خلال العقود الثلاثة التي أمضتها في العمل مع فقمة الأفيال، لم تر الدكتورة مارسيلا أوهارت شيئًا مثل هذا المشهد على شواطئ شبه جزيرة فالديس الأرجنتينية في أكتوبر الماضي.
كان موسم التكاثر الذروة. كان ينبغي أن يكون الشاطئ مليئًا بحريم الإناث الخصبة والذكور الهائلين الذين يتقاتلون فيما بينهم من أجل الهيمنة. وبدلاً من ذلك، كان الأمر “مجرد ذبيحة فوق ذبيحة فوق ذبيحة”، كما يتذكر أوهارت، الذي يدير برنامج صحة الحياة البرية في أمريكا اللاتينية في جامعة كاليفورنيا، ديفيس.
وكان فيروس H5N1، وهو أحد الفيروسات العديدة المسببة لأنفلونزا الطيور، قد قتل بالفعل ما لا يقل عن 24 ألف أسد بحر في أمريكا الجنوبية على طول سواحل القارة في أقل من عام. الآن جاء دور فقمة الفيل.
اشترك في النشرة الإخبارية لصحيفة The Morning الإخبارية من صحيفة نيويورك تايمز
الجراء من جميع الأعمار، من الأطفال حديثي الولادة إلى المفطومين تمامًا، يموتون أو يموتون عند خط المد العالي. ترقد الجراء المريضة في حالة من الخمول، وتخرج الرغوة من أفواههم وأنوفهم.
أطلق عليها أوهارت اسم “صورة من الجحيم”.
وفي الأسابيع التي تلت ذلك، قامت هي وزميلها – المحميان من الرأس إلى أخمص القدمين بالقفازات والعباءات والأقنعة، ويغسلان نفسيهما بشكل دوري بالمبيض – بتوثيق الدمار بعناية. ووقف أعضاء الفريق فوق المنحدرات القريبة، لتقييم عدد الضحايا باستخدام طائرات بدون طيار.
ما وجدوه كان مذهلاً: لقد قتل الفيروس ما يقدر بنحو 17400 من صغار الفقمة، أي أكثر من 95% من صغار حيوانات المستعمرة.
وهذه الكارثة هي الأحدث في وباء أنفلونزا الطيور الذي انتشر في جميع أنحاء العالم منذ عام 2020، مما دفع السلطات في قارات متعددة إلى قتل الدواجن والطيور الأخرى بالملايين. وفي الولايات المتحدة وحدها، تم إعدام أكثر من 90 مليون طائر في محاولة غير مجدية لردع الفيروس.
لم يكن هناك أي وقف لفيروس H5N1. تميل فيروسات أنفلونزا الطيور إلى الانتقائية بشأن مضيفيها، وعادة ما تلتصق بنوع واحد من الطيور البرية. لكن هذا النوع قد تسلل بسرعة إلى مجموعة واسعة بشكل مذهل من الطيور والحيوانات، من السناجب والظربان إلى الدلافين قارورية الأنف، والدببة القطبية، ومؤخرًا الأبقار الحلوب.
وقال تروي ساتون، عالم الفيروسات الذي يدرس فيروسات أنفلونزا الطيور والبشر في جامعة ولاية بنسلفانيا: “في مسيرتي المهنية في مجال الإنفلونزا، لم نشهد فيروسًا يوسع نطاق مضيفه تمامًا مثل هذا”.
إن الضربة التي تلقتها الثدييات البحرية، وصناعات الألبان والدواجن، مثيرة للقلق بما فيه الكفاية. لكن الخبراء قالوا إن القلق الأكبر هو ما تنذر به هذه التطورات: فالفيروس يتكيف مع الثدييات، ويقترب من الانتشار بين البشر.
إن الوباء البشري ليس أمرا حتميا بأي حال من الأحوال. وقال ساتون إنه حتى الآن على الأقل، لا تشير التغيرات في الفيروس إلى أن فيروس H5N1 يمكن أن يسبب وباءً.
ومع ذلك، قال: “نحن لا نعرف حقًا كيف نفسر هذا أو ماذا يعني”.
الوفيات البحرية
تم التعرف على سلالة شديدة الإمراض من فيروس H5N1 في عام 1996 في الطيور المائية الداجنة في الصين. وفي العام التالي، أصيب 18 شخصًا في هونغ كونغ بالفيروس، وتوفي ستة منهم. ثم صمت الفيروس، لكنه عاد إلى الظهور في هونغ كونغ في عام 2003. ومنذ ذلك الحين، تسبب في عشرات من حالات تفشي المرض بين الدواجن وأصاب أكثر من 800 شخص كانوا على اتصال وثيق بالطيور.
طوال الوقت، استمرت في التطور.
وظهرت نسخة H5N1 المنتشر حاليا في جميع أنحاء العالم في أوروبا في عام 2020 وانتشرت بسرعة إلى أفريقيا وآسيا. لقد قتل العشرات من طيور المزارع، ولكن على عكس أسلافه، انتشر أيضًا على نطاق واسع بين الطيور البرية وفي العديد من الحيوانات الأخرى.
ربما كانت معظم حالات العدوى في الثدييات عبارة عن حالات “طريق مسدود”: ربما أكل ثعلب طائرًا مصابًا ومات دون أن ينقل الفيروس. لكن بعض حالات التفشي الكبيرة تشير إلى أن فيروس H5N1 قادر على حدوث المزيد.
جاء الدليل الأول في صيف عام 2022، عندما قتل الفيروس مئات الفقمات في نيو إنجلاند وكيبيك. وبعد بضعة أشهر، تسللت إلى مزرعة المنك في إسبانيا.
في حالة المنك، على الأقل، كان التفسير الأكثر ترجيحًا هو أن فيروس H5N1 قد تكيف لينتشر بين الحيوانات. وقد أكد حجم تفشي المرض في الثدييات البحرية في أمريكا الجنوبية على هذا الاحتمال.
وقال مالك بيريس، عالم الفيروسات وخبير أنفلونزا الطيور في جامعة هونج كونج: “حتى بشكل حدسي، أعتقد أن انتقال العدوى من الثدييات إلى الثدييات أمر محتمل للغاية”.
بعد اكتشافه لأول مرة في أمريكا الجنوبية، في الطيور في كولومبيا في أكتوبر 2022، اجتاح الفيروس ساحل المحيط الهادئ إلى تييرا ديل فويغو، أقصى الطرف الجنوبي للقارة، وحتى ساحل المحيط الأطلسي.
وعلى طول الطريق، قتل مئات الآلاف من الطيور البحرية، وعشرات الآلاف من أسود البحر، في البيرو وتشيلي والأرجنتين وأوروغواي والبرازيل. تصرفت أسود البحر بشكل متقطع، حيث عانت من التشنجات والشلل. الإناث الحوامل أجهضن أجنتهن.
وقال أوهارت: “ما حدث عندما انتقل الفيروس إلى أمريكا الجنوبية لم نشهده من قبل”.
من غير الواضح بالضبط كيف ومتى انتقل الفيروس إلى الثدييات البحرية، ولكن من المرجح أن أسود البحر كانت على اتصال وثيق بالطيور المصابة أو الفضلات الملوثة. (على الرغم من أن الأسماك تشكل الجزء الأكبر من النظام الغذائي لأسود البحر، إلا أنها تأكل الطيور أحيانًا).
في مرحلة ما، من المحتمل أن الفيروس تطور لينتشر مباشرة بين الثدييات البحرية: في الأرجنتين، لم تتزامن نفوق أسد البحر مع الوفيات الجماعية للطيور البرية.
وقال الدكتور بابلو بلازا، الطبيب البيطري للحياة البرية في جامعة كوماهو الوطنية والمجلس الوطني للبحوث العلمية والتقنية في الأرجنتين: “قد يشير هذا إلى أن مصدر العدوى لم يكن الطيور المصابة”.
ليس من الصعب أن نتخيل كيف يمكن للفيروس أن ينتشر في هذه الحيوانات: تتكاثر فقمات الفيل وأسود البحر في مستعمرات، وتتجمع معًا على الشواطئ حيث تتقاتل وتتزاوج وتنبح على بعضها البعض. تعطس فقمات الفيل طوال اليوم، وتتناثر قطرات كبيرة من المخاط في كل مرة تفعل ذلك.
من الصعب إثبات كيف ومتى انتقل الفيروس من نوع إلى آخر. لكن التحليل الجيني يدعم النظرية القائلة بأن الثدييات البحرية اكتسبت العدوى من بعضها البعض، وليس من الطيور. عينات الفيروس المعزولة من أسود البحر في بيرو وتشيلي ومن فقمة الفيل في الأرجنتين تشترك جميعها في حوالي 15 طفرة لم تُشاهد في الطيور؛ وكانت نفس الطفرات موجودة أيضًا في رجل تشيلي أصيب العام الماضي.
هناك العديد من الفرص لفيروس H5N1 للانتقال من الثدييات البحرية إلى البشر. تبين أن أحد الفيلة المريضة التي جلست لمدة يوم ونصف على الشاطئ العام في الأرجنتين يحمل كميات هائلة من الفيروسات. وفي بيرو، جمع العلماء عينات من جثث أسد البحر التي ترقد بجانب العائلات التي تستمتع بيوم على الشاطئ.
وقالت ويندي بوريير، عالمة الفيروسات في جامعة تافتس التي درست مرض نيو إنغلاند، إن الحيوانات المفترسة، مثل الكلاب، يمكن أن تلتقط الفيروس من جثة مصابة ثم تنشره على نطاق أوسع: “لا توجد أي من الحيوانات البرية في صوامعها الصغيرة”. تفشي الختم.
وفي بعض بلدان أمريكا الجنوبية، باستثناء عدد قليل من الجثث التي تم دفنها، بقيت البقية على الشواطئ متعفنة وممزقة.
“كيف يمكنك حتى رفع مستوى إزالة 17000 جثة من مكان مجهول، أماكن لا يمكنك حتى إسقاط الآلات فيها، والمنحدرات الضخمة؟” قال أوهارت.
مسببات الأمراض المتحورة
إن فيروسات الإنفلونزا ماهرة في التقاط طفرات جديدة؛ عندما يصيب نوعان من فيروسات الأنفلونزا نفس الحيوان، فيمكنهما خلط مادتهما الوراثية وإنشاء نسخ جديدة.
ومن غير الواضح بالضبط كيف ومدى التغير الذي طرأ على فيروس H5N1 منذ ظهوره لأول مرة. أظهرت إحدى الدراسات في العام الماضي أنه بعد دخول الفيروس إلى الولايات المتحدة، اختلط بسرعة مع فيروسات الأنفلونزا الأخرى المنتشرة هنا وتحول إلى إصدارات مختلفة – بعضها خفيف، والبعض الآخر يسبب أعراضًا عصبية حادة.
وقال فنسنت مونستر، عالم الفيروسات في المعهد الوطني للحساسية والأمراض المعدية الذي درس الطفرات اللازمة: «الآن، بعد 20 عامًا من إعادة التصنيف، لدينا فيروس يؤدي بالفعل نتائج جيدة بشكل غير عادي في مجموعة كاملة من أنواع الطيور والثدييات». لفيروس H5N1 للتكيف مع الناس.
كل نوع جديد يؤوي الفيروس يخلق فرصًا لفيروس H5N1 لمواصلة التطور والانتقال إلى البشر.
وقد يتعثر الفيروس في طفرات لم يأخذها أحد بعين الاعتبار بعد، مما يسمح له باختراق حاجز الأنواع. وهذا ما حدث في تفشي أنفلونزا الخنازير عام 2009.
ولم يكن لدى هذا الفيروس الطفرات التي يعتقد أنها ضرورية لإصابة الناس بسهولة. وقالت لويز مونكلا، عالمة الأحياء التطورية التي تدرس أنفلونزا الطيور في جامعة بنسلفانيا: “بدلاً من ذلك، “كانت لديها هذه الطفرات الأخرى التي لم يكن أحد يعرفها أو يفكر فيها قبل ذلك الحين”.
ومع ذلك، حتى لو انتقل الفيروس إلى البشر، “قد لا نرى مستوى الوفيات الذي يقلقنا حقًا”، كما تقول سيما لاكداوالا، عالمة الفيروسات في جامعة إيموري. “إن المناعة الموجودة مسبقًا ضد سلالات الأنفلونزا الموسمية ستوفر بعض الحماية من المرض الشديد.”
ماذا حدث بعد ذلك
إن الولايات المتحدة مستعدة لمواجهة جائحة الأنفلونزا، مع مخزونها من بعض اللقاحات والأدوية المضادة للفيروسات، ولكن جهودها في مراقبة الفيروس قد لا تلتقطه بالسرعة الكافية لنشر هذه الأدوات.
استغرق الأمر عدة أسابيع قبل أن يعرف المزارعون، ثم المسؤولون، أن فيروس H5N1 ينتشر في أبقار الألبان.
أدى تفشي مزارع الألبان إلى إصابة بشرية خفيفة واحدة فقط، لكن المزارع تعد أرضًا خصبة لفيروس ينتقل بين الأنواع – من القطط إلى البقرة إلى الخنازير والبشر، بأي ترتيب.
ويشعر العديد من العلماء بالقلق بشكل خاص بشأن الخنازير، التي هي عرضة للإصابة بسلالات أنفلونزا البشر وأنفلونزا الطيور، مما يوفر وعاء الخلط المثالي للفيروسات لتبادل الجينات. يتم ذبح الخنازير عندما تكون صغيرة جدًا، وتكون الأجيال الجديدة، التي لم تتعرض مسبقًا للأنفلونزا، معرضة بشكل خاص للإصابة بالعدوى.
وحتى الآن، لا يبدو أن فيروس H5N1 ماهر في إصابة الخنازير، لكن هذا قد يتغير مع اكتسابه طفرات جديدة.
قال لاكداوالا: “لم أسمح لأطفالي أبدًا بالذهاب إلى معرض الولاية أو مزرعة الحيوانات، وأنا أحد هؤلاء الآباء”. “وهذا في الغالب لأنني أعلم أن عدد التفاعلات التي نزيدها مع الحيوانات، كلما زادت الفرص المتاحة.”
إذا تكيف فيروس H5N1 مع البشر، فسوف يحتاج المسؤولون الفيدراليون إلى العمل معًا ومع نظرائهم الدوليين. يمكن للقومية والمنافسة والبيروقراطية أن تؤدي جميعها إلى إبطاء تبادل المعلومات التي تعتبر حاسمة في تفشي المرض.
وقال ريك برايت، الرئيس التنفيذي لشركة برايت جلوبال هيلث، وهي شركة استشارية تركز على تحسين الاستجابات لطوارئ الصحة العامة، إن الانتشار الحالي بين أبقار الألبان يمثل، في بعض النواحي، فرصة لممارسة هذا التدريب. لكنه قال إن وزارة الزراعة الأمريكية لا تشترط سوى إجراء اختبارات طوعية للأبقار، ولا تلتزم بالنتائج التي تتوصل إليها في الوقت المناسب ولا تتسم بالشفافية كما ينبغي.
وقالت الدكتورة روزماري سيفورد، كبيرة الأطباء البيطريين في القسم، إن الموظفين هناك يعملون بجد لتبادل المعلومات بأسرع ما يمكن. وقالت: “يعتبر هذا مرضاً ناشئاً”.
عادة ما يكون القادة الحكوميون حذرين، ويريدون رؤية المزيد من البيانات. لكن برايت قال: “بالنظر إلى السرعة السريعة التي يمكن أن ينتشر بها هذا المرض والمرض المدمر الذي يمكن أن يسببه إذا كان قادتنا مترددين ولم يضغطوا على الزناد الصحيح في الوقت المناسب، فسوف نتعثر مرة أخرى”. .
وأضاف، في إشارة إلى الفيروس: “إذا لم نمنحه الذعر ولكن أعطيناه الاحترام والعناية الواجبة، فأعتقد أننا قادرون على إدارته”.
ج.2024 شركة نيويورك تايمز