تخطط الصين لتوسيع محطتها الفضائية إلى ست وحدات من ثلاث في السنوات المقبلة، مما يوفر لرواد الفضاء من الدول الأخرى منصة بديلة للمهام القريبة من الأرض مع اقتراب محطة الفضاء الدولية التي تقودها وكالة ناسا (ISS) من نهاية عمرها الافتراضي.
قالت الأكاديمية الصينية لتكنولوجيا الفضاء (CAST)، وهي وحدة تابعة لمقاول الفضاء الرئيسي في الصين، في المؤتمر الدولي الرابع والسبعين للملاحة الفضائية في باكو، أذربيجان، يوم الأربعاء، إن العمر التشغيلي لمحطة الفضاء الصينية سيكون أكثر من 15 عامًا.
وسيكون ذلك أكثر من السنوات العشر المعلن عنها سابقًا.
تعمل محطة الفضاء الصينية ذاتية البناء، والمعروفة أيضًا باسم تيانجونج، أو القصر السماوي باللغة الصينية، بكامل طاقتها منذ أواخر عام 2022، وتستضيف ثلاثة رواد فضاء كحد أقصى على ارتفاع مداري يصل إلى 450 كيلومترًا (280 ميلًا).
وبوزن 180 طنًا متريًا بعد توسعته إلى ست وحدات، لا تزال كتلة تيانجونج لا تتجاوز 40% من كتلة محطة الفضاء الدولية، والتي يمكنها استيعاب طاقم مكون من سبعة رواد فضاء. لكن من المتوقع أن يتم إخراج محطة الفضاء الدولية، التي ظلت في مدارها لأكثر من عقدين من الزمن، من الخدمة بعد عام 2030، وهو نفس الوقت تقريبا الذي قالت فيه الصين إنها تتوقع أن تصبح “قوة فضائية كبرى”.
وقالت وسائل الإعلام الرسمية الصينية العام الماضي، عندما أصبحت محطة تيانجونج جاهزة للعمل بكامل طاقتها، إن الصين لن “تتراخى” مع اقتراب محطة الفضاء الدولية من التقاعد، مضيفة أن “عدة دول” طلبت إرسال رواد فضاء إلى المحطة الصينية.
لكن في ضربة لطموحات الصين في دبلوماسية الفضاء، قالت وكالة الفضاء الأوروبية (ESA) هذا العام إنها لا تملك الضوء الأخضر المالي أو “السياسي” للمشاركة في تيانغونغ، مما أدى إلى تأجيل خطة مدتها سنوات لزيارة رواد فضاء أوروبيين. .
وكتبت صحيفة جلوبال تايمز، وهي صحيفة شعبية صينية قومية، في ذلك الوقت: “من الواضح أن التخلي عن التعاون مع الصين في مجال الفضاء المأهول هو قصر نظر قصير النظر، وهو ما يكشف أن المواجهة في المعسكر الذي تقوده الولايات المتحدة أدت إلى سباق فضائي جديد”.
وأصبح تيانجونج رمزا لنفوذ الصين المتزايد وثقتها في مساعيها الفضائية، ومنافسا للولايات المتحدة في هذا المجال بعد عزلها عن محطة الفضاء الدولية. ويحظر عليها القانون الأمريكي أي تعاون مباشر أو غير مباشر مع وكالة ناسا.
ولدى روسيا، المشاركة في محطة الفضاء الدولية، خطط دبلوماسية فضائية مماثلة، مما يشير إلى أن شركاء موسكو في مجموعة البريكس – البرازيل والهند والصين وجنوب أفريقيا – يمكنهم بناء وحدة نمطية لمحطتها الفضائية.
وقالت وكالة الفضاء الروسية روسكوزموس العام الماضي إنها تخطط لبناء محطة فضائية تضم ست وحدات يمكن أن تستوعب ما يصل إلى أربعة رواد فضاء.
لمزيد من الأخبار والنشرات الإخبارية لـ CNN، قم بإنشاء حساب على CNN.com