بقلم ويل دنهام
واشنطن (رويترز) – التقط العلماء صورة مقربة لنجم يبدو أنه في حالة سكرات الموت، محاطا بالغاز والغبار وهو يتجه نحو الزوال في انفجار ضخم يسمى المستعر الأعظم، وهي المرة الأولى التي تقع فيها أحداث هذه المرحلة المحورية تم تصويرها من أي وقت مضى.
وما يجعل هذا الأمر أكثر وضوحًا، وفقًا للباحثين، هو أن النجم المرصود لا يتواجد في مجرتنا درب التبانة، بل في مجرة مجاورة تسمى سحابة ماجلان الكبرى.
إنها أول صورة مكبرة لنجم ناضج في مجرة أخرى، على الرغم من رصد نجم نجمي حديث الولادة في سحابة ماجلان الكبرى في بحث نُشر العام الماضي. التكبير يعني أن الصورة تلتقط النجم والمناطق المحيطة به مباشرة.
ويقع النجم المحتضر، المسمى WOH G64، على بعد حوالي 160 ألف سنة ضوئية من الأرض. السنة الضوئية هي المسافة التي يقطعها الضوء في سنة، وهي 5.9 تريليون ميل (9.5 تريليون كيلومتر).
تم الحصول على هذه الصورة، الغامضة إلى حد ما، باستخدام مقياس التداخل للتلسكوب الكبير جدًا التابع للمرصد الأوروبي الجنوبي ومقره تشيلي. ويظهر في الصورة النجم محاط بشرنقة متوهجة على شكل بيضة من الغاز والغبار – تسمى سديم – يقذفها النجم على ما يبدو. كما تظهر أيضًا حلقة بيضاوية باهتة خلف الشرنقة، ربما تكون مصنوعة من المزيد من الغبار.
وقال عالم الفلك كييتشي أوناكا من جامعة أندريس بيلو في تشيلي، المؤلف الرئيسي للدراسة التي نشرت يوم الخميس في مجلة علم الفلك والفيزياء الفلكية: “النجم في المرحلة الأخيرة من حياته قبل زوال النجم”.
وقال أوناكا: “السبب وراء رؤيتنا لهذه الأشكال هو أن النجم يقذف المزيد من المواد في بعض الاتجاهات مقارنة بالاتجاهات الأخرى. وإلا فإن الهياكل ستبدو كروية”.
وقال أوناكا إن التفسير الآخر المحتمل لهذه الأشكال هو تأثير الجاذبية لنجم مرافق لم يتم اكتشافه بعد.
قبل أن يبدأ في نفخ المواد، قُدرت كتلة WOH G64 بحوالي 25 إلى 40 مرة كتلة الشمس، وفقًا لعالم الفلك والمؤلف المشارك في الدراسة جاكو فان لون من جامعة كيلي في إنجلترا. إنه نوع من النجوم الضخمة يسمى العملاق الأحمر.
وقال فان لون: “كتلته المقدرة تعني أنه عاش لنحو 10 إلى 20 مليون سنة، وسوف يموت قريبا”.
وأضاف فان لون أن هذه تمثل الصورة الأولى لنجم “في هذه المرحلة المتأخرة ربما يمر بتحول لم يسبق له مثيل قبل الانفجار”.
وقال فان لون: “للمرة الأولى تمكنا من رؤية الهياكل التي تغلف النجم في سكرات موته”. “حتى في مجرتنا درب التبانة ليس لدينا مثل هذه الصورة.”
النجوم الضخمة لها عمر أقصر من النجوم الأقل ضخامة. على سبيل المثال، يبلغ عمر الشمس بالفعل أكثر من 4.5 مليار سنة، ولا يزال أمامها مليارات أخرى.
قطر WOH G64 هائل لأنه ينتفخ قبل انفجاره المتوقع في المستقبل القريب نسبيًا. ولو تم وضعه في مركز نظامنا الشمسي، لامتد حتى مدار كوكب زحل، الكوكب السادس من الشمس.
وقال أوناكا: “لقد اكتشفنا أن WOH G64 قد تغير مظهره بشكل ملحوظ في السنوات العشر الماضية”، مضيفًا أنه أصبح خافتًا ربما لأن ضوء النجوم الخاص به محاط بالغاز والغبار الذي طرده.
وأضاف أوناكا: “هذا يمنحنا فرصة نادرة لمشاهدة حياة النجم في الوقت الحقيقي، ولا سيما المراحل الأخيرة لنجم ثقيل الوزن قبل وفاته في انفجار سوبر نوفا”.
سحابة ماجلان الكبرى هي مجرة تابعة لمجرة درب التبانة، وكذلك مجرة أخرى قريبة تسمى سحابة ماجلان الصغيرة. كلاهما أصغر من مجرتنا ويقدمان ظروفًا مجرية مختلفة.
على سبيل المثال، تحتوي سحابة ماجلان الكبرى على غبار أقل من مجرة درب التبانة ومحتوى أصغر مما يسميه علماء الفلك العناصر المعدنية – تلك غير الهيدروجين والهيليوم. وقال فان لون إن هذه الخاصية “قد تُحدث فرقًا في الطريقة التي تعيش بها النجوم وتموت”.
وأضاف فان لون: “مثل هذه الظروف كانت أكثر شيوعًا في بداية الكون، وقد تشبه مجرة درب التبانة عندما كانت صغيرة”.
(تقرير بواسطة ويل دنهام، تحرير بواسطة روزالبا أوبراين)