بقلم ويل دنهام
(رويترز) – اكتشف باحثون بالقرب من بحيرة توركانا في شمال كينيا حفريات لعظام اليد والقدم تعود لأحد أقارب الإنسان المنقرض الذي يرجع تاريخه إلى ما قبل 1.52 مليون سنة، مما يكشف أن هذا النوع كان قادرا على الإمساك والتلاعب بأشياء مثل الأدوات الحجرية وكان يسير على قدمين بالكامل.
تمثل الحفريات عظام اليد والقدم الأولى المنسوبة بشكل لا لبس فيه إلى النوع بارانثروبوس بويزي. واكتشف الباحثون هيكلا جزئيا يشمل معظم اليد وثلاث عظام قدم ومعظم الأسنان وعظمة ساعد جزئية وشظايا جمجمة.
وبالنظر إلى الطبيعة المجزأة للحفريات السابقة لهذا النوع، كان الاكتشاف الجديد كاشفا.
كان هذا النوع عضوًا في السلالة التطورية البشرية، وهو في الأساس ابن عم الإنسان العاقل، الذي تطور بعد ذلك بكثير.
تم بناء بارانثروبوس بويزي بقوة بفكين قويين وأسنان ضخمة. تم تكييف جمجمته للمضغ الشديد للأطعمة النباتية القاسية، بما في ذلك قمة أعلى الجمجمة لتثبيت عضلات الفك الكبيرة، بينما شكلت عظام الخد المتوسعة وجهًا على شكل طبق. بدون حفريات اليد والقدم، كان من الصعب فهم هذا النوع، بما في ذلك ما إذا كان قادرًا على صنع واستخدام أدوات بسيطة أم لا.
وقالت كاري مونجل عالمة الحفريات البشرية من جامعة ستوني بروك في نيويورك والمؤلفة الرئيسية للدراسة التي نشرت هذا الأسبوع في مجلة نيتشر “بعد 65 عاما من الاكتشاف الأصلي لهذا النوع، هذه هي المرة الأولى التي يمكننا فيها بثقة ربط بارانثروبوس بويزي بعظام معينة في اليد والقدم”.
وتم اكتشاف الحفريات في منطقة تسمى كوبي فورا، وتقع على الجانب الشرقي من بحيرة توركانا.
وقالت لويز ليكي، عالمة الحفريات البشرية والمؤلفة المشاركة في الدراسة، مديرة مشروع أبحاث كوبي فورا: “قبل هذا الاكتشاف، كان العلماء يقتصرون على بقايا الجمجمة والأسنان لهذا النوع، ولم يكن يعرف سوى القليل جدا عن بقية الهيكل العظمي”.
وقال مونجل إن عظام اليد تظهر أنه يمكن أن يشكل قبضة دقيقة مماثلة للإنسان الحديث، مما يشير إلى أن هذا النوع كان قادرًا على صنع واستخدام الأدوات الحجرية.
قال ليكي: “كان من الممكن أن تكون هناك مصافحة قوية للغاية”. “يمكننا أن نقول أن يد هذا النوع تم بناؤها من أجل قبضة قوية ومستمرة، وهي تشبه الغوريلا من حيث أنها كانت تستخدم يديها لمعالجة الأطعمة النباتية القاسية، أو تجريد أو تمزيق أو سحق النباتات، وهو ما يتوافق مع نظامها الغذائي القاسي والليفي، كما يتضح من أسنانها القوية.”
كما قدمت الحفريات نظرة ثاقبة لحركته، وأظهرت أن هذا النوع كان يتكيف مع المشي بشكل مستقيم على قدمين.
وقال ليكي: “يمكننا أن نعرف من عظام القدم القليلة أنه كان يمشي على قدمين بالكامل، ولم يكن قدماً مسطحة مثل الشمبانزي، وأن قدمه كان لها قوس جانبي، مشابه لأقدامنا، وهو ما كان سيدفعه للأمام أثناء المشي”.
تسمى الأنواع من السلالة التطورية البشرية أشباه البشر. كان بارانثروبوس بويزي واحدًا من أربعة أنواع من أشباه البشر التي تقاسمت المناظر الطبيعية في شرق أفريقيا منذ ما يقرب من مليون ومليوني سنة. تم اكتشاف أدوات حجرية وعظمية من تلك الفترة، على الرغم من أنه لم يكن من الواضح ما إذا كان بارانثروبوس قادرًا على صنع مثل هذه الأشياء واستخدامها.
يشير مصطلح الجنس إلى مجموعة من الأنواع ذات الصلة الوثيقة، وينتمي جنسنا إلى جنس هومو. كانت الأنواع المنقرضة Homo habilis وHomo rudolfensis وHomo erectus معاصرة للبارانثروبوس بويزي في شرق أفريقيا.
بعض هذه الأنواع عبرت المسارات، حرفيًا. أظهرت دراسة نشرت العام الماضي أن بارانثروبوس بويزي والإنسان المنتصب تركا آثار أقدام متقاطعة في ما كان شاطئ بحيرة موحلًا في كوبي فورا. أثار هذا الاكتشاف أسئلة مثيرة للاهتمام حول العلاقة بين النوعين وأي تنافس على الموارد.
وقال مونجل: “كانت الحكمة التقليدية هي أنه بينما تخصص الإنسان في الأدمغة الأكبر حجمًا وصناعة الأدوات الحجرية التي جعلته قادرًا على التكيف بشكل كبير مع المناخ المتغير، أصبح بارانثروبوس بويزي متخصصًا في التغذية يركز على الأعشاب”.
وقال ليكي إن البارانثروبوس انقرض في نهاية المطاف، وهو “طريق تطوري مسدود”.
(تقرير بقلم ويل دونهام في واشنطن، تحرير روزالبا أوبراين)