إذا سارت الأمور وفقًا لخطط ناسا، فسيكون عام 2026 أخيرًا هو العام الذي ينطلق فيه رواد الفضاء مرة أخرى إلى القمر.
في غضون أشهر، يستعد أربعة رواد فضاء للطيران حول القمر في مهمة مدتها 10 أيام تقريبًا، وهي أقرب مهمة للبشر منذ أكثر من نصف قرن.
يمكن أن تنطلق الرحلة، المعروفة باسم Artemis II، في وقت مبكر من شهر فبراير وستكون بمثابة بداية قفزة طال انتظارها لبرنامج العودة إلى القمر الأمريكي المتأخر. ستكون المهمة بمثابة اختبار حاسم للجيل القادم من صاروخ نظام الإطلاق الفضائي التابع لناسا ومركبة أوريون الفضائية، والتي كانت قيد التطوير لأكثر من عقد من الزمن وواجهت سنوات من النكسات والتجاوزات الشديدة في الميزانية. لم يحمل النظام طاقمًا من قبل.
كانت العودة إلى القمر أولوية بالنسبة للرئيس دونالد ترامب منذ ولايته الأولى، وقد ركزت الإدارة الحالية مجددًا على السيطرة على سباق الفضاء المحتدم بين الولايات المتحدة والصين. تعهد المسؤولون الصينيون بإنزال رواد الفضاء الصينيين على سطح القمر بحلول عام 2030.
وبعيدًا عن الآثار الجيوسياسية، تم تصميم مهمة أرتميس 2 للدخول في حقبة جديدة من استكشاف الفضاء، بهدف إنشاء قواعد للإقامة طويلة الأمد على القمر قبل أن يغامر رواد الفضاء يومًا ما بالذهاب إلى المريخ.
وقال جاريد إسحاقمان، المدير الجديد لناسا، لشبكة إن بي سي نيوز في مقابلة الأسبوع الماضي بعد أن أدى اليمين: “في غضون السنوات الثلاث المقبلة، سنقوم بإنزال رواد فضاء أمريكيين مرة أخرى على سطح القمر، ولكن هذه المرة مع البنية التحتية اللازمة للبقاء”.
بالنسبة لبعض العلماء، فإن الإثارة حول العودة إلى القمر تنبع من احتمال التحقيق في الألغاز الدائمة حول تكوين القمر وتطوره – مثل الاصطدامات العنيفة في النظام الشمسي الناشئ الذي خلقه ومكان نشأة مياهه – والتي تم التركيز عليها خلال برنامج أبولو في الستينيات والسبعينيات.
يقول بريت دينيفي، عالم الكواكب في مختبر الفيزياء التطبيقية بجامعة جونز هوبكنز في لوريل بولاية ميريلاند: “كما يمكنك أن تتخيل، كان لدى علماء القمر الكثير من الأسئلة المكبوتة لعقود من الزمن”.
إن الإجابة على بعض هذه الأسئلة يمكن أن تسلط الضوء على عمليات مماثلة حدثت أثناء تكوين كوكبنا، وفقا لدينيفي.
قالت: “الأرض هي نوع من حفظ السجلات الرهيب”. “مع الصفائح التكتونية، والطقس – هذه الأشياء قد محيت تاريخها المبكر تمامًا. ولكن على القمر، لديك هذه التضاريس التي تشكلت قبل حوالي 4.5 مليار سنة، وهي موجودة هناك على السطح حتى نتمكن من استكشافها.”
على الرغم من أن مهمة أرتميس 2 لن تهبط على سطح القمر، إلا أنها ستختبر تقنيات مختلفة ومناورات الالتحام وأنظمة دعم الحياة – أولاً في مدار الأرض ثم في مدار حول القمر – والتي ستكون ضرورية للمهام المستقبلية.
أطلقت وكالة ناسا سابقًا صاروخ نظام الإطلاق الفضائي وكبسولة أوريون في رحلة تجريبية غير مأهولة حول القمر – مهمة Artemis I – لمدة ثلاثة أسابيع ونصف في عام 2022.
سيتم إطلاق صاروخ نظام الإطلاق الفضائي Artemis I التابع لناسا، مع كبسولة أوريون المرفقة، نحو القمر في عام 2022 من مركز كينيدي للفضاء التابع لناسا في كيب كانافيرال، فلوريدا (Red Huber / Getty Images)
وكانت وكالة الفضاء تأمل في إطلاق أرتميس 2 في عام 2024، لكن التأخيرات الباهظة الثمن أدت بشكل متكرر إلى تأجيل إطلاقها والبعثات اللاحقة.
وقال كيسي دراير، رئيس سياسة الفضاء في جمعية الكواكب، وهي منظمة غير ربحية تجري الأبحاث والدعوة والتوعية لتعزيز استكشاف الفضاء: “هناك الكثير مما يعتمد على هذا، سواء كان جيدًا أو سيئًا”. “يبدو أن كل شيء يأتي معًا، ولكن هذه هي المرة الأولى التي يوجد فيها البشر على هذا الصاروخ، ولم نختبر نظام دعم الحياة هذا في الفضاء من قبل.”
