كيب كنافيرال، فلوريدا (أ ف ب) – قد لا يكون لدى تيتان، قمر زحل العملاق، محيط شاسع تحت الأرض بعد كل شيء.
أفاد علماء يوم الأربعاء أن تيتان قد يحتفظ بدلا من ذلك بطبقات عميقة من الجليد ويتدفق بشكل أقرب إلى البحار القطبية على الأرض، مع وجود جيوب من المياه الذائبة حيث يمكن أن تعيش الحياة بل وتزدهر.
تحدى الفريق الذي يقوده باحثون في مختبر الدفع النفاث التابع لناسا الافتراض الذي استمر عقدًا من الزمان بوجود محيط عالمي مدفون في تيتان بعد إلقاء نظرة جديدة على الملاحظات التي قدمتها منذ سنوات مركبة الفضاء كاسيني التابعة لناسا حول زحل.
ويؤكدون أنه لم يعثر أحد على أي علامات للحياة على تيتان، ثاني أكبر قمر في النظام الشمسي الذي يمتد لمسافة 3200 ميل (5150 كيلومترًا) ومليء ببحيرات الميثان السائل على سطحه المتجمد.
وقال بابتيست جورنو من جامعة واشنطن، الذي شارك في الدراسة التي نشرت في مجلة نيتشر، إن النتائج الأخيرة تشير إلى وجود بيئة ذائبة وشبه قابلة للذوبان، “هناك مبرر قوي لاستمرار التفاؤل بشأن إمكانية وجود حياة خارج كوكب الأرض”.
وفيما يتعلق بشكل الحياة الذي يمكن أن يكون، ربما مجهريا تماما، “لقد أظهرت الطبيعة مرارا وتكرارا قدرا من الإبداع أكبر بكثير من العلماء الأكثر إبداعا”، كما قال في رسالة بالبريد الإلكتروني.
قال فلافيو بيتريكا، من مختبر الدفع النفاث، والمؤلف الرئيسي، إن محيط تيتان ربما تجمد في الماضي وهو يذوب حاليًا، أو أن غلافه المائي قد يتطور نحو التجمد الكامل.
وتشير نماذج الكمبيوتر إلى أن هذه الطبقات من الجليد والطين والماء تمتد إلى عمق يزيد عن 340 ميلاً (550 كيلومترًا). يُعتقد أن القشرة الجليدية الخارجية يبلغ عمقها حوالي 100 ميل (170 كيلومترًا)، وتغطي طبقات من الطين وبرك المياه التي يمكن أن تنخفض لمسافة 250 ميلًا (400 كيلومترًا) أخرى. يمكن أن تصل درجة حرارة هذا الماء إلى 68 درجة فهرنهايت (20 درجة مئوية).
نظرًا لأن تيتان مقفل مديًا، فإن نفس الجانب من القمر يواجه زحل طوال الوقت، تمامًا مثل قمرنا والأرض. إن جاذبية زحل شديدة للغاية لدرجة أنها تشوه سطح القمر، مما يخلق انتفاخات يصل ارتفاعها إلى 30 قدمًا (10 أمتار) عندما يكون الجسمان أقرب.
ومن خلال تحسين معالجة البيانات، تمكن بيتريكا وفريقه من قياس التوقيت بين ذروة قوة الجاذبية وارتفاع سطح تيتان. وقال بيتريكا إنه إذا كان القمر يحتوي على محيط رطب، فسيكون التأثير فوريا، ولكن تم اكتشاف فجوة مدتها 15 ساعة، مما يشير إلى وجود جليد ذائب داخليا مع جيوب من الماء السائل. دعمت النمذجة الحاسوبية لاتجاه تيتان في الفضاء نظريتهم.
لوتشيانو إيس من جامعة سابينزا في روما، والذي أشارت دراساته السابقة باستخدام بيانات كاسيني إلى وجود محيط مخفي في تيتان، غير مقتنع بأحدث النتائج.
وقال يس في رسالة بالبريد الإلكتروني: “على الرغم من أن الأمر مثير للاهتمام بالتأكيد وسيحفز النقاش المتجدد… في الوقت الحالي، فإن الأدلة المتاحة تبدو بالتأكيد غير كافية لاستبعاد تيتان من عائلة عوالم المحيطات”.
من المتوقع أن توفر مهمة Dragonfly المخططة لناسا – والتي تضم طائرة هليكوبتر من المقرر إطلاقها إلى تيتان في وقت لاحق من هذا العقد – مزيدًا من الوضوح بشأن أحشاء القمر. Journaux جزء من هذا الفريق.
يتصدر زحل قائمة أقمار النظام الشمسي بـ 274 قمرًا. أما قمر المشتري جانيميد فهو أكبر قليلًا من تيتان، مع وجود محيط محتمل تحت الأرض. وتشمل العوالم المائية الأخرى المشتبه بها كوكب إنسيلادوس الموجود في زحل، وكوكب المشتري يوروبا، وكلاهما يعتقد أنهما يحتويان على ينابيع مياه تنبثق من قشورهما المتجمدة.
تم إطلاق كاسيني في عام 1997، ووصلت إلى زحل في عام 2004، حيث دارت حول الكوكب الحلقي وحلقت بالقرب من أقماره حتى غاصت عمدًا في الغلاف الجوي لكوكب زحل في عام 2017.
___
يتلقى قسم الصحة والعلوم في وكالة أسوشيتد برس الدعم من قسم تعليم العلوم التابع لمعهد هوارد هيوز الطبي ومؤسسة روبرت وود جونسون. AP هي المسؤولة الوحيدة عن جميع المحتويات.