هل كانت هناك حياة على المريخ أم كانت؟ هذا السؤال العميق معقد للغاية لدرجة أنه لن يتم الإجابة عليه بشكل كامل من قبل مركبتي ناسا المتجولتين اللتين تستكشفانه الآن.
ولكن بسبب العمل الأساسي الذي تقوم به المركبات الجوالة، يقوم العلماء أخيرًا بالتحقيق بشكل متعمق وبتفاصيل غير مسبوقة في دليل وجود حياة على الكوكب، والمعروف باسم “البصمات الحيوية”. هذا البحث معقد بشكل ملحوظ، وفي حالة المريخ، فهو يمتد لعقود.
باعتباري جيولوجيًا، أتيحت لي فرصة استثنائية للعمل في مهمتي المركبة الفضائية Curiosity وPerseverance. ومع ذلك، وبقدر ما يتعلمه العلماء منهم، فإن الأمر سيتطلب مهمة روبوتية أخرى لمعرفة ما إذا كان المريخ قد استضاف الحياة على الإطلاق. ستعيد هذه المهمة صخور المريخ إلى الأرض لتحليلها. ومن ثم – كما نأمل – سنحصل على إجابة.
من صالحة للسكن إلى غير صالحة للسكن
رغم أن الكثير لا يزال غامضًا بشأن المريخ، إلا أن هناك شيئًا واحدًا أنا واثق منه. وسط آلاف الصور التي التقطتها المركبتان الجوالتان، أنا متأكد تمامًا من عدم ظهور الدببة أو حيوانات السرقاط الغريبة في أي منها. يشك معظم العلماء في أن سطح المريخ، أو سطحه القريب، يمكن أن يدعم حاليًا حتى الكائنات الحية أحادية الخلية، ناهيك عن أشكال الحياة المعقدة.
وبدلاً من ذلك، تعمل المركبات الفضائية كمحققين من خارج كوكب الأرض، يبحثون عن أدلة تشير إلى أن الحياة ربما كانت موجودة منذ دهور. يتضمن ذلك أدلة على وجود مياه سطحية سائلة منذ فترة طويلة، ومعادن تحافظ على الحياة، وجزيئات عضوية. للعثور على هذا الدليل، يسير كل من كيوريوسيتي ومثابرة في مسارات مختلفة تمامًا على المريخ، على بعد أكثر من 2000 ميل (3200 كيلومتر) من بعضهما البعض.
ستساعد هاتان المركبتان العلماء في الإجابة على بعض الأسئلة الكبيرة: هل وجدت الحياة على المريخ من قبل؟ فهل يمكن أن يكون موجودا اليوم، ربما عميقا تحت السطح؟ وهل ستكون مجرد حياة ميكروبية، أم أن هناك احتمال أن تكون أكثر تعقيدًا؟
المريخ اليوم ليس مثل المريخ الذي كان قبل عدة مليارات من السنين. في بداياته، كان المريخ أكثر شبهًا بالأرض، حيث كان غلافه الجوي أكثر سمكًا، وأنهارًا، وبحيرات، وربما حتى محيطات من المياه، والعناصر الأساسية اللازمة للحياة. لكن هذه الفترة انتهت عندما فقد المريخ مجاله المغناطيسي وكل غلافه الجوي تقريبًا، والذي تبلغ كثافته الآن 1% فقط من كثافة الغلاف الجوي للأرض.
استغرق التحول من صالح للسكن إلى غير صالح للسكن وقتا، ربما مئات الملايين من السنين؛ إذا كانت الحياة موجودة على المريخ، فمن المحتمل أنها انقرضت قبل بضعة مليارات من السنين. تدريجيًا، أصبح المريخ صحراء باردة وجافة كما هي اليوم، بمناظر طبيعية تشبه الوديان الجافة في القارة القطبية الجنوبية، بدون أنهار جليدية وحياة نباتية أو حيوانية. يبلغ متوسط درجة حرارة المريخ 80 درجة فهرنهايت (ناقص 62 درجة مئوية)، وغلافه الجوي الهزيل يتكون بالكامل تقريبًا من ثاني أكسيد الكربون.
الاستكشاف المبكر
بدأ الاستكشاف الآلي لسطح المريخ في السبعينيات، عندما فشلت تجارب الكشف عن الحياة في بعثات الفايكنج في العثور على أي دليل قاطع على وجود الحياة.
هبطت سوجورنر، أول مركبة جوالة، في عام 1997 وأظهرت أن الروبوت المتحرك يمكنه إجراء التجارب. في عام 2004، روح وفرصة تبعها. وقد وجد كلاهما دليلاً على وجود الماء السائل على سطح المريخ.
هبطت المركبة كيوريوسيتي في عام 2012 وبدأت في صعود جبل شارب، وهو الجبل الذي يبلغ ارتفاعه 18000 قدم والذي يقع داخل فوهة غيل. هناك سبب وراء اختيار وكالة ناسا له كموقع استكشاف: تظهر طبقات الصخور الجبلية تحولا جذريا في المناخ، من المناخ الذي يتميز بوفرة المياه السائلة إلى البيئة الجافة اليوم.
حتى الآن، وجدت كيوريوسيتي أدلة في عدة مواقع على وجود مياه سائلة سابقة، ومعادن قد توفر الطاقة الكيميائية، ومن المثير للاهتمام، مجموعة متنوعة من جزيئات الكربون العضوية.
في حين أن الكربون العضوي ليس حيًا في حد ذاته، إلا أنه يمثل لبنة بناء لجميع أشكال الحياة كما نعرفها. فهل وجوده يعني أن الحياة كانت موجودة على المريخ؟
ليس بالضرورة. يمكن أن يكون الكربون العضوي غير حيوي، أي لا علاقة له بكائن حي. على سبيل المثال، ربما جاء الكربون العضوي من نيزك تحطم على المريخ. وعلى الرغم من أن المركبات الفضائية تحمل أدوات متطورة بشكل رائع، إلا أنها لا تستطيع أن تخبرنا بشكل قاطع ما إذا كانت هذه الجزيئات العضوية مرتبطة بالحياة الماضية على المريخ.
لكن من المحتمل أن تتمكن المختبرات هنا على الأرض من ذلك. من خلال جمع عينات من الصخور والتربة من سطح المريخ، ثم إعادتها إلى الأرض لإجراء تحليل مفصل باستخدام أحدث أدواتنا، قد يكون لدى العلماء أخيرًا إجابة لسؤال قديم.
مثابرة
أدخل المثابرة، أحدث مهمة رئيسية لناسا إلى المريخ. على مدى السنوات الثلاث الماضية – هبطت في فبراير 2021 – كانت بيرسيفيرانس تبحث عن علامات على وجود حياة ميكروبية ماضية في الصخور داخل فوهة جيزيرو، التي تم اختيارها كموقع للهبوط لأنها كانت تحتوي في السابق على بحيرة كبيرة.
المثابرة هي الخطوة الأولى في مهمة عودة عينة المريخ، وهي جهد دولي لجمع الصخور والتربة المريخية لإعادتها إلى الأرض.
ستساعد مجموعة الأدوات الموجودة على متن المركبة Perseverance الفريق العلمي على اختيار الصخور التي يبدو أنها تعد بأكبر قدر من العائد العلمي. ستكون هذه عملية دقيقة؛ ففي النهاية، لن يكون هناك سوى 30 مقعدًا في رحلة العودة إلى الأرض لهذه العينات الجيولوجية.
مشاكل الميزانية
دعت خطة ناسا الأصلية إلى إعادة تلك العينات إلى الأرض بحلول عام 2033. لكن العمل في المهمة – التي تقدر تكلفتها الآن بما بين 8 مليارات دولار إلى 11 مليار دولار – تباطأ بسبب تخفيضات الميزانية وتسريح العمال. التخفيضات شديدة. تم تقليص طلب الحصول على 949 مليون دولار لتمويل المهمة للعام المالي 2024 إلى 300 مليون دولار، على الرغم من أن الجهود جارية لاستعادة بعض التمويل على الأقل.
تعد مهمة عودة عينة المريخ أمرًا بالغ الأهمية لفهم إمكانات الحياة خارج الأرض بشكل أفضل. إن العلوم والتكنولوجيا التي ستمكن من تحقيق ذلك جديدة ومكلفة. ولكن إذا اكتشفت وكالة ناسا وجود حياة على المريخ – حتى لو كان ذلك من خلال العثور على ميكروب ميت منذ مليار عام – فإن ذلك سيخبر العلماء أن الحياة ليست حدثًا صدفة لمرة واحدة فقط حدث على الأرض، ولكنها ظاهرة أكثر شيوعًا يمكن أن تحدث. تحدث على العديد من الكواكب.
ومن شأن هذه المعرفة أن تُحدث ثورة في الطريقة التي يرى بها البشر أنفسهم ومكانتهم في الكون. هناك ما هو أكثر بكثير في هذا المسعى من مجرد إعادة بعض الصخور.
تم إعادة نشر هذا المقال من The Conversation، وهي منظمة إخبارية مستقلة غير ربحية تقدم لك حقائق وتحليلات جديرة بالثقة لمساعدتك على فهم عالمنا المعقد. كتب بواسطة: إيمي جي ويليامز، جامعة فلوريدا
اقرأ أكثر:
تتلقى إيمي ج. ويليامز تمويلًا من منح العلماء المشاركين التابعة لوكالة ناسا المرتبطة بالمركبة الجوالة Mars 2020 Perseverance والمركبة الجوالة Curiosity لمختبر علوم المريخ.