كيب كنافيرال، فلوريدا (AP) – انطلقت المركبة الفضائية Psyche التابعة لوكالة ناسا يوم الجمعة في رحلة مدتها ست سنوات إلى كويكب نادر مغطى بالمعادن.
تميل معظم الكويكبات إلى أن تكون صخرية أو جليدية، وهذا هو أول استكشاف لعالم معدني. ويعتقد العلماء أن هذا قد يكون بقايا نواة كوكب مبكر، ويمكن أن يسلط الضوء على مراكز الأرض والكواكب الصخرية الأخرى التي يتعذر الوصول إليها.
أطلقت شركة SpaceX المركبة الفضائية في سماء منتصف النهار الملبدة بالغيوم من مركز كينيدي للفضاء التابع لناسا. سُميت على اسم الكويكب الذي تطارده، ومن المفترض أن تصل Psyche إلى الجسم الضخم على شكل حبة البطاطس في عام 2029.
وقالت لوري ليشين، مديرة مختبر الدفع النفاث التابع لناسا: “إنه أمر مثير للغاية”. وأضاف جيم بيل من جامعة ولاية أريزونا، وهو جزء من فريق Psyche: “يا لها من رحلة رائعة حتى الآن.”
وبعد ساعة، انفصلت المركبة الفضائية بنجاح عن المرحلة العليا للصاروخ وحلقت بعيدا، مما أثار تصفيق المراقبين الأرضيين.
بعد عقود من زيارة عوالم بعيدة من الصخور والجليد والغاز، فإن وكالة ناسا مهتمة بمتابعة عالم مغطى بالمعدن. ومن بين الكويكبات التسعة الغنية بالمعادن التي تم اكتشافها حتى الآن، يعد سايكي هو الأكبر، حيث يدور حول الشمس في الجزء الخارجي من حزام الكويكبات الرئيسي بين المريخ والمشتري إلى جانب ملايين الصخور الفضائية الأخرى. تم اكتشافه في عام 1852 وتم تسميته على اسم إلهة الروح الآسرة في الأساطير اليونانية.
“لقد كان حلم البشر منذ فترة طويلة هو الذهاب إلى اللب المعدني لأرضنا. وقالت ليندي إلكينز تانتون، العالمة الرائدة في جامعة ولاية أريزونا، قبل الإطلاق: “أعني، اسأل جولز فيرن”.
“الضغط مرتفع جدًا. درجة الحرارة مرتفعة جداً. قالت: “إن التكنولوجيا مستحيلة”. “ولكن هناك طريقة واحدة في نظامنا الشمسي يمكننا من خلالها النظر إلى النواة المعدنية، وهي الذهاب إلى هذا الكويكب”.
ويعرف علماء الفلك من الرادار وعمليات الرصد الأخرى أن الكويكب كبير، حيث يبلغ عرضه حوالي 144 ميلاً (232 كيلومترًا) في أوسع نطاق له وطوله 173 ميلًا (280 كيلومترًا). ويعتقدون أنه مليء بالحديد والنيكل ومعادن أخرى، وربما السيليكات، مع سطح باهت رمادي اللون في الغالب مغطى بحبيبات معدنية دقيقة من التأثيرات الكونية.
بخلاف ذلك، فهي بقعة من الضوء في سماء الليل، مليئة بالغموض حتى تصل إليها المركبة الفضائية بعد قطع مسافة تزيد عن 2 مليار ميل (3.6 مليار كيلومتر).
ويتصور العلماء وجود فوهات معدنية شائكة، ومنحدرات معدنية ضخمة، وتدفقات من الحمم البركانية المتآكلة المغطاة بالمعادن، ذات لون أصفر مخضر من الكبريت – “من المؤكد تقريبًا أن هذا خطأ تمامًا”، وفقًا لإلكينز تانتون. وقالت إنه من الممكن أيضًا أن تذوب كميات ضئيلة من الذهب أو الفضة أو البلاتين أو الإيريديوم – وهي عناصر محبة للحديد – في الحديد والنيكل الموجودين على الكويكب.
وقالت: “هناك فرصة جيدة جدًا لأن يكون الأمر خارج نطاق تصوراتنا، وهذا هو أعز أملي”.
يُعتقد أن الكويكب هو لبنة بناء كوكبية منذ تكوين النظام الشمسي قبل 4.5 مليار سنة، ويمكن أن يساعد في الإجابة على أسئلة أساسية مثل كيف نشأت الحياة على الأرض وما الذي يجعل كوكبنا صالحًا للسكن، وفقًا لإلكينز تانتون.
على الأرض، يعتبر اللب الحديدي للكوكب هو المسؤول عن المجال المغناطيسي الذي يحمي غلافنا الجوي ويتيح الحياة.
وستستخدم المهمة التي تقودها جامعة ولاية أريزونا نيابة عن وكالة ناسا، والتي تبلغ تكلفتها 1.2 مليار دولار، طريقًا ملتويًا للوصول إلى الكويكب. سوف تمر المركبة الفضائية بحجم الشاحنة المزودة بألواح شمسية كبيرة بما يكفي لملء ملعب تنس بالقرب من المريخ لتعزيز الجاذبية في عام 2026. وبعد ثلاث سنوات، ستصل إلى الكويكب وتحاول الدخول في مدار حوله، لتدور على ارتفاع يصل إلى 440 ميلًا. (700 كيلومتر) ويقترب من 47 ميلاً (75 كيلومترًا) حتى عام 2031 على الأقل.
تعتمد المركبة الفضائية على الدفع الكهربائي الشمسي، باستخدام محركات الدفع التي تغذيها غاز الزينون ونبضاتها اللطيفة المتوهجة باللون الأزرق. يوجد أيضًا نظام اتصالات تجريبي في الرحلة، يستخدم أشعة الليزر بدلاً من موجات الراديو في محاولة لتوسيع تدفق البيانات من الفضاء السحيق إلى الأرض. وتتوقع ناسا أن ينتج عن الاختبار ما يزيد عن 10 أضعاف كمية البيانات، وهو ما يكفي لنقل مقاطع فيديو من القمر أو المريخ في يوم واحد.
كان من المفترض أن تحلق المركبة الفضائية قبل عام، ولكن تم تأجيلها بسبب التأخير في اختبار برامج الطيران بسبب سوء الإدارة وقضايا أخرى. أضاف الجدول المنقح وقتًا إضافيًا للسفر. لذا بدلًا من الوصول إلى الكويكب في عام 2026 كما كان مخططًا له في الأصل، لن تصل المركبة الفضائية إلى هناك حتى عام 2029.
وهذا هو نفس العام الذي ستصل فيه مركبة فضائية أخرى تابعة لناسا – تلك التي أعادت للتو عينات من الكويكب إلى صحراء يوتا – إلى صخرة فضائية مختلفة أثناء اصطدامها بالأرض.
___
يتلقى قسم الصحة والعلوم في وكالة أسوشيتد برس الدعم من مجموعة الإعلام العلمي والتعليمي التابعة لمعهد هوارد هيوز الطبي. AP هي المسؤولة الوحيدة عن جميع المحتويات.