أربع سنوات ونصف بعد رحلة تجريبية أولية شبه مدارية ، ريتشارد برانسون فيرجن غالاكتيك جاهز أخيرًا لبدء العمليات التجارية مع إطلاق طاقم مكون من ستة أفراد ، من بينهم ثلاثة باحثين إيطاليين ، يوم الخميس ، في رحلة صعودًا وهبوطًا إلى حافة الفضاء على متن طائرة الفضاء المجنحة التابعة للشركة.
“نحن نطلق The Spaceline for Earth مع # Galactic01 ، أول مهمة بحث علمي لنا!” غردت فيرجن. سيقوم الطاقم “بإجراء أكثر من اثنتي عشرة تجربة في الفضاء ، والتي ستدرس كيفية تأثير الجاذبية الصغرى على جسم الإنسان والمواد الأخرى.”
كانت الرحلة مستأجرة من قبل الحكومة الإيطالية ولا تشمل أي “سائح فضاء” أثرياء. يأتي بعد 10 أيام فقط من الغاطسة التجارية تنفجر في المحيط الأطلسي أثناء النزول إلى حطام السفينة تايتانيك. الغواصة خمسة ركاب قتلوا.
ما هو التأثير ، إن وجد ، الذي قد يكون لحادث غواصة تيتان على سوق السياحة الفضائية التجارية ، غير معروف حتى الآن ، لكنه يسلط الضوء على المخاطرة الكامنة في مثل هذه المغامرات المتطرفة.
الأصل الأزرق، المملوكة لمؤسس أمازون جيف بيزوس ، تقدم بالفعل رحلات تجارية شبه مدارية على متن مركبتها الفضائية New Shepard وتخطط فيرجن لتدفق مستمر من الرحلات المماثلة بعد مهمة يوم الخميس.
ستقلع رحلة يوم الخميس من Spaceport America بالقرب من White Sands Missile Range في نيو مكسيكو ، وستكون مهمة فيرجن التجريبية دون المدارية السادسة وأول رحلة تحمل مسافرين يدفعون.
أكملت الشركة مؤخرًا ترقية مطولة لطائرتها الحاملة VMS Eve ثنائية الجسم ، وأطلقت رحلة فضائية ناجحة في 25 مايو – الأولى منذ عامين – مع ستة موظفين من الشركة على متنها.
وتدعو خطة الرحلة لإطلاق يوم الخميس حواء حاملة الطائرات لرفع VSS Unity إلى ارتفاع حوالي 45000 قدم. بعد ثوانٍ من إطلاقه من جناح حواء ، سيشتعل محرك الصاروخ الهجين للمركبة الفضائية ، دافعًا السفينة لأعلى وخارج الغلاف الجوي السفلي الكثيف.
وسيتواجد في الضوابط طيار فيرجن المخضرم مايك ماسوتشي ، في رحلته الرابعة ، ومساعده الإيطالي نيكولا بيسيل ، وهو أول رحلة له. ركابهم هم مدرب رواد فضاء فيرجن المخضرم كولين بينيت ، والعقيد بالقوات الجوية الإيطالية ، والتر فيلادي ، واللفتنانت كولونيل أنجيلو لاندولفي ، وبانتاليوني كارلوتشي ممثلين عن المجلس القومي للبحوث في إيطاليا.
غرد جميل جانجوا ، مساعد طيار إيف لرحلة الخميس ، “فخور بأن @ NicolaPecile سيطير بأول رحلة فضاء له معItalianAirForce وCNRsocial_ crew على متنها”.
يعمل فيلادي كقائد لمهمة “الفضيلة 1” على متن الطائرة الفضائية. إنه يتدرب على زيارة محطة الفضاء الدولية كجزء من طاقم تجاري ستطلقه شركة SpaceX لصالح شركة Axiom Space ومقرها هيوستن.
سيعمل كل من Villadei و Landolfi و Carlucci كباحثين في الجاذبية الصغرى وموضوعات اختبار في مجموعة متنوعة من التجارب لمعرفة المزيد عن تأثيرات انعدام الوزن. ليس معروفًا ما دفعته فيرجن مقابل مقاعدها الثلاثة ، لكن الشركة تعلن عن تكلفة قدرها 450 ألف دولار لكل تذكرة.
قال مايكل كولجلازيير الرئيس التنفيذي لشركة Virgin Galactic على صفحة الويب الخاصة بالشركة: “ستدشن مهام أبحاث Virgin Galactic حقبة جديدة من الوصول المتكرر والموثوق إلى الفضاء للمؤسسات الحكومية والبحثية لسنوات قادمة”.
بعد توقف المحرك الصاروخي للسفينة ، سيكون الطاقم بلا وزن لمدة ثلاث إلى أربع دقائق بينما تصعد السفينة إلى أقصى ارتفاع يزيد قليلاً عن 50 ميلاً ، وهو الحد التعسفي إلى حد ما للفضاء حيث لم يعد للقوى الديناميكية الهوائية أي تأثير ملحوظ.
في خروج جذري عن تصميم Blue Origin الأكثر تقليدية معززًا وكبسولة ، اختارت فيرجن طائرة فضائية تطلق من الجو وتتميز بأجنحة تدور 60 درجة لأعلى بالقرب من الجزء العلوي من المسار ، مما يساعد على توجيه السفينة وإبطائها عند دخولها مرة أخرى أَجواء.
ابتكره مصمم الطائرات الأسطوري بيرت روتان ، يُعرف الابتكار باسم “الريش”. عندما تهبط المركبة الفضائية ، تولد أذرع الأجنحة والذيل ذات الريش سحبًا هائلاً مثل كرة الريشة ، مما يقلل من سرعات العودة والتدفئة أثناء العمل على وضع السفينة في الاتجاه الصحيح دون تدخل الطيار.
بمجرد العودة إلى الغلاف الجوي الواضح ، تدور الأجنحة إلى أسفل موازية لجسم الطائرة ، وتصبح السفينة طائرة شراعية وسيقوم Masucci و Pecile بتوجيهها للهبوط في مدرج Spaceport America الذي يبلغ طوله 12000 قدم. من الإقلاع إلى الهبوط يستغرق حوالي ساعة واحدة.
نظرة خاطفة: قضية سوزان مورفيو: لا شيء كما يبدو
نظرة خاطفة: الموت في سفاري
قطار أمتراك يخرج عن مساره في جنوب كاليفورنيا