ملحوظة المحرر: جوناثان لونين هو أستاذ ديفيد سي دنكان في العلوم الفيزيائية في جامعة كورنيل. خدم في مجلس المراجعة المستقلة لإرجاع عينة المريخ التابع لناسا في عام 2023. اقرأ مزيد من الرأي على سي إن إن.
ما مدى ضعف قدرة كوكبنا على دعم الحياة؟ ربما تأتي الإجابة من أحد أقرب الكواكب إلينا.
وجدت المركبات الفضائية والمركبات الفضائية المنتشرة على سطح المريخ على مدار العشرين عامًا الماضية أدلة قوية على الظروف التي كانت موجودة قبل مليارات السنين والتي كانت مختلفة تمامًا عن البيئة الجافة والباردة اليوم. متى ولماذا تغير المريخ؟ إن فهم ماضي المريخ يمكن أن يعطي أدلة مهمة لمستقبل كوكبنا.
واليوم نحن على أعتاب الإجابة على هذه الأسئلة. منذ عام 2021، تقوم المركبة الجوالة Perseverance التابعة لناسا، والتي صممها وبناؤها مختبر الدفع النفاث (JPL)، بجمع عينات لإعادتها إلى الأرض في مهمة جريئة من الناحية التكنولوجية تسمى Mars Sample Return (MSR) وهي قيد التطوير حاليًا.
ومع ذلك فإن العواصف السياسية التي ضربت واشنطن العاصمة تهدد بترك تلك العينات القيمة عالقة على كوكب المريخ، وذلك من خلال إعطاء وكالة ناسا أقل بكثير مما تحتاج إليه لتصميم وبناء المركبة الفضائية التي ستعيد العينات. وما لم يقم الكونجرس باستعادة هذا التمويل، فقد لا يتمكن العلماء من رؤيتهم أبدًا.
لفهم القيمة التي لا تقدر بثمن للعينات، نحتاج فقط إلى النظر إلى المكان الذي هبطت فيه مركبة بيرسيفيرانس: حفرة اسمها جيزيرو. وفي الطرف الغربي للفوهة توجد قناة نهرية وكومة ضخمة من الرواسب تشبه ما يسميه الجيولوجيون “دلتا الأنهار”، وهي أماكن على الأرض حيث تلتقي الأنهار بالبحر. واليوم، لا تحتوي قناة النهر على مياه، وتقع الدلتا على أرضية حفرة جافة وقاحلة. لكن كلاهما شهادة على زمن قديم عندما تدفقت المياه على المريخ، مخترقة جدار الحفرة وملقية الرواسب في بحيرة فوهة البركان الشاسعة.
هل تدفقت المياه على المريخ لفترة كافية لبدء الحياة؟ لماذا جفت هذه الواحات وغيرها، ومتى؟
للإجابة على هذه الأسئلة، قامت بيرسيفيرانس بجمع عينات من أرضية الحفرة والدلتا والتلال فوقها. يتم توجيهه بعناية من قبل فريق كبير من العلماء الذين هم خبراء عالميون في جيولوجيا ومناخ المريخ القديم. تعتبر المركبة نفسها أعجوبة ميكانيكية، حيث تقوم بالحفر في الصخور وتعبئة المواد المسحوقة في أكثر من 30 حاوية عينات بحجم وشكل أنابيب الاختبار المعملية. توجد داخل هذه الأنابيب عينات لا تقدر بثمن من المريخ والتي تحمل أدلة حول متى وكيف تحول المريخ من صالحية السكن الشبيهة بالأرض إلى خراب غير صالح للسكن.
يتطلب استخراج تاريخ المريخ ومناخه من هذه الصخور تحليلها باستخدام أدوات ضخمة متعطشة للطاقة ومكثفة الاستخدام هنا على الأرض. يمكن لهذه الأدوات تحديد وجود المواد بتركيزات لا يمكن الوصول إليها بواسطة الأجهزة الأصغر بكثير المحمولة مباشرة إلى المريخ داخل مركبة فضائية.
كما أن المختبرات الأرضية قادرة بشكل فريد على قياس أعمار الصخور بدقة باستخدام تقنية تسمى التأريخ بالنظائر المشعة. كان العثور على الأعمار الدقيقة لصخور القمر من بين أهم نتائج مهمات أبولو، حيث وضعت التاريخ المبكر للأرض والقمر على جدول زمني مطلق. إن القدرة على بناء مثل هذا التسلسل الزمني لتاريخ المريخ أيضًا ستكون نتيجة علمية عميقة.
تعد مهمة “إرجاع عينة المريخ” من بين المهام الروبوتية الأكثر تحديًا وتعقيدًا التي تمت تجربتها على الإطلاق، حيث تتطلب أكبر مركبة هبوط على الإطلاق على المريخ، والتي ستحمل صاروخًا لإطلاق العينات من السطح إلى مدار المريخ. ومن المقرر أن تلتقط مركبة فضائية أخرى – ستبنيها وكالة الفضاء الأوروبية – كبسولة العينة في المدار وتنقلها نحو الأرض. تم تصنيف هذه المهمة على أنها الأولوية القصوى في استكشاف الكواكب الأمريكية للعقد القادم في خطتين استراتيجيتين رئيسيتين من قبل الأكاديمية الوطنية الأمريكية للعلوم.
ومع ذلك، قد لا تتم عودة العينات أبدًا. تركت الفوضى التشريعية هذا العام في واشنطن وكالة ناسا دون ميزانية محددة لهذه السنة المالية، مما أجبر الوكالة على التخطيط لخفض مستويي التمويل المقترحين لعودة عينة المريخ. ونتيجة لذلك، تم تسريح مئات الأشخاص من مختبر الدفع النفاث في وقت سابق من هذا العام، وأصبح المشروع في حالة توقف تام.
تواصل المثابرة ملء أنابيب العينات الخاصة بها، في انتظار اليوم الذي ستأتي فيه سفينة لتأخذ هذه العينات المريخية التي لا تقدر بثمن إلى وطنها الأم. فهل تكمل الولايات المتحدة مهمتها أم ستسمح لقوة فضائية ناشئة مثل الصين باستعادتها؟ أم سيتم التخلي عن العينات ببساطة على المريخ؟ ما هو التأثير على قيادة البلاد الطويلة الأمد في استكشاف الفضاء السحيق إذا أصبحت “إعادة عينة المريخ” أول مهمة فضائية كبرى لم نكملها بسبب فشل الإرادة؟
يحمل المريخ أسرارًا حول ما الذي يجعل من الممكن لكوكب أن يدعم الحياة، محبوسًا في العينات التي تنتظر العودة إلى الأرض. وفي هذا الشهر فقط، أكد الكونجرس مجددًا أن MSR هو الأولوية القصوى للمسح العقدي لعلوم الكواكب لعام 2022 وكلف وكالة ناسا بتطوير خطة واقعية وملف تمويل من شأنه أن يحقق عودة العينات. ويجب على ناسا تقديم هذه الخطة إلى الكونجرس في أقرب وقت ممكن حتى يتمكن الكونجرس من المضي قدمًا بتمويل كافٍ. إن ترك العينات عالقة على المريخ سيكون وصمة عار وطنية.
لمزيد من الأخبار والنشرات الإخبارية لـ CNN، قم بإنشاء حساب على CNN.com