بقلم جوي الروليت
واشنطن (رويترز) – ينتظر الكثير من الوقت على الإطلاق الأول لصاروخ فولكان الجديد من قبل United Launch Alliance، وهو مشروع مشترك بين شركتي Boeing وLockheed Martin.
إن الإطلاق الناجح في كيب كانافيرال الأسبوع المقبل سيسمح لشركة ULA بالوفاء بعدد كبير من المهام المتراكمة التي تبلغ قيمتها مئات الملايين من الدولارات وإنشاء قاعدة تنافسية أكبر مع SpaceX من Elon Musk.
وقد يكون ذلك أمرًا حيويًا لخطط شركتي الطيران الأمريكيتين لبيع مشروعهما المشترك.
وقال جورج سويرز، كبير العلماء السابق في ULA، والذي كان مفتاح إنشاء فولكان: “إنه وقت عصبي للغاية بالنسبة لهم”. “إنه حقًا مستقبل شركتهم.”
تعد المهمة الأولى بمثابة علامة فارقة طال انتظارها بعد أشهر من التأخيرات المختلفة في المرحلة النهائية من تطوير فولكان، وبعد حادث اختبار مؤسف العام الماضي مع معزز فولكان في المرحلة العليا. قال الرئيس التنفيذي لشركة ULA، توري برونو، إن أداء فولكان كان جيدًا خلال الاختبارات الأرضية الأخيرة.
وقال برونو يوم السبت على منصة إطلاق فولكان: “إنها آلة معقدة بشكل لا يصدق، إنها قوية للغاية. كل شيء يجب أن يعمل”. “إن إطلاق صاروخ أمر محفوف بالمخاطر دائمًا. ولكن ما نجيده هو إدارة هذه المخاطر.”
تتضمن القائمة المرجعية للمهمة حمل مركبة هبوط على القمر تهدف إلى القيام بأول هبوط سلس على سطح القمر في الولايات المتحدة منذ نصف قرن. وسيستخدم الصاروخ لأول مرة المحركات التي توفرها شركة الفضاء Blue Origin التابعة لجيف بيزوس.
ويأتي إطلاق فولكان أيضًا في الوقت الذي تتطلع فيه شركتا Boeing وLockheed، اللتان شكلتا ULA في عملية دمج لبرامجهما الصاروخية عام 2006، إلى بيع المشروع المملوك بشكل مشترك، وفقًا لثلاثة أشخاص مطلعين على المحادثات.
وقالت المصادر، التي طلبت عدم الكشف عن هويتها، إن المحادثات كانت عملية معقدة وطويلة، وقد يكون لإطلاق فولكان آثار حاسمة عليها.
ورفضت ULA التعليق على أي محادثات صفقة محتملة. قال برونو سابقًا إن شركته قد تكون جاهزة للاستحواذ.
وامتنعت بوينج ولوكهيد عن التعليق.
يعد الإطلاق الأول لمركبة فولكان، المقرر إجراؤه في الساعة 2:18 صباحًا بتوقيت شرق الولايات المتحدة (0718 بتوقيت جرينتش) يوم الاثنين، تتويجًا لجهود التطوير التي استمرت لسنوات والتي نشأت إلى حد كبير من حاجة ULA إلى استبدال صاروخها الحالي Atlas V. وأثارت محركات هذا الصاروخ المستوردة من روسيا انتقادات من المشرعين مما أدى إلى تقاعده المخطط له.
سيؤدي تقاعد أطلس – بالإضافة إلى صاروخ فولكان الآخر، دلتا – إلى ترك فولكان الذي يبلغ طوله 200 قدم (60 مترًا) للتعامل مع العشرات من المهام المربحة ويكون بمثابة المنافس الوحيد للشركة لفالكون 9 القابل لإعادة الاستخدام من سبيس إكس.
سترسل مهمة فولكان الأولى مركبة هبوط خاصة من شركة الروبوتات الفضائية أستروبوتيك إلى القمر. لكن عملية الإطلاق نفسها ستكون أيضًا بمثابة أول رحلة من رحلتين معتمدتين تطلبهما قوة الفضاء الأمريكية قبل أن يتمكن فولكان من إطلاق أقمار البنتاغون الصناعية.
تعد Space Force عميلاً أساسيًا لشركة Vulcan، حيث اختار الفرع العسكري في عام 2020 Vulcan من ULA وAtlas V المتقاعد لإطلاق 60٪ من مهام البنتاغون حتى عام 2027 تقريبًا.
بسعر أقل من سابقاتها بحوالي 110 مليون دولار لكل عملية إطلاق، ستسعى فولكان إلى استعادة حصتها في السوق من Falcon 9، التي يبلغ سعرها حوالي 62 مليون دولار لكل عملية إطلاق. أدت الرحلات الجوية الرخيصة لشركة SpaceX إلى تآكل هيمنة ULA على عمليات إطلاق الأقمار الصناعية الحكومية في العقد الماضي.
سوف يتنافس فولكان أيضًا مع صاروخ نيو جلين القادم من شركة بلو أوريجين، والذي يستخدم نفس محركات فولكان.
محادثات الاستحواذ
وقالت المصادر إن محادثات الاستحواذ على ULA جارية منذ أكثر من عام، حيث أبدت عشرات الشركات، بما في ذلك Blue Origin، اهتمامها.
ولم تستجب شركة Blue Origin لطلب التعليق.
إن الأساس المنطقي لشركتي Boeing وLockheed وتوقيت بيع ULA غير واضحين. ولكن كانت هناك تغييرات كبيرة في صناعة الفضاء الأمريكية منذ تأسيس اتحاد الفضاء المتحد في عام 2006، عندما تم إنشاؤه للسيطرة على عمليات الإطلاق الحكومية وانتزاع بعض الطلب التجاري من سوق الأقمار الصناعية الناشئة آنذاك.
وقال ريتشارد ماكيني، مستشار الطيران والمدير السابق لوحدة اقتناء الفضاء بالقوات الجوية حتى عام 2007، إن نمو السوق التجارية كان أبطأ من المتوقع. ولكن يبدو أننا وصلنا إلى هذه المرحلة الآن.
من المقرر أن تحقق شبكة Kuiper المخطط لها من أمازون إيرادات الإطلاق الحاسمة لـ ULA. وقال برونو إن ذلك ساعد في تزويد فولكان بمليارات الدولارات المتراكمة لما يقرب من 70 مهمة مقسمة بالتساوي إلى حد ما بين العملاء الحكوميين والتجاريين.
إن تطوير فولكان وتحول ULA بعيدًا عن صواريخ أطلس ودلتا جعل من الصعب تحديد تقديرات لتقييم الشركة، لكن المحللين يتوقعون أنها قد تتراوح بين 2 مليار دولار إلى 3 مليارات دولار.
لدى كل من بوينغ ولوكهيد وحدات فضائية متنافسة خاصة بها. غامرت شركة لوكهيد، من بين مساعيها الأخرى، في بناء مركبات القمر وقامت باستثمارات استراتيجية في ABL Space، وهي شركة ناشئة صغيرة الحجم لديها خطط لبناء صواريخ أكبر في المستقبل.
واجه برنامج بوينغ الفضائي صعوبات، خاصة مع كبسولة رواد الفضاء Starliner التي طال انتظارها والتي تنافس كبسولة Crew Dragon الأكثر رسوخًا من SpaceX. كلفت المشاكل المتعلقة بتطوير ستارلاينر شركة بوينغ حوالي 1.5 مليار دولار منذ عام 2014.
قال سويرز، كبير العلماء السابق في ULA، إن الملكية الجديدة يمكن أن تسمح لـ ULA بالابتكار خارج قطاع الإطلاق بطرق لم تكن الشركات الأم مستعدة للسماح بها.
وقال: “لقد تم إصلاح ميثاق الشركة، وكان مقيدًا للغاية”. “إنهم يتنافسون دائمًا ولم يتمكنوا من الاتفاق على أي شيء. ولم يُسمح لنا بالابتكار”.
(تقرير بواسطة جوي روليت؛ تحرير بن كلايمان، روزالبا أوبراين وليزلي أدلر)