تحتوي الحفرية الأسطورية الموجودة في متحف نورث كارولينا للعلوم الطبيعية في رالي على هياكل عظمية تبدو وكأنها متورطة في قتال ما قبل التاريخ – وهو لقاء ملحمي لاثنين من الديناصورات المفضلة في العالم: ترايسيراتوبس والتيرانوصور ريكس. أو هكذا اعتقد علماء الحفريات.
يقول الباحثون الذين أمضوا السنوات الخمس الماضية في دراسة المجموعة المذهلة من العظام التي تسمى “الديناصورات المتبارزة” إنهم اكتشفوا حالة خطأ في تحديد الهوية، وحددوا أن الديناصور صغير الجسم لم يكن تي ريكس يافعًا، بل كان مثالًا مكتمل النمو لنوع مثير للجدل يعرف باسم Nanotyrannus lancensis.
وقال جيمس نابولي، عالم الحفريات الفقارية في جامعة ستوني بروك والمؤلف المشارك في الدراسة الجديدة التي نشرت يوم الخميس في مجلة نيتشر: “لدينا سجل النمو محفوظ في البنية المجهرية للعظم، مما يدل على أنه بالغ”. وأضافت نابولي أن هذا الاكتشاف أدى إلى إعادة التفكير في العديد من الحفريات الأخرى التي تم تحديدها سابقًا على أنها بقايا T. rex في سن المراهقة.
مجموعة من Nanotyrannus تهاجم بوقاحة تي ريكس يافعًا في هذا الرسم التوضيحي. – أنتوني هتشينجز
على الرغم من التشابه في المظهر، إلا أن نوعي الديناصورات كانا مختلفين تمامًا: كان طول Nanotyrannus 18 قدمًا، ورشيقًا ومصممًا للسرعة، وله أرجل طويلة وأذرع قوية للإمساك بالفريسة، في حين أن T. rex الذي يبلغ طوله 42 قدمًا كان لديه أرجل ممتلئة واستخدم عضته المدمرة لالتهام دينوسات ضخمة بطيئة الحركة.
وعلى الرغم من حجمه الصغير نسبيًا، قالت نابولي إن نانوتيرانوس كان لديه أطراف علوية أكبر من التيرانوصورات كاملة النمو، والتي اشتهرت بأذرع صغيرة. وأضاف: “العظام لا تتقلص عندما تنمو الحيوانات، لذلك من غير الممكن أن يصبح هذا ديناصوراً (بالغاً)”.
إن هذا الاكتشاف “يقلب عقودًا من أبحاث T. rex رأسًا على عقب”، وفقًا للمؤلفة المشاركة في الدراسة ليندساي زانو، أستاذة الأبحاث المشاركة في جامعة ولاية كارولينا الشمالية ورئيسة علم الحفريات في متحف نورث كارولينا للعلوم الطبيعية.
“هناك ثروة من الدراسات حول بيولوجيا T. rex على مدى العقود الثلاثة الماضية قد خلطت دون قصد بيانات من Nanotyrannus مع بيانات T. rex.
وقال زانو في رسالة بالبريد الإلكتروني: “تحتاج هذه الدراسات إلى إعادة تقييم في ضوء هذا الاكتشاف”.
تم اكتشاف حفرية الديناصورات المتبارزة لأول مرة في عام 2006، حيث تم الكشف عنها أثناء تآكل الصخور الرسوبية من تكوين هيل كريك، الذي يعود تاريخه إلى 65.5 مليون سنة ويمتد عبر أجزاء من مونتانا وداكوتا الشمالية وداكوتا الجنوبية ووايومنغ.
هوية خاطئة
تم التعرف على Nanotyrannus lancensis، الذي يعد، مثل T. rex، جزءًا من عائلة الديناصورات الأكبر في التصنيف التصنيفي، لأول مرة من خلال أحفورة تم اكتشافها في الأربعينيات من نفس التكوين الصخري مثل الديناصورات المتبارزة.
