منذ ما يقرب من ثلاث سنوات، هبطت المركبة الجوالة “بيرسيفيرانس” التابعة لناسا على سطح المريخ كجزء من جهد استمر لعقود من الزمن لدراسة ما إذا كان الكوكب القاحل الآن قد استضاف الحياة على الإطلاق.
جيزيرو كريتر كانت ذات يوم تحتوي على بحيرة كبيرة ودلتا نهر. بحجم السيارة مثابرة، المجهز بكاميرات وأدوات علمية متطورة، يقضي أيامه حتى الآن في دراسة المناطق المحيطة به وجمع مجموعة متنوعة من الصخور المريخية المثيرة للاهتمام والتي يبلغ عمرها 3.5 مليار عام والتربة المنتشرة على أرضية الحفرة. كما هو مخطط له، قامت المركبة بإسقاط 10 أنابيب مملوءة بالعينات على الأرض، حيث تنتظر وصول روبوت مختلف سيعيدها إلى الأرض. أرض لمزيد من التدقيق القوي في 2030s.
أعلنت وكالة ناسا يوم الثلاثاء (12 ديسمبر/كانون الأول) أن المستكشف الآلي الذي تبلغ قيمته 2.7 مليار دولار قد أنجز جميع مهامه بينما حقق أيضًا إنجازًا كبيرًا. 1000 يوم مريخ على الكوكب الأحمر. (يستمر يوم المريخ الواحد 24 ساعة و37 دقيقة). وتكشف التحليلات الأولية للصخور التي جمعتها المركبة أن بعضها يحتوي على الكثير من المعادن الغنية بالكربونات وحبيبات السيليكا الصغيرة، وهو مزيج من المحتمل أن يحافظ على أي جزيئات عضوية. وقال مورجان كيبل، من مختبر الدفع النفاث التابع لناسا في جنوب كاليفورنيا، للصحفيين خلال مؤتمر صحفي يوم الثلاثاء، إن “الكائنات الفضائية كانت قديمة الطراز منذ ذلك الوقت ومنعتها من التدهور، على نحو يشبه “قبر المومياء”.
متعلق ب: 12 صورة مذهلة من السنة الأولى لمركبة المثابرة على المريخ
تظهر بعض الصخور أيضًا أدلة قوية على وجود معدن مثير للاهتمام يسمى فوسفات الحديد. هنا على الأرض، يوجد الفوسفات في الحمض النووي لجميع أشكال الحياة المعروفة، كما أنه يذوب بسهولة في الماء السائل. وقال كيبل: “نحن نعلم أن الفسفور مهم للغاية، والآن لدينا أقوى دليل تم جمعه على الإطلاق على أن الفوسفور كان متاحًا في شكل يمكن للحياة الوصول إليه إذا كان موجودًا”.
قال كين فارلي، عالم الكيمياء الجيولوجية في معهد كاليفورنيا للتكنولوجيا في باسادينا والذي يعمل كعالم مشروع لمهمة المثابرة: “أود أن أقول إن المهمة أنجزت”. “لقد حصلنا على بعض العينات الجيدة جدًا.”
وفي معرض حديثه في مؤتمر الاتحاد الجيوفيزيائي الأمريكي (AGU) الذي سيعقد هذا الأسبوع في سان فرانسيسكو وعلى الإنترنت، قال فارلي إن الإنجاز البالغ 1000 يوم مريخي يمثل أيضًا بداية مهمة إضافية جديدة تبدأ في الربيع المقبل والتي ستأخذ المثابرة إلى أعلى وعبر حافة جيزيرو. الحفرة، وربما أبعد من ذلك. ويشتبه العلماء في أن المياه الجوفية المريخية القديمة في هذه المنطقة تفاعلت مع الصخور بطريقة خلقت بيئة مختلفة تمامًا عما استكشفته المركبة حتى الآن.
قال فارلي: “من اللافت للنظر في الواقع أن هناك طريقًا يمكننا قيادته بالمركبة الجوالة”، مضيفًا أن بيرسيفيرانس ستتحرك مسافة 2.4 ميل (4 كيلومترات) من موقعها الحالي للوصول إلى بداية مسار الخروج. “سيسمح لنا ذلك بالوصول إلى الصخور الأقدم بكثير.”
متعلق ب: إذا وجدت “بيرسيفيرانس” دليلاً على وجود حياة على المريخ، فهل سنتعرف عليه؟
في حين أن الرحلة الإضافية في العام المقبل ستهدف إلى ملء أنابيب العينات الـ 13 المتبقية على متن المركبة، فإن الصخور التي تم جمعها حتى الآن تساعد العلماء بالفعل على تجميع أجزاء من كيفية نشوء جيزيرو كريتر، التي يُعتقد أنها نشأت بواسطة كائن فضائي. الكويكب تأثير منذ حوالي 3.9 مليار سنة ثم غمرته مياه نهر طويل الأمد، وتطورت لتصبح المنطقة الجافة المليئة بالصخور التي تظهرها لنا بيرسيفيرانس اليوم.
وقد حدث التحول الجذري عبر ثلاث مراحل رئيسية، حسبما أوضح ليبي آيفز، وهو جزء من فريق المثابرة في مختبر الدفع النفاث، خلال مؤتمر صحفي يوم الثلاثاء. في وقت ما منذ حوالي 3.7 مليار سنة، اخترق نهر كبير سريع الحركة حافة الحفرة وتدفق حاملاً معه – وترك وراءه – رمالًا وطينًا فاتح اللون ذو حبيبات دقيقة شاهدته بيرسيفيرانس في منطقة تُلقب بـ “قطاع لحم الخنزير المقدد“، قال إيفز.
وقال آيفز إن مياه الفيضانات ملأت الحفرة على ما يبدو حتى وصل عمق البحيرة إلى 100 قدم (30 مترًا) أو ما يقرب من ذلك، وهو ما يمكن استنتاجه من الطبقات المتغيرة تدريجيًا لأنواع الصخور الملصقة على بعضها البعض. شهدت المرحلة الثالثة والأخيرة فيضانًا هائلاً مفاجئًا آخر أدى إلى رمي صخور بعرض 3.3 قدم (1 متر) عبر الحفرة.
قال آيفز: “هذه صخور كبيرة، ربما لا تلتقطها بنفسك”.
وقال فارلي: في مرحلة ما من تاريخ المريخ، تسربت المياه التي غمرت جيزيرو كريتر – والتي تتدفق في أجزاء أخرى من الكوكب – إلى الفضاء، “ولن يتم رؤيتها مرة أخرى”. “لو لم يكن الأمر كذلك، لكان كل هذا قد انتهى.”
يُعتقد أن اختفاء المياه السطحية قد تسارع بسبب العواصف الشمسية المتكررة التي كانت تهب على الشمس في ذلك الوقت، والتي جردت الغلاف الجوي للمريخ الذي كان سميكًا في السابق. ومع تراجع غلافه الجوي أكثر فأكثر، فقد الكوكب المزيد والمزيد من مياهه السطحية، ليصبح في النهاية الصحراء المتجمدة التي نعرفها اليوم. (يبلغ سمك الغلاف الجوي للمريخ حاليًا حوالي 1٪ من سمك الأرض عند مستوى سطح البحر).
من بين عدد لا يحصى من الصخور المتراكمة على سطح المريخ اليوم، يهتم العلماء بشكل خاص بالصخور ذات الحبيبات الدقيقة في مكان يسمى Hidden Harbour، والتي تعتبر عروقها الكبريتية البيضاء الرفيعة دليلاً على النشاط المائي القديم.
وقال ميناكشي وادوا من جامعة ولاية أريزونا، الذي يعمل كعالم رئيسي في مهمة إعادة عينة المريخ (MSR): “هذا هو نوع الصخور الذي يمكننا من خلاله تفكيك الحبوب عن بعضها البعض ودراسة الحبوب الفردية بعناية فائقة”. والتي تهدف إلى جلب عينات المثابرة إلى الأرض.
وقال وادوا: “ستكون هذه واحدة من أكثر المهام الروبوتية جرأة على الإطلاق”. “إنها تظل مهمة للغاية لقيمتها الاستراتيجية والعلمية العالية.”
متعلق ب: الحياة على المريخ: الاستكشاف والأدلة
قصص ذات الصلة:
– اللبنات الأساسية للحياة على المريخ؟ تحفر المركبة الجوالة المثابرة مجموعة متنوعة من الجزيئات العضوية على الكوكب الأحمر
– سجلت المركبة الفضائية المثابرة التابعة لناسا الرقم القياسي لأطول رحلة على كوكب المريخ باستخدام الطيار الآلي
– تلتقط مركبة المثابرة فيديو رائع لكسوف الشمس على كوكب المريخ
ليس لدى العلماء حتى الآن جدول زمني محدد للوقت الذي كان فيه سطح المريخ صالحًا للحياة ومتى أصبح جافًا، حيث لا يمكن تعلم هذه المعلومات إلا من خلال الصخور المريخية التي تم تحديد تاريخها باستخدام المعدات الموجودة هنا على الأرض. ومن شأن التحليل القوي أن يكشف أيضًا ما إذا كانت المعادن المثيرة للاهتمام التي رصدتها بيرسيفيرانس هي بالفعل دليل على الحياة كما نعرفها، وليست مجرد منتجات ثانوية للعمليات الفيزيائية.
وفي مؤتمر صحفي يوم الثلاثاء، أكدت لوري جليز، مديرة قسم علوم الكواكب في ناسا، على أهمية إعادة العينات التي جمعتها المثابرة إلى الأرض. وقال جليز إن دراسة هذه المادة في مختبرات مجهزة تجهيزا جيدا حول العالم “هي ما سيوفر الحقيقة الأساسية لعقود من الاستشعار عن بعد والبيانات الموقعية التي لدينا من استكشاف المريخ”.
تقود ناسا مهمة MSR الطموحة، والتي تهدف إلى إطلاق مركبة مدارية ومركبة هبوط صاروخية في عام 2030، لكنها لا تزال تحت الضغط بسبب تجاوز التكاليف والهندسة المعمارية غير المجهزة. رداً على أ تقرير من مجلس مراجعة مستقل حث على إعادة التفكير في جوانب معينة من التصميم، قال جليز إن فريق المهمة يقوم حاليًا بتقييم خيارات مختلفة لإعادة تلك العينات إلى الأرض بشكل عملي.
وفقًا للخطة الحالية، ستقوم بيرسيفيرانس بتحميل العينات إلى مركبة الهبوط التابعة لناسا، والتي ستقوم بعد ذلك بإطلاق المادة إلى مدار المريخ. وهناك في الأعلى، ستلتقط مركبة مدارية أوروبية كبسولة العينة وتعيدها نحو الأرض. لكن الرحلة الإضافية الجديدة في العام المقبل ستحرك المركبة خارج حافة الحفرة وبعيدًا عن مخبأها الأولي للعينات على أرضية الحفرة، لذلك لم يتمكن أعضاء الفريق بعد من معرفة المكان الدقيق الذي يجب أن تهبط فيه مركبة الهبوط المستقبلية لاسترجاع العينات. وقال جليز إن أحد الخيارات قد يكون تثبيت مركبة الهبوط أينما كانت المثابرة في ذلك الوقت، أو إعادة المركبة الجوالة إلى أرضية الحفرة بالقرب من العينات المسقطة.
وعندما تصل هذه العينات إلى الأرض في نهاية المطاف، سيتم الحفاظ عليها “لعقود وأجيال قادمة حتى يتمكن العلماء الذين لم يولدوا بعد من معالجة الأسئلة التي لم نفكر فيها بعد، باستخدام أدوات لم يتم اختراعها بعد”. قال الصقيل.