لم يتم الإعلان عن تاريخ الإطلاق، ولكن من المتوقع أن يكون بين فبراير وأبريل. وسيكون الطاقم على متن الطائرة رواد فضاء ناسا ريد وايزمان وفيكتور جلوفر وكريستينا كوخ ورائد فضاء وكالة الفضاء الكندية جيريمي هانسن.
تم اختيار الرباعي للمهمة في عام 2023. وسيقوم وايزمان وجلوفر وكوخ برحلاتهم الثانية إلى الفضاء، بينما سيقوم هانسن برحلته الفضائية لأول مرة.
في نهاية الأسبوع الماضي، أكمل رواد الفضاء تدريبًا رئيسيًا على يوم الإطلاق، والذي تضمن ارتداء بدلات الطيران الخاصة بهم، والصعود إلى مركبة الفضاء أوريون والركض خلال تسلسل العد التنازلي إلى النقطة التي تسبق الإقلاع مباشرة.
تم إنشاء برنامج أرتميس في ظل إدارة ترامب الأولى في عام 2019، وقد أنقذ صاروخ نظام الإطلاق الفضائي وكبسولة أوريون من المشاريع السابقة المتوقفة أو الملغاة في وكالة ناسا. وكانت وكالة الفضاء تعمل على الجيل التالي من الصاروخ منذ عام 2010، أي قبل عام من تقاعد المكوكات الفضائية. وفي الوقت نفسه، تم تصميم المركبة الفضائية أوريون في الأصل لبرنامج الكوكبة، الذي أنشأه الرئيس جورج دبليو بوش للقيام برحلات جوية مأهولة إلى القمر والمريخ.
وفي الأسبوع الماضي، ضاعف ترامب أجندته للعودة إلى القمر في أمر تنفيذي وجه وكالة ناسا بإعطاء الأولوية “لتوسيع الوصول البشري والوجود الأمريكي في الفضاء” من خلال إنزال رواد فضاء على سطح القمر بحلول عام 2028.
وقال درير: “هذا تتويج لما أصبح الآن جهدًا دام 15 عامًا تقريبًا”. “بافتراض نجاحه، فسيُنظر إليه باعتباره فوزًا كبيرًا للإدارة. ولكن إذا لم ينجح هذا، أو إذا حدث شيء كارثي، فسيؤدي ذلك إلى إعادة ضبط كل شيء حقًا”.
يجلس نظام الإطلاق الفضائي والمركبة الفضائية أوريون على منصة الإطلاق قبل الإقلاع في نوفمبر 2022 في مركز كينيدي للفضاء في كيب كانافيرال، فلوريدا. (ريد هوبر / جيتي إيماجيس)
يهدف أرتميس 2 إلى تمهيد الطريق لمهمة أرتميس 3 في عام 2027، والتي من المتوقع أن تهبط أربعة رواد فضاء بالقرب من القطب الجنوبي للقمر، وهي منطقة مختلفة تمامًا عن المكان الذي ترك فيه رواد فضاء أبولو بصمات أقدامهم.
في حين أن هبوط أبولو على القمر حدث ضمن نطاق ضيق حول خط استواء القمر، فإن المنطقة القطبية الجنوبية هي مكان أكثر صعوبة للهبوط لأن التضاريس مليئة بالحفر. يُعتقد أن هذه الأحواض المظللة بشكل دائم تحتوي على جليد مائي وافر، وهو مورد ثمين لإقامة وجود طويل الأمد على القمر وللمهام المستقبلية المأهولة في أعماق النظام الشمسي.
قال دينيفي: “لقد أعطانا أبولو إطارًا لفهم القمر، والآن لدينا الأساس لطرح أسئلة مختلفة”.
يقود دينيفي الفريق الجيولوجي لرحلة Artemis III، وهو دور يتضمن تحديد المكان الذي سيتجول فيه أفراد الطاقم بعد هبوطهم، وأنواع العمل الميداني الذي سيجرونه، والعينات التي سيجمعونها لإعادتها إلى الوطن. وهي مهتمة بشكل خاص بعينات من الحفر المظللة على القمر، والتي تعد من أبرد الأماكن في النظام الشمسي.
وقالت: “عندما بدأت دراسة القمر لأول مرة، اعتقدت أنني سأقضي حياتي المهنية بأكملها في دراسة البيانات التاريخية”. “الآن، أن تتاح لنا الفرصة للمشاركة في جمع عينات جديدة يمكن أن توفر قطعًا جديدة لهذا اللغز، بدلاً من محاولة إعادة ترتيب جميع القطع القديمة، ستكون هذه خطوة كبيرة إلى الأمام.”
تم نشر هذه المقالة في الأصل على موقع NBCNews.com