لعقود من الزمن، ظل الأطباء في حيرة من أمرهم بشأن سبب إصابة النساء بمرض الزهايمر بمعدل ضعف معدل إصابة الرجال تقريبًا.
هناك ما يقدر بنحو 7 ملايين شخص في الولايات المتحدة يعيشون مع مرض الزهايمر، ومن المتوقع أن يصل هذا العدد إلى ما يقرب من 13 مليون بحلول عام 2050. وأغلبية الحالات، أو حوالي 2 من كل 3، هي في النساء.
تشير مجموعة من الأبحاث الناشئة إلى أن هرمون الاستروجين، وهو الهرمون الجنسي الأنثوي السائد، قد يلعب دورًا حاسمًا، وتحديدًا في الفترة المحيطة بانقطاع الطمث إلى انقطاع الطمث، عندما تبدأ مستويات هرمون الجسم في الانخفاض بشكل طبيعي.
ويعتقد أن هرمون الاستروجين يؤدي مجموعة متنوعة من الوظائف في الجسم، مثل تحسين صحة القلب والأوعية الدموية والحفاظ على كثافة العظام. يعتبر الإستروجين مهمًا جدًا للدماغ ويعتبر واقيًا للأعصاب، مما يساعد على حماية خلايا الدماغ من الالتهابات والإجهاد والأشكال الأخرى من تلف الخلايا.
ويركز الباحثون في مرض الزهايمر على الفترة المبكرة من انقطاع الطمث، والتي تحدث عادة في أوائل إلى منتصف الأربعينيات لدى المرأة، كهدف للعلاج بالهرمونات البديلة للحفاظ على مستويات هرمون الاستروجين وربما حماية بعض النساء من الإصابة بالخرف بعد عقود.
وقالت ليزا موسكوني، مديرة برنامج الوقاية من مرض الزهايمر في كلية طب وايل كورنيل: “يأتي هذا الاهتمام في المقام الأول من عقود من الأبحاث ما قبل السريرية، والنماذج الحيوانية، وأبحاث العلوم الأساسية التي تظهر أن انقطاع الطمث هو نقطة تحول في أمراض الزهايمر”.
وتقود موسكوني مبادرة جديدة لأبحاث صحة المرأة العالمية بقيمة 50 مليون دولار تسمى CARE، أو الحد من خطر إصابة النساء بالزهايمر من خلال أمراض الغدد الصماء. وبالنظر إلى المؤشرات الحيوية لما يقرب من 100 مليون امرأة، فمن المتوقع أن يكون أكبر تحليل لسبب تعرض النساء لخطر أكبر للإصابة بمرض الزهايمر.
اكتسبت العلاقة بين هرمون الاستروجين والخرف اهتمامًا متجددًا بعد أن رفعت إدارة الغذاء والدواء مؤخرًا تحذير الصندوق الأسود الذي استمر لعقود من الزمن بشأن العلاج بالهرمونات البديلة، وهي خطوة قد تؤدي إلى وصف العلاج للعديد من النساء في الأربعينيات والخمسينيات من العمر.
يقول الأطباء إن تخفيف القيود يمكن أن يقلل من وصمة العار المرتبطة بالعلاج الهرموني. يمكن أن تمهد خطوة إدارة الغذاء والدواء الأمريكية الطريق أيضًا لإجراء بحث أوسع حول ما إذا كان العلاج بالهرمونات البديلة قد يوفر فوائد إضافية، بما في ذلك الحماية من الخرف.
انخفاض الهرمونات التناسلية
يحدث انقطاع الطمث عندما ينتج المبيضان تدريجيًا كمية أقل من هرمون الاستروجين والبروجستيرون، وهي الهرمونات التي تساعد على تنظيم الدورة الشهرية. الاستروجين والبروجستيرون هما هرمونان جنسيان موجودان عند الإناث وبدرجة أقل عند الذكور ويلعبان دورًا مهمًا في التطور الجنسي والإنجابي.
قالت الدكتورة مونيكا كريسماس، طبيبة أمراض النساء ومديرة برنامج انقطاع الطمث في جامعة شيكاغو للطب، إن معظم النساء يصلن إلى سن اليأس بين سن 45 و55 عامًا. يمكن أن تبدأ هذه المرحلة قبل سنوات خلال فترة ما قبل انقطاع الطمث، والتي تبدأ عادةً عندما تكون المرأة في منتصف الأربعينيات من عمرها. وذلك عندما تظهر أعراض مثل الهبات الساخنة والتعرق الليلي وتغيرات المزاج واضطرابات النوم.
يُعتقد أن أعراض انقطاع الطمث تنتج عن انخفاض مستويات هرمون الاستروجين والبروجستيرون في الجسم. على سبيل المثال، عندما تنخفض مستويات هرمون الاستروجين، يبدأ منظم الحرارة الداخلي للجسم، الذي يتحكم فيه منطقة ما تحت المهاد في الدماغ، في عدم العمل بشكل صحيح. قد يفسر الدماغ الجسم على أنه ساخن للغاية ويطلب منه أن يبدأ في التعرق حتى يبرد، مما يؤدي إلى ظهور أعراض الهبات الساخنة. يمكن للعلاج الهرموني تجديد تلك المستويات ومساعدة الجسم على تنظيم درجة حرارته.
ما هو الدور الذي يلعبه الاستروجين؟
وقالت راشيل باكلي، الأستاذة المساعدة في علم الأعصاب في مستشفى ماساتشوستس العام، والتي تركز أبحاثها على الاختلافات بين الجنسين في مرض الزهايمر، إن مستقبلات هذا الهرمون الجنسي موجودة في جميع أنحاء أدمغتنا.
وقالت: “الإستروجين هو في الواقع هرمون قوي حقًا”. “لقد تم العثور عليها في منطقة الحصين [in the brain] التي نعلم أنها ترتبط ارتباطًا وثيقًا بالذاكرة والتعلم.
وأضافت أن الإستروجين يساعد أيضًا في بناء والحفاظ على تدفق دم صحي في الدماغ، ويمكنه أيضًا مساعدة الدماغ على استخدام الطاقة بشكل أكثر كفاءة. ومع ذلك، أثناء انقطاع الطمث، تبدأ مستويات هرمون الاستروجين في الانخفاض، مما قد يجعل الدماغ أكثر عرضة للتلف.
وقال موسكوني: “بمجرد أن يفقد الدماغ التأثيرات الوقائية لهرمون الاستروجين والهرمونات الجنسية الأخرى، فهذه نقطة تحول لتراكم أمراض الزهايمر في الدماغ”.
هل يمكن للعلاج بالهرمونات البديلة مكافحة الخرف؟
يتوفر العلاج بالهرمونات البديلة في أشكال عديدة، بما في ذلك اللاصقات القابلة للارتداء والكريم والحبوب، ويمكن أن يشمل إما هرمون الاستروجين أو البروجسترون أو كليهما. إذا كان الإستروجين يساعد في حماية دماغنا، فمن المنطقي أن استبدال مستوياته من خلال العلاج الهرموني قد يمنح نوعًا من الفوائد.
ومع ذلك، فقد اتضح أن الإجابة أكثر تعقيدًا من ذلك، كما يقول الخبراء، لأن الأبحاث وراء العلاج بالهرمونات البديلة مختلطة ومستمرة.
ومع ذلك، تشير البيانات إلى أن فترة ما قبل انقطاع الطمث قد تمثل فرصة حاسمة حيث يمكن للعلاج أن يساعد بعض المرضى على تجنب الخرف، كما تقول الدكتورة كيليان نيوتيس، طبيبة الأعصاب الوقائية في فلوريدا وعضو هيئة التدريس في كلية طب وايل كورنيل.
“أحد الاعتقادات السائدة هو أنه خلال هذه الفترة المحيطة بانقطاع الطمث تتقلب الهرمونات بسرعة ويمكن أن يكون لديك انخفاضات حادة في [estrogen] قال نيوتيس: “والتي يمكن أن تكون ضارة للدماغ”.
“الفكرة هي أن استخدام الهرمونات في حالة ثابتة أو مستوى ثابت يساعد في التغلب على تلك التقلبات.”
وجد تحليل كبير أجرته موسكوني وفريقها في عام 2023 ونُشر في Frontiers in Aging Neuroscience أنه قد يكون هناك مكان مناسب لبدء العلاج التعويضي بالهرمونات لمساعدة النساء على مكافحