عندما نظرت آن والتر خارج منزلها الريفي في غرب تكساس، لم تكن تعرف ماذا تفعل بالجسم الضخم الذي ينجرف ببطء عبر السماء.
لقد كانت أكثر مفاجأة عندما رأت ما سقط بالفعل في حقل القمح الخاص بجارتها: قطعة من المعدات العلمية تشبه الصندوق بحجم مركبة رياضية متعددة الاستخدامات، متصلة بمظلة ضخمة ومزينة بملصقات ناسا. اتصلت بمكتب الشريف المحلي وعلمت أن ناسا كانت تبحث بالفعل عن قطعة من المعدات المفقودة.
وقالت: “إنه أمر جنوني، لأنك عندما تقف على الأرض وترى شيئًا ما في الهواء، فإنك لا تدرك حجمه”. “ربما كانت مظلة بطول 30 قدمًا. لقد كانت ضخمة.”
قالت والتر إنها تلقت مكالمة هاتفية من منشأة كولومبيا العلمية للبالونات التابعة لناسا، والتي تطلق بالونات بحثية كبيرة غير مأهولة على ارتفاعات عالية لأكثر من 20 ميلاً في الغلاف الجوي لإجراء تجارب علمية.
ولم يرد المسؤولون في وكالة ناسا، المتأثرة بالإغلاق الحكومي المستمر، على الرسائل يوم الخميس. كما لم يتم إرجاع الرسالة التي تركت مع منشأة البالون على الفور.
يُظهر جدول الإطلاق الموجود على الموقع الإلكتروني لمنشأة المناطيد سلسلة من عمليات الإطلاق من فورت سومنر، نيو مكسيكو، على بعد حوالي 140 ميلاً (225 كيلومترًا) غرب المكان الذي هبطت فيه المعدات.
وأكد ديفيد كوكران، عمدة مقاطعة هيل، أن مسؤولي ناسا اتصلوا بمكتبه الأسبوع الماضي بحثًا عن المعدات.
قالت والتر إنها تحدثت في النهاية مع شخص ما في منشأة المنطاد الذي أخبرها أنه تم إطلاقه في اليوم السابق من فورت سومنر، ويستخدم التلسكوبات لجمع معلومات حول النجوم والمجرات والثقوب السوداء.
وقالت: “خرج الباحثون بشاحنة ومقطورة استخدموها لالتقاطها”.
ولكن ليس قبل أن تتمكن والتر وعائلتها، التي تعيش في إدمونسون بولاية تكساس، من التقاط بعض الصور ومقاطع الفيديو.
قالت: “إنه أمر سريالي أن ما حدث لنا وأنني كنت جزءًا منه”. “لقد كانت تجربة رائعة للغاية.”