اتخذت مهمة Starfish Space الطموحة لاختبار نظام الالتحام بالأقمار الصناعية في المدار منعطفًا مؤسفًا – أو بتعبير أدق ، دوران مؤسف.
كانت المركبة الفضائية Otter Pup التابعة لشركة Tukwila في واشنطن واحدة من 72 حمولة تم إرسالها إلى مدار أرضي منخفض في 12 يونيو بواسطة صاروخ Falcon 9 من SpaceX من أجل Transporter-8 ، وهي مهمة مخصصة لمشاركة الرحلات. تم إرفاق Otter Pup والعديد من المركبات الفضائية الأخرى بـ Launcher Orbiter SN3 ، وهو قاطرة فضائية مصممة لإطلاق حمولات على الظهر في أوقات مختلفة.
بعد فترة وجيزة من انفصال Orbiter SN3 عن المرحلة العليا من Falcon 9 ، عانى من شذوذ جعله يدور بمعدل دورة واحدة في الثانية ، بعيدًا عن حدود ظروف التشغيل العادية.
بحلول الوقت الذي اتصل فيه فريق Launcher بـ Orbiter ، كانت مستويات الوقود والطاقة منخفضة للغاية – واتخذ الفريق قرارًا طارئًا لنشر Otter Pup على الفور. في بيان مشترك صدر اليوم ، قال Launcher و Starfish Space إن التحرك السريع “أعطى فرصة لمهمة Otter Pup”.
بمساعدة من Astro Digital وشركاء المحطات الأرضية ، اتصل فريق Starfish بـ Otter Pup وقرر أنه كان يولد الطاقة – ولكنه كان يدور أيضًا بسبب ظروف نشره في حالات الطوارئ.
أخبر أوستن لينك ، المؤسس المشارك لشركة Starfish ، موقع GeekWire أن المركبة الفضائية ، التي يبلغ حجمها تقريبًا حجم ثلاجة في غرفة النوم ، قد انجرفت على بعد عدة كيلومترات من سفينتها الأم المدارية. قال: “لا يزالون في نفس الحي المداري”.
دعت خطة مهمة Starfish إلى Otter Pup تنفيذ سلسلة من المناورات التي تؤدي إلى موعد الالتحام مع Orbiter. ستثبت مثل هذه المناورات أن نظام التوجيه والملاحة الخاص بـ Starfish ونظام الدفع الكهربائي ونظام الالتقاط الكهروستاتيكي تعمل جميعها في المدار كما تم تصميمها. لكن لينك قال إن المناورات لا يمكن إجراؤها ما لم يتم تثبيت الدوران.
قال لينك: “نحن غير متأكدين من مستقبل السيارة”. “سيكون من الصعب للغاية تفكيك الزخم وإيقافه. هناك أيضًا احتمال أن تكون الأشياء قد تضررت من خلال معدل الدوران هذا والذي من شأنه أن يمنعنا من القيام بالمهمة للمضي قدمًا “.
وكما لو أن هذا لا يمثل تحديًا كافيًا ، فإن Orbiter SN3 لم يعد متاحًا كهدف لرسو السفن بسبب معدل الدوران الخاص به. لقد تواصلنا مع Launcher ومقره كاليفورنيا ، والذي تم الاستحواذ عليه مؤخرًا من قبل محطة فضائية ناشئة تُعرف باسم Vast ، وسنقوم بتحديث هذا التقرير بأي شيء نسمعه.
قال لينك: “لا يزال Otter Pup على قيد الحياة ، لكن المهمة معلقة بخيط رفيع”.
في الأشهر المقبلة ، سيحاول فريق Starfish تثبيت Otter Pup وتحديد صحة القمر الصناعي. قال لينك إن الطريقة الأساسية لتقليل الدوران تعتمد على قضبان عزم الدوران المغناطيسية للمركبة الفضائية.
وأوضح “هذه مغناطيسات كهربائية فعالة يمكنك استخدامها لدفع المجال المغناطيسي للأرض لتعطيل القمر الصناعي”. “لقد تم تصميمها لمعدلات دوران أقل بكثير مما نشهده الآن ، لكنها قد تكون قادرة على إحداث فرق.”
إذا كان Otter Pup يتمتع بصحة جيدة ، وإذا كان من الممكن تقليل معدل الدوران ، يمكن لـ Starfish Space البحث عن أقمار صناعية أخرى في المدارات القريبة لتكون بمثابة شركاء لرسو السفن البديل. أو يمكن أن تثبت قدرتها على المناورة دون القيام بالرسو.
قال لينك: “سيكون تحديًا أكثر مما أردنا أن يكون لجرو Otter Pup هذا”. “سنواصل العمل لمعرفة ما إذا كانت لدينا فرصة لاختبار بعض التقنيات الرئيسية لهذا Otter Pup ، وسنضاعف أيضًا من الطرق الأخرى للاختبار ، سواء في المدار أو على الأرض في المختبر.”
إذا كانت إعادة إحياء أوتر الجرو الدوار هي قضية خاسرة ، قال لينك: “هناك بالتأكيد سيناريوهات يمكننا فيها النظر في مظاهرات مماثلة في المدار.” الشيء المهم هو إثبات التقنيات حتى يتمكن فريق Starfish من المضي قدمًا لتزويد عملائه بمركب رسو على نطاق واسع من Otter للمساعدة في خدمة الأقمار الصناعية أو التخلص من نهاية العمر.
قال لينك: “إنها بالتأكيد ليست ضربة قاتلة”. “إن الشركة محظوظة لأنها لا تزال في وضع قوي للغاية ، مع فريق رائع وتكنولوجيا رائعة واهتمام كبير من العملاء. لقد تأخرت نقاط إثبات وجود التكنولوجيا في المدار على أقل تقدير ، لسوء الحظ ، بسبب الموقف الذي تم تعيين Otter Pup فيه. ولكن لا تزال هناك مجموعة متنوعة من المسارات للمضي قدمًا لنتابعها. لا يزال مستقبلًا مثيرًا حقًا ، ونحن متحمسون حقًا لمطاردته “.
تم تأسيس Starfish Space في عام 2019 من قبل Link و Trevor Bennett ، وكلاهما عمل سابقًا كمهندسين في مشروع Blue Origin الفضائي لشركة Jeff Bezos. اجتذبت الشركة الناشئة ما يزيد قليلاً عن 21 مليون دولار من التمويل من مستثمرين بما في ذلك Munich Re Ventures و Toyota Ventures و PSL Ventures و NFX و MaC Venture Capital. كما تلقت سلسلة من منح تطوير التكنولوجيا من قوة الفضاء الأمريكية ووكالة ناسا.