أطلقت Virgin Galactic طائرتها الفضائية شبه المدارية “Unity” في أول رحلة بطاقم لها منذ عامين ، وعلى متنها طياران وأربعة رواد فضاء للشركة إلى حافة الفضاء في رحلة اختبارية أخيرة قبل أن يبدأ العملاء الذين يدفعون رسوم رحلاتهم الجوية دون المدارية في يونيو.
أقلعت الطائرة الصاروخية الأنيقة ، التي انزلقت تحت جناح الطائرة الحاملة VMS Eve ذات جسم مزدوج من فيرجن ، يوم الخميس من مدرج Spaceport America التابع للشركة في نيو مكسيكو في الساعة 11:15 صباحًا بتوقيت شرق الولايات المتحدة. كان يبحث عن مؤسس الشركة ريتشارد برانسون ، الذي كان على متنها آخر رحلة طيران للوحدة إلى الفضاء في عام 2021.
بعد الصعود إلى ارتفاع 44500 قدم ، تم إطلاق الوحدة في حوالي الساعة 12:23 مساءً ، تلاها بعد ثوانٍ اشتعال محركها الصاروخي الهجين. انطلقت المركبة الفضائية على الفور إلى الأمام وتسارعت ، حيث صعدت إلى ارتفاع شبه عمودي فوق صحراء نيو مكسيكو.
أطلق الصاروخ ، الذي كان يحترق وقودًا صلبًا مطاطيًا بأكسيد النيتروز السائل ، لمدة دقيقة تقريبًا ، مما أدى إلى تسريع المركبة إلى حوالي ثلاثة أضعاف سرعة الصوت قبل الإغلاق.
مع وجود القائد مايك ماسوتشي ومساعده في الطيار ريك ستوركو في عناصر التحكم ، استمرت الطائرة الفضائية في التكبير لأعلى على مسار باليستي ، مما أعطى ركاب فيرجن الأربعة – رائد الفضاء بيث موسيس ولوك مايس وكريستوفر هوي وجميلة جيلبرت – فرصة للانفصال لفترة وجيزة. تطفو حول المقصورة.
قبل الوصول إلى قمة المسار على ارتفاع 54.2 ميلاً ، قام ماسوتشي وستوركو ، القائد السابق لمكوك الفضاء ، “بالريش” بأجنحة الوحدة ، والتي استدارت لأعلى لتوفير الشكل الديناميكي الهوائي اللازم للتحكم في العودة. ثم قفزت المركبة الفضائية وبدأت في الهبوط الطويل إلى الأرض.
تعتبر وكالة ناسا وإدارة الطيران الفيدرالية أن 50 ميلاً هي “حدود” الفضاء ، وهي الارتفاع الذي لم يعد للديناميكا الهوائية فيه تأثير ملحوظ على رحلة المركبة.
بمجرد العودة إلى الغلاف الجوي السفلي ، استدارت الأجنحة إلى اتجاهها الطبيعي ووجه الطيارون الطائرة الشراعية للهبوط على مدرج Spaceport America الذي يبلغ ارتفاعه 12000 قدم ، وهبطت في الساعة 12:37 مساءً. Sturckow وموسى والأول لزملائهم.
قال الرئيس التنفيذي مايكل كولجلازيير في بيان: “كانت مهمة Unity 25 إنجازًا رائعًا للجميع في Virgin Galactic”. “من خلال مشاهدة الفرح الخالص لطاقمنا الملهم عند الهبوط ، لدي ثقة كاملة في تجربة رواد الفضاء الفريدة التي بنيناها لعملائنا.
“تبدأ فرقنا الآن تحليل ما بعد الرحلة بالإضافة إلى التحضير لـ ‘Galactic 01’ ، مهمتنا البحثية التجارية المخطط لها في أواخر يونيو.”
قال برانسون: “تهانينا كبيرة لكل الفريق وخاصة المتخصصين في البعثة جميلة جيلبرت وكريستوفر هوي ولوك مايز على أن يصبحوا أحدث رواد فضاء في فيرجين غالاكتيك”.
كانت رحلة يوم الخميس هي أول رحلة لطائرة Unity الصاروخية إلى الفضاء منذ أن أكمل مؤسس شركة فيرجن ريتشارد برانسون وماسوشي وموسى وثلاثة آخرين من طاقم الشركة رحلة تجريبية مثيرة في 11 يوليو 2021.
تتنافس Virgin Galactic من Branson و Jeff Bezos’s Blue Origin في سوق السياحة الفضائية ، حيث تقدم رحلات التشويق المدارية الفرعية صعودًا وهبوطًا إلى حافة الفضاء والعودة. كما أنها توفر مساحة لرحلات أبحاث الجاذبية الصغرى مع أو بدون ركاب.
لكن الشركتين اتبعتا أساليب مختلفة بشكل كبير ، حيث تنافست طائرة فيرجن الصاروخية المطلقة من الجو مع صاروخ Blue Origin التقليدي الذي يطلق من الأرض وكبسولة طاقم New Shepard المنفصلة.
طار كل من برانسون وبيزوس على متن مركبتهم الفضائية في يوليو 2021 ، ولكن بعد شهر واحد ، أعلنت فيرجن أن رحلات السياحة الفضائية التجارية ستتأخر في انتظار اختبارات إضافية للطائرة الفضائية وترقيات لطائرة حاملة.
وفي الوقت نفسه ، مضت شركة Blue Origin قدما في عمليات الإطلاق التجارية وقامت الآن بتشغيل ست رحلات تجريبية ومهمتين بحثيتين غير مأهولة. عانت كلتا الشركتين من فشل في الرحلة.
عانت أحدث رحلة لشركة Blue Origin في سبتمبر 2022 ، والتي كانت تحمل 36 تجربة للجاذبية الصغرى ، من أ عطل في التقوية التي دمرت الصاروخ بينما هبطت كبسولة نيو شيبرد بسلام. عانت فيرجن غالاكتيك من أ فشل ذريع في عام 2014 قتل أحد الطيارين اللذين كانا على متنها.
لم تذكر Blue Origin متى تخطط لاستئناف الرحلات الجوية ، لكن Virgin Galactic تخطط للبدء في إطلاق أول عملائها الذين يدفعون رسومًا في يونيو.
تتوقع NOAA أن يكون موسم الأعاصير في المحيط الأطلسي قريبًا من المتوسط
بايدن يرشح الجنرال تشارلز براون رئيساً لهيئة الأركان المشتركة
يرد محامو مؤسس Oath Keepers على عقوبة بالسجن 18 عامًا