ومع ذلك، قام العلماء لاحقًا بتغيير السرد وفسروا هذا الاكتشاف الأولي والعديد من حفريات التيرانوصور الصغيرة الأخرى التي تم اكتشافها في العقود التالية على أنها عينات تي ريكس اليافعة. إن فكرة أن نوعًا آخر ربما يكون هو الذي أنتج الحفريات لم تعد مقبولة، على الرغم من أن هذا الاحتمال لا يزال محل نقاش في المؤتمرات العلمية والمنتديات الأخرى.
يشير البحث الجديد، الذي فحص وقارن أكثر من 200 حفرية من الديناصورات، إلى أن حفريات التيرانوصور الصغيرة لم تكن شائعة في السجل الأحفوري كما كان يعتقد علماء الحفريات سابقًا. أفاد مؤلفو الدراسة أن علماء الحفريات أخطأوا لسنوات في التعرف على حفريات نانوتيرانوس على أنها عينات تي ريكس يافعة واستخدموا السمات المورفولوجية للبقايا لنموذج نمو وسلوك تي ريكس.
قال زانو: “الأمر المثير هو أن هذا الاكتشاف يفتح الباب أمام سلسلة كاملة من الأسئلة الجديدة حول كيفية تفاعل هذه الحيوانات المفترسة المختلفة – واحدة مصممة للقوة الغاشمة والآخر مصممة للسرعة – في شفق الديناصورات”.
ليندساي زانو، رئيسة قسم علم الحفريات في متحف نورث كارولينا للعلوم الطبيعية، تقف مع أحفورة الديناصورات المتبارزة الشهيرة. – جامعة ولاية نورث كارولاينا
وقال مؤلفو الدراسة إنهم حددوا أيضًا أحفورة تسمى “جين” باعتبارها نوعًا ثانيًا من Nanotyrannus، والتي أطلقوا عليها اسم Nanotyrannus Lethaeus. الاسم هو إشارة إلى نهر ليثي، نهر النسيان في الأساطير اليونانية، وهو إشارة إلى كيف ظل هذا الديناصور مخفيًا على مرأى من الجميع و”منسيًا” لعقود من الزمن.
أسئلة غير مريحة
وقال لاري ويتمر، أستاذ علم الحفريات في جامعة أوهايو، لاري ويتمر، إن هذا الاكتشاف يثير أسئلة “غير مريحة” حول سبب التوصل إلى إجماع علمي بهذه السرعة حول فكرة أن جميع عينات Nanotyrannus هي من نوع T. rexes. ولم يشارك ويتمر في الدراسة.
وأشار في تعليق نُشر جنبًا إلى جنب مع البحث، إلى أن العديد من حفريات التيرانوصور، التي يمكن بيعها بعشرات الملايين من الدولارات في المزادات، تم جمعها تجاريًا وهي في أيدي القطاع الخاص، مما يجعل دراستها صعبة.
وقال ويتمر: “هذه الدراسة البحثية الاستثنائية التي أجراها زانو ونابولي تضع نانوتيرانوس على أساس متين”.
وأضاف أن الآثار المترتبة على النتائج تتجاوز تسوية الخلاف العلمي.
وقال: “هناك ما هو أكثر بكثير على المحك هنا من إعلان الفائز في النقاش، لأن هناك حرفيا عقود من البحث وربما مئات المنشورات القائمة على فرضية أن هذه المقالة تقلبها”. “ستحتاج جميع هذه التحليلات إلى المراجعة.”
وجدت الدراسة الجديدة أنه في حين أن صغار T. rex وNanotyrannus يبدوان متشابهين في السجل الأحفوري، إلا أنهما كانا نوعين منفصلين. – متحف كارولاينا الشمالية للعلوم الطبيعية
وقال ستيف بروسات، أستاذ علم الحفريات في جامعة إدنبرة، إن هذا الاكتشاف يجب أن يؤدي إلى “إعادة تقييم جوهرية لتصنيف الديناصورات وتطورها”.
وأوضح بروسات، الذي لم يشارك في الدراسة الجديدة: “لسنوات عديدة في بحثي عن الديناصورات، كنت أعتبر مجموعة من الهياكل العظمية الأصغر حجمًا الموجودة في نفس الصخور مثل الهياكل العظمية الشهيرة لتي ريكس الضخمة، هي من فئة اليافعين من تي ريكس وليست نوعًا أصغر مميزًا”.
وأضاف: “بقراءة هذه الورقة البحثية الجديدة، أعتقد أن الأدلة الجديدة من هذه العينة الجديدة الرائعة الموجودة في متحف نورث كارولينا للعلوم الطبيعية تظهر أنني كنت مخطئًا – على الأقل جزئيًا”.
ومع ذلك، لا ينبغي تصنيف كل هيكل عظمي أصغر لديناصور لديناصور على أنه نانوتيرانوس، وفقًا لبروسات. وقال: “كان حجم تي ريكس بحجم حافلة عندما كان بالغًا، وكانت عظام تي ريكس البالغة شائعة جدًا في غرب أمريكا الشمالية، من ساسكاتشوان إلى نيو مكسيكو”.
“بعض هذه يجب أن تكون من تي ريكس اليافعة، وأعتقد أنه سيكون من الصعب للغاية في نهاية المطاف التمييز بين نانوتيرانوس البالغ أو شبه البالغ من تي ريكس المراهق، حيث من المحتمل أنهما كانا متشابهين جدًا في الحجم وفي سمات الهيكل العظمي”. “سيكون هذا هو التحدي الذي يواجه علماء الحفريات في المستقبل.”
إن عظام أصابع ومخالب Nanotyrannus أكبر من تلك الموجودة في T. rex الأكبر جسمًا، والذي اشتهر بأذرعه وأيديه القصيرة بالنسبة لحجمه. – متحف نورث كارولاينا للعلوم الطبيعية
الأدلة المقدمة في الدراسة على أن الحيوان الأصغر في أحفورة الديناصورات المتبارزة هو في الواقع نانوتيرانوس “حاسمة جدًا”، وفقًا لتوماس كار، كبير المستشارين العلميين في متحف اكتشاف الديناصورات والأستاذ المشارك في علم الأحياء في كلية قرطاج. ومع ذلك، هناك حاجة إلى حفريات جديدة لفهم الاختلافات بين Nanotyrannus lancensis والأنواع المسماة حديثًا Nanotyrannus Lethaeus.
وقال كار أيضًا إنه غير متأكد مما إذا كان ينبغي إعادة تصنيف أحفورة “جين” على أنها Nanotyrannus Lethaeus، كما يشير البحث الجديد. وقال كار، الذي لم يشارك في الدراسة: “لقد قاموا بعمل قوي، ولكن يجب علينا أن نكون حذرين”.
وقال نابولي إن الديناصورات المتبارزة، التي لا تزال مغطاة جزئيا بالصخور، لديها الكثير من الأسرار التي يمكن كشفها. ولا يزال العلماء لا يعرفون كيف مات الحيوانان، أو لماذا تم العثور عليهما متشابكين. لكن عينة Nanotyrannus مكتملة بنسبة 100%، وهو أمر نادر للغاية في السجل الأحفوري، حسبما أشار نابولي.
وقال: “هناك بعض العظام المكسورة جزئياً مع فقدان جزء منها، ولكن كل عظمة على حدة ممثلة إلى حد ما”.
ويأمل الباحثون في إمكانية الحفاظ على الجلد أو الريش أيضًا في الرواسب المحيطة بالبقايا، وأن تكون هناك إصابات في العينة، مثل كسر في الإصبع، لم يتم استكشافها بعد.
وقال نابولي: “هناك قدر هائل من العلوم التي يجب القيام بها بشأن الديناصورات المتبارزة”. “إنها أحفورة مذهلة للعمل عليها.”
لمزيد من الأخبار والنشرات الإخبارية لـ CNN، قم بإنشاء حساب على CNN.com