لا يمكن أن تكون “مومياءات” الديناصورات أبعد ما تكون عن ذهني بينما كنت أسير مجهدًا فوق هضبة عشبية في مزرعة زيربست في شرق وسط وايومنغ، يتبعها طلاب جامعيون من جامعة شيكاغو في رحلة ميدانية مرتبطة بدورة “علوم الديناصورات” الخاصة بي.
وبوصفي أستاذا جامعيا، أدركت في وقت مبكر أنه لفهم علم الحفريات، سيحتاج الطلاب إلى رؤية مباشرة أين تولد الحفريات. ويجب أن تكون تلك الخبرة الميدانية حقيقية، المكان الذي أردت أن أكون فيه – مكان حيث كان لدينا فرصة للاكتشاف.
لقد اخترت نتوءات تكوين لانس، وهو تكوين صخري يتكون إلى حد كبير من الحجارة الرملية التي تكوّنت خلال ملايين السنين القليلة الماضية من عصر الديناصورات. تم الكشف عن هذه الصخور بشكل جيد في الأراضي القاحلة في وايومنغ، والتي تقاطعت لأكثر من قرن من الزمان من قبل صيادي الديناصورات. ومع ذلك، ربما فاتهم شيء ما.
ثم رأيت ذلك.
في أعلى التل كان هناك كتلة خرسانية ضخمة – صخرة صلبة ملطخة بالحديد بحجم سيارة صغيرة – محاطة ببعض شظايا العظام الأحفورية. كانت تبرز من جانبه سلسلة من العظام الصغيرة على شكل قضيب، والتي تعرفت عليها على أنها أضلاع معدة المفترس العملاق الديناصور ريكس.
المومياوات في مكان قريب
لكن تي ريكس لم يكن وحيدًا من بين الاكتشافات المذهلة في ذلك الموسم الميداني. وفي نفس الرحلة الميدانية، اكتشف زملاء يعملون في مكان قريب اثنين من منقار البط المتحجرين – ديناصور آكل للنباتات كان يتجول في قطعان وينمو ليصل إلى طول تي ريكس. لقد أظهروا علامات الحفاظ غير العادي.
كانت تبرز من الجدار الرأسي لضفة مقطوعة في نهر جاف موسميًا فقرة – جزء من العمود الفقري – وبعض الأوتار المتحجرة.
“ماذا تعتقد؟” سأل زميلي ماركوس إريكسن، الذي يعتبر فن الحفريات وتعليم العلوم وحماية البيئة من الدعائم الأساسية الأخرى إلى جانب علم الحفريات. قلت في إشارة إلى ذلك: “لقد حصلت على النصف الخلفي من منقار البط”. إدمونتوصور ملحق، الاسم الرسمي للديناصور الذي من المرجح أن يكون عليه تي ريكسقائمة العشاء.
سيستغرق ماركوس موسمين ميدانيين لإزالة 15 قدمًا من الصخور التي تغطي الهيكل العظمي. ولدهشته، كانت عظام الذيل مغطاة بمساحات كبيرة من الجلد المتقشر ويعلوها صف من المسامير. عندما زرت الهيكل العظمي المكشوف وألقيت نظرة على قدميه، رأيت خط شعري حول عظمة إصبع القدم الأخيرة. “تراجع، خذ المزيد،” قلت، بعينين واسعتين لما رأيته. “أعتقد أن لديها الحوافر.”
عثرت مجموعة أخرى من صائدي العظام في المنطقة على ترايسيراتوبس هيكل عظمي بجانب لوح كبير من جلده المتقشر. إن العثور على قطعة من الجلد على هيكل عظمي يستحق الاحتفال في دوائر علم الحفريات. إن اكتشاف مساحات كبيرة من السطح اللحمي الخارجي للديناصور هو اكتشاف العمر.
سر التحنيط
كيف يتم الحفاظ على جلد “مومياء” الديناصورات؟ ما الذي يتكون من “انطباعات الجلد”؟
هل يتم الحفاظ على “مومياوات” الديناصورات هذه مثل المومياوات البشرية من مصر، حيث تم استخدام الملح والزيوت بعد وفاة شخص ما لتجفيف الجلد والشعر والأعضاء الداخلية، ثم الحفاظ عليها، وجينوماتها، كما ظهر مؤخرًا؟
لا، “مومياوات” الديناصورات لا تحافظ على الجلد الجاف. لكن العديد من الباحثين اعتقدوا أنه ربما تبقى آثار لبنية الأنسجة أو حتى المواد العضوية الأصلية.
ولكشف النقاب عن تحنيط الديناصورات، كنت بحاجة إلى خبرة وذكاء رقمي يفوق خبرتي. لقد قمت بتجنيد إيفان سايتا ليحدد بدقة تركيبة الجلد القديم المتقشر، بعد أن علمت أنه كان يطبخ جلد الزواحف لتقليد التحجر.
لقد أحضرت آخرين على متن الطائرة: دان فيدال، عالم الحفريات الإسباني القادر على التقاط تفاصيل السطح رقميًا ثلاثي الأبعاد؛ ناثان ميرفولد، عالم متعدد اللغات يدرس حديثًا كيمياء الشواء؛ ستيفاني بومغارت، عالمة الحفريات الغارقة في الأشعة المقطعية للفقاريات الحية؛ ماريا سيوداد ريال ولورين بوب، أول من ماهر في تحليل الأشعة المقطعية والأخيرة في دمجها في أشكال مركبة؛ وتايلر كيلور، الذي ابتكر طرقًا جديدة لتنظيف أنسجة الجلد القديمة؛ وداني نافارو، فنان الحفريات الإسباني الرائع الذي يعيد تصور مشاهد ما قبل التاريخ.
قناع الطين والقمم والحوافر والمقاييس
استخدمنا شفرة ماسية لتقسيم الجلد والأشواك والحوافر، ووجدنا أن جميعها كانت مصنوعة من طبقة رقيقة جدًا من الطين – قناع أو قالب من الطين – سمكها جزء من مائة من البوصة (أقل من 1 ملم). لم يكن من الممكن تمييز الرمال الموجودة على جانبي طبقة الطين، مما يشير إلى أنه عندما تم دفن الجثة، فإن نفس الرمال التي ضغطت على الخارج دخلت أيضًا إلى الذبيحة المجففة والمجوفة من خلال العديد من الشقوق والثقوب، وملأت جميع الفراغات الداخلية. حتى المساحات الموجودة داخل المسامير والحوافر كانت مملوءة بالرمال.
ولم نعثر على أي دليل على وجود هياكل نسيجية داخل طبقة الطين، سواء بالنظر إلى الجلد المتقشر أو السنبلة أو الحافر. ولم نتمكن من العثور على أي أثر للمواد العضوية الأصلية. بمعنى آخر، لا بد أن الجلد الأصلي داخل طبقة الطين قد تحلل وانجرف بعيدًا، في حين أن نفس المياه الجوفية تشبع العظام في طريقها إلى التحجر.
إن الجلد والأشواك والحوافر ذات المظهر الحقيقي للغاية لمنقار البط لدينا هي في الواقع قناع من الطين، وهي طبقة رقيقة مطبقة على الخارج والتي استحوذت على الشكل الأصلي والملمس لسطح الجسم اللحمي.
لاختبار العرض الرقمي الذي قمنا بإنشائه، قمنا بمقارنة النسخة الرقمية لقدم منقار البط ذات الحوافر مع بصمة قدم منقار البط المتحجرة على رف متحف في كندا، والتي تم اكتشافها في أسرة من نفس عمر تلك الموجودة في Lance Formation. لقد قمنا بتعديل مقاس قدمنا قليلاً، لنرى أنها مناسبة تمامًا. معًا، أنتجت القدم وبصمة القدم أول منظر كامل للقدم اللحمية لطائر منقار البط.
وكان منقار البط الوحيد على قيد الحياة في هذا الوقت هو إدمونتوصور ملحق، صانع المسار المحتمل. تم الحفاظ على البصمة بشكل مثالي لدرجة أنها أظهرت الحراشف الموجودة على باطن القدم.
منطقة “المومياء”.
سمحت الجيولوجيا الفريدة لتكوين لانس بحفظ العديد من مومياوات الديناصورات تحت الطين في منطقة صغيرة.
أظهرت عمليات الحفر بحثًا عن الغاز الطبيعي والنفط في وايومنغ أن صخور الحجر الرملي التي تشكل تكوين لانس عميقة جدًا تحت المومياوات، ويبلغ قياسها أكثر من 1000 متر (أكثر من 3200 قدم). وهذا أكثر سمكًا بخمس مرات من أي مكان آخر في الغرب، مما يشير إلى أن التكوين انحسر بسرعة أكبر في منطقة المومياء، مع فيضانات دورية تغطي جثث الديناصورات المجففة.
في هذه الحقبة الأخيرة من عصر الديناصورات في غرب أمريكا الشمالية، سيطر مناخ الرياح الموسمية. تسببت حالات الجفاف الشديدة في موت قطعان كبيرة من الديناصورات ذات منقار البط، بالنسبة للبعض، عندما كانوا يبحثون عن آخر جزء من الماء في قاع نهر جاف قبل أن يستسلموا. وتبع ذلك حدوث فيضانات مفاجئة، جلبت معها أطنانًا من الرواسب الرملية التي من شأنها أن تغطي جثة ديناصور مجففة بالشمس في لحظة.
نادرًا ما تتاح للعلماء الفرصة لتصور شكل أي ديناصور كبير بدقة عندما كان على قيد الحياة، لأن كل ما نملكه عادةً هو عظام لإعادة بناء الوحوش دون وجود نظير حي قريب منها. تمنحنا “مومياوات” الديناصورات تلك الفرصة الاستثنائية من خلال عملية الحفظ.
كان فريق البحث الأحلام الذي قمت بتجميعه قادرًا على تنظيف ومسح وتغيير حجم ودمج واستعادة مظهر الحياة لديناصور منقار البط من مومياوات الديناصورات النادرة – مما يعيد الحياة إلى الحفريات، ويسمح للجميع بتقدير عظمة الحياة الماضية.
تم إعادة نشر هذا المقال من The Conversation، وهي منظمة إخبارية مستقلة غير ربحية تقدم لك حقائق وتحليلات جديرة بالثقة لمساعدتك على فهم عالمنا المعقد. كتب بواسطة: بول سي سيرينو، جامعة شيكاغو
اقرأ المزيد:
بول سي. سيرينو هو رئيس مؤسسة سيتوبيا، وهي منظمة 501c3 مخصصة لتعليم العلوم خارج المدرسة، ولها عمليات ومنشأة تأسيسية في التخطيط في شيكاغو (سكيتوبيا شيكاغو).