من المعتقد أن طول سلف القرش الأبيض الكبير الذي يبلغ طوله 6 أمتار (20 قدما) يبلغ حوالي 8 أمتار (26 قدما).
وقال بنجامين كير، كبير أمناء علم الأحياء القديمة في المتحف السويدي للتاريخ الطبيعي وأحد مؤلفي الدراسة: “كانت أسماك القرش من نوع Cardabiodontids قديمة، وأسماك قرش مفترسة ضخمة، وكانت شائعة جدًا في الجزء الأخير من العصر الطباشيري، بعد 100 مليون سنة مضت”. “لكن هذا أدى إلى تأخير الوقت الذي سنجد فيه كاردابيودونتيدات هائلة للغاية.”
أشارت الحفريات المعاد اكتشافها إلى سمكة قرش ضخمة
يعود تاريخ أسماك القرش إلى 400 مليون عام، لكن لامنيفورم، أسلاف أسماك القرش البيضاء الكبيرة الموجودة اليوم، تظهر في السجل الأحفوري منذ 135 مليون عام. في ذلك الوقت كانت صغيرة – ربما يبلغ طولها مترًا واحدًا فقط – مما جعل اكتشاف أن اللامنيات قد أصبحت عملاقة بالفعل قبل 115 مليون سنة اكتشافًا غير متوقع للباحثين.
تم العثور على الفقرات على الساحل بالقرب من داروين في أقصى شمال أستراليا، وكانت ذات يوم طينًا من قاع المحيط القديم الذي امتد من جوندوانا – أستراليا الآن – إلى لوراسيا، التي أصبحت الآن أوروبا. إنها منطقة غنية بالأدلة الأحفورية للحياة البحرية في عصور ما قبل التاريخ، مع وجود البليزوصورات والإكتيوصورات طويلة العنق بين المخلوقات المكتشفة حتى الآن.
وقال كير إن الفقرات الخمس التي أطلقت السعي لتقدير حجم أصحاب أسماك القرش الضخمة لم تكن اكتشافًا حديثًا، ولكنها اكتشاف أقدم تم تجاهله إلى حد ما. تم اكتشاف الحفريات في أواخر الثمانينيات والتسعينيات، ويبلغ عرضها 12 سم (4.7 بوصة) وتم تخزينها في متحف لسنوات.
عند دراسة أسماك القرش القديمة، تعتبر الفقرات بمثابة جوائز لعلماء الحفريات. تتكون الهياكل العظمية لأسماك القرش من الغضاريف، وليس العظام، ويتكون سجلها الأحفوري في الغالب من الأسنان، التي تتخلص منها أسماك القرش طوال حياتها.
وقال كير: “إن أهمية الفقرات هي أنها تعطينا تلميحات حول الحجم”. “إذا كنت تحاول إبعادها عن الأسنان، فهذا أمر صعب. هل الأسنان كبيرة والأجسام صغيرة؟ هل هي أسنان كبيرة ذات أجسام كبيرة؟”
لا يزال حجم القرش القديم يحمل الغموض
وقال كير إن العلماء استخدموا صيغا رياضية لتقدير حجم أسماك القرش المنقرضة مثل الميجالودون، وهو حيوان مفترس ضخم جاء في وقت لاحق وربما وصل طوله إلى 17 مترا (56 قدما). وأضاف أن ندرة الفقرات تعني أن الأسئلة المتعلقة بحجم القرش القديم يصعب الإجابة عليها.
وقال كير إن فريق البحث الدولي قضى سنوات في اختبار طرق مختلفة لتقدير حجم داروين كاردابيودونتيد، باستخدام بيانات مصائد الأسماك والأشعة المقطعية والنماذج الرياضية. وفي النهاية، توصلوا إلى صورة محتملة لحجم المفترس وشكله.
وقال كير: “كان سيبدو للعالم أجمع وكأنه سمكة قرش حديثة عملاقة، لأن هذا هو جمالها”. “هذا نموذج للجسم عمل لمدة 115 مليون سنة، مثل قصة نجاح تطورية.”
يمكن أن يشير ماضي المفترس إلى المستقبل
وقال الباحثون إن دراسة أسماك القرش الداروينية تشير إلى أن أسماك القرش الحديثة ارتفعت في وقت مبكر من تطورها التكيفي إلى قمة السلسلة الغذائية في عصور ما قبل التاريخ. وقال كير إن العلماء يمكنهم الآن البحث في بيئات مماثلة في جميع أنحاء العالم بحثًا عن بيئات أخرى.
قال: “لابد أنهم كانوا موجودين من قبل”. “هذا الشيء كان له أسلاف.”
وأضاف كير أن دراسة النظم البيئية القديمة مثل هذه يمكن أن تساعد الباحثين على فهم كيفية استجابة الأنواع الحالية للتغير البيئي.
وأضاف: “هنا يبدأ عالمنا الحديث”. “من خلال النظر إلى ما حدث خلال التحولات الماضية في المناخ والتنوع البيولوجي، يمكننا الحصول على فكرة أفضل عما قد يحدث بعد ذلك.”