الرجل الذي كاد أن يدمر الكوكب (مرتين)

قم بالتسجيل في النشرة الإخبارية للعلوم Wonder Theory على قناة CNN. استكشف الكون بأخبار الاكتشافات الرائعة والتقدم العلمي والمزيد.

في مواجهة حشد من الصحفيين، قام المخترع توماس ميدجلي جونيور بسكب مادة مضافة للرصاص على يديه ثم شرع في استنشاق أبخرةها لمدة دقيقة تقريبًا. وقال غير منزعج: “يمكنني القيام بذلك كل يوم دون أن أعاني من أي مشاكل صحية على الإطلاق”.

وبعد فترة وجيزة، احتاج ميدجلي إلى العلاج الطبي. لكن الفعل سيكون له عواقب وخيمة تتجاوز رفاهيته.

كان ذلك في عام 1924، وكان ميدجلي، الذي كان مهندسًا كيميائيًا في شركة جنرال موتورز، قد قام بالمغامرة لدعم أحدث اكتشافاته المربحة: مركب الرصاص المسمى رباعي إيثيل الرصاص. وبإضافته إلى البنزين، فإنه يحل واحدة من أكبر المشاكل التي واجهتها صناعة السيارات في ذلك الوقت، وهي طرق المحرك، أو الانفجارات الصغيرة في محركات السيارات بسبب انخفاض جودة البنزين الذي ينتج عنه صوت مزعج وأضرار محتملة. وقد ساعد الرصاص، ولكن بتكلفة كبيرة، لأن المادة شديدة السمية للإنسان، وخاصة الأطفال.

سيواصل ميدجلي ترك بصمته في التاريخ من خلال اختراع مدمر آخر، وهو أيضًا حل لمشكلة: الحاجة إلى استبدال الغازات الضارة والقابلة للاشتعال المستخدمة في التبريد وتكييف الهواء. ووجد أن مركبات الكربون الكلورية فلورية، أو مركبات الكلوروفلوروكربون، كانت بديلاً مثاليًا وغير ضارة للبشر. ومع ذلك، تبين أنها قاتلة للأوزون الموجود في الغلاف الجوي، والذي يحجب الأشعة فوق البنفسجية الخطيرة التي يمكن أن تسبب سرطانات الجلد ومشاكل صحية أخرى، فضلاً عن الإضرار بالنباتات والحيوانات.

بعد مائة عام من تلك الحيلة أمام الصحافة عام 1924، لا يزال الكوكب يتعافى من الآثار السيئة لاختراعات ميدجلي. ستحتاج طبقة الأوزون إلى أربعة عقود أخرى للشفاء بشكل كامل، ولأن البنزين المحتوي على الرصاص كان لا يزال يباع في أجزاء من العالم حتى عام 2021، فإن الكثيرين لا يزالون يعيشون مع الآثار طويلة المدى للتسمم بالرصاص.

ومع ذلك، فإن ميدجلي – الذي سيتم سرد قصته في فيلم قادم من تأليف كاتب فيلم “ذئب وول ستريت” عام 2013 – كان موضع ترحيب باعتباره بطلا لعقود من الزمن.

مخترع منذ أيامه الأولى

ولد ميدجلي في بيفر فولز بولاية بنسلفانيا عام 1889، وكان لديه ميل للعثور على تطبيقات مفيدة للمواد المعروفة في وقت مبكر. في المدرسة الثانوية، استخدم اللحاء الممضوغ لأشجار الدردار الزلقة لإعطاء كرات البيسبول مسارًا أكثر انحناءً، وهو تمرين سيمارسه اللاعبون المحترفون لاحقًا.

كان معروفًا أنه يحمل معه في جميع الأوقات نسخة من الجدول الدوري، وهي أداته الرئيسية في البحث عن المادة التي من شأنها أن تميز اختراعه المذهل.

وقعت مهمة معالجة مشكلة خبط المحرك على عاتق ميدجلي أثناء عمله في جنرال موتورز في عام 1916.

وقال جيرالد ماركويتز، أستاذ التاريخ في جامعة مدينة نيويورك: “لقد كان فجر عصر السيارات في الولايات المتحدة، وكانت شركة فورد قد طورت الطراز T، الذي لم يكن قوياً للغاية”. “انضمت جنرال موتورز إلى شركتي ستاندرد أويل ودوبونت لمحاولة تطوير محركات أكثر قوة، ومن أجل القيام بذلك، كان عليهم حل مشكلة اصطدام المحركات بالوقود الذي كان لديهم في ذلك الوقت.”

تحت إشراف تشارلز كيترينج، وهو مخترع أمريكي مؤثر آخر ورئيس قسم الأبحاث في شركة جنرال موتورز، شق ميدجلي طريقه عبر آلاف المواد – بما في ذلك الزرنيخ والكبريت والسيليكون – في مسعى للعثور على مادة تقلل من الخبط عند إضافتها إلى البنزين. وفي النهاية توصل إلى رباعي إيثيل الرصاص، وهو أحد مشتقات الرصاص التي تم تسويقها ببساطة باسم إيثيل. تم طرح البنزين المحتوي على الرصاص للبيع لأول مرة في دايتون، أوهايو، في عام 1923 وانتشر في نهاية المطاف في جميع أنحاء العالم.

الرصاص سام للغاية، ولا يوجد مستوى آمن للتعرض له، ويمكن أن يضعف نمو الأطفال، مما يسبب انخفاض الذكاء واضطرابات السلوك، وفقًا لليونيسيف. ووفقاً لمنظمة الصحة العالمية، ما زال ما يقدر بنحو مليون شخص يموتون سنوياً بسبب التسمم بالرصاص.

كانت سمية الرصاص معروفة بالفعل عندما أضافها ميدجلي إلى الغاز، لكن ذلك لم يمنع الإيثيل من أن يصبح نجاحًا تجاريًا.

وقال ماركويتز: “لقد تم إطلاق الإنذارات، لأن الرصاص كان يُعرف بأنه مادة سامة”. “لكن موقف الصناعة كان أنه لا يوجد دليل على أن الرصاص الذي يخرج من عوادم السيارات سيؤذي الناس. وكان هذا الافتقار إلى الدليل هو الذي دفع الجراح العام في النهاية إلى عدم اتخاذ أي إجراء بعد مؤتمر الصحة العامة في عام 1925.

ومع ذلك، فإن العاملين في تصنيع الإيثيل سرعان ما تعرضوا لآثار سيئة.

وقال ماركويتز: “لقد كانت حقيقة أن الأشخاص الذين يعملون في المختبرات التي تنتج رباعي إيثيل الرصاص كانوا يصابون بالمرض هي التي خلقت الأزمة”. “إنهم سيصابون بالجنون حرفيًا نتيجة تعرضهم للرصاص”.

ذهب ميدجلي إلى حد سكب الإيثيل على يديه واستنشاقه خلال المؤتمر الصحفي عام 1924 في محاولة لتهدئة المخاوف.

ولكن في الواقع، كان يتعرض للتسمم أيضًا.

وقال بيل كوفاريك، أستاذ الاتصالات بجامعة رادفورد في فرجينيا: “لقد كتب بالتأكيد في رسالة في يناير من عام 1923 أنه أصيب بتسمم بالرصاص، وأنه عانى من التسمم بالرصاص لبقية حياته”. “إن الأمر لا يختفي حقًا عندما تحصل على هذا القدر من الرصاص في جسمك. إنها إعاقة خطيرة وطويلة الأمد”.

لكمة حفرة

بعد سنوات قليلة من اختراع الإيثيل، حول ميدجلي – بتشجيع من كيترينج مرة أخرى – انتباهه إلى تطوير بديل غير سام وغير قابل للاشتعال لغازات التبريد مثل الأمونيا، والتي كانت تستخدم في الأجهزة ومكيفات الهواء في ذلك الوقت، مما أدى إلى سلسلة من الحوادث القاتلة. حوادث في عشرينيات القرن العشرين

لقد توصل إلى الفريون – وهو مشتق من الميثان، يتكون من ذرات الكربون والكلور والفلور – أول مركبات الكربون الكلورية فلورية. وفي مظاهرة عامة أخرى، في عام 1930، استنشق ميدجلي الغاز وأطفأ شمعة به، وهي خطوة تهدف إلى إظهار سلامته.

حقق الفريون، بالإضافة إلى مركبات الكربون الكلورية فلورية اللاحقة، نجاحات تجارية، مما أدى إلى زيادة اعتماد مكيفات الهواء في الولايات المتحدة. بعد الحرب العالمية الثانية، بدأ المصنعون بشكل روتيني في استخدام مركبات الكربون الكلورية فلورية كوقود دافع لجميع أنواع المنتجات، بما في ذلك المبيدات الحشرية ومثبتات الشعر.

كان ذلك في منتصف السبعينيات، أي بعد ثلاثة عقود من وفاة ميدجلي، قبل أن يصبح الضرر الناجم عن اختراعيه معروفًا علنًا. أحدثت مركبات الكربون الكلورية فلورية ثقبًا في طبقة الأوزون فوق القارة القطبية الجنوبية؛ إذا تركت دون رادع، فإن الثقب سوف يتوسع إلى حد تهديد كل أشكال الحياة على الأرض في نهاية المطاف.

ونتيجة لضغوط الصناعة المستمرة، لم يتم التخلص التدريجي من البنزين المحتوي على الرصاص في الولايات المتحدة حتى عام 1996، ثم ببطء بعد ذلك في جميع أنحاء العالم. وآخر دولة تخلصت منه، الجزائر، لا تزال تبيعه حتى عام 2021، ويستمر استخدام إضافات الرصاص في وقود الطائرات. وقد قدرت دراسة أجريت عام 2022 أن نصف سكان الولايات المتحدة الحاليين تعرضوا لمستويات خطيرة من الرصاص في مرحلة الطفولة المبكرة، ولكن من الصعب قياس الضرر الذي يلحق بالصحة الجماعية في العالم.

في عام 1987، تم التوقيع على بروتوكول مونتريال للتخلص التدريجي من مركبات الكربون الكلورية فلورية من عام 1989 حتى عام 2010، وبعد ذلك تم حظرها. (لقد عادت انبعاثات مركبات الكربون الكلورية فلورية إلى الارتفاع في الآونة الأخيرة، وهو ما يشير إلى احتمال إنتاجها بشكل غير قانوني). والآن بدأ الثقب الموجود في طبقة الأوزون في التحسن، ومن المرجح أن يلتئم في غضون نصف القرن المقبل في مكسب بيئي نادر.

وقال ماركويتز: “الحقيقة المحزنة للغاية هي أننا لا نعرف بشكل خاص عدد الأطفال الذين تأثروا سلباً”. “لا يوجد مستوى آمن للرصاص في جسم الطفل. نحن نتحدث عن عشرات الملايين من الأطفال، مئات الملايين من الأطفال على مدى نصف قرن أو أكثر، تأثروا سلباً، وتضاءلت فرص حياتهم بسبب غبار الرصاص نتيجة غازات العادم التي دخلت إلى الأرض أو إلى داخل الأرض. الشوارع.”

موت مأساوي

انتهت حياة ميدجلي في ظل ظروف مأساوية. بعد إصابته بشلل الأطفال في عام 1940، أصيب بإعاقة شديدة وابتكر اختراعًا آخر: آلة ترفعه من السرير إلى كرسي متحرك بشكل مستقل، عبر خيوط وبكرات. ولكن في 2 نوفمبر 1944، وقع في شرك الآلة ومات خنقًا.

لفترة طويلة، كان يُعتقد أن هذه هي المفارقة المطلقة، حيث يموت المخترع بسبب اختراعه. لكن الواقع قد يكون أكثر قتامة، وفقا لكوفاريك.

وأضاف: “السبب الرسمي للوفاة هو الانتحار”. “كان لديه شعور هائل بالذنب. أخبرته الصناعة أنه كان رائعًا. لكنه فعل أشياء كانت بعد فوات الأوان غير مسؤولة إلى حد كبير. ومن الممكن أن يكون التسمم بالرصاص قد ساهم في إصابته بالذهان.

حصل ميدجلي على العديد من الجوائز والأوسمة في المراحل الأخيرة من حياته. منحته جمعية الصناعة الكيميائية وسام بيركين عام 1937؛ منحته الجمعية الكيميائية الأمريكية وسام بريستلي عام 1941 وانتخبته رئيسًا في عام وفاته.

مذكرات السيرة الذاتية من الأكاديمية الوطنية للعلوم، التي كتبها معلمه كيترينج في عام 1947، لا تحتوي إلا على الثناء وتنتهي بالقول إن ميدجلي ترك وراءه “تراثًا عظيمًا للعالم من حياة مزدحمة ومتنوعة ومبدعة للغاية. “

وللتاريخ أمثلة أخرى على اختراعات تبين أنها كانت مميتة عن غير قصد، مثل مادة تي إن تي، التي تم تطويرها في الأصل لاستخدامها كصبغة صفراء ولم تستخدم كمادة متفجرة إلا بعد عقود. يعد ميدجلي فريدًا من نوعه في تطوير اثنين من هذه الاختراعات، ولكن على الرغم من أنه من المغري رؤيته كشرير بيئي، إلا أن الخبراء يقولون إن دوره كان أقرب إلى ترس في الآلة.

وقال كوفاريك: “لقد كان مجرد موظف”.

يوافق ماركويتز. وقال: “كان هذا بحثًا ترعاه الشركات”. “لو لم يكن ميدجلي، أنا متأكد من أنه كان من الممكن أن يأتي شخص آخر بهذه الحلول.”

وأضاف ماركويتز أن السعي لتحقيق النمو والابتكار بأي ثمن كان يعكس مفهوم التقدم في النصف الأول من القرن العشرين. وقال: “فقط مع الحركة البيئية التي بدأت في الستينيات والسبعينيات من القرن الماضي، بدأنا في النظر في العواقب المحتملة للتقدم التكنولوجي”.

“لقد كان لذلك تأثيرًا مثيرًا للقلق حقًا، ولكن خلال الخمسينيات من القرن الماضي، كانت هناك أصوات قليلة جدًا تشكك في فكرة أن التقدم كان أهم منتج لدينا”.

لمزيد من الأخبار والنشرات الإخبارية لـ CNN، قم بإنشاء حساب على CNN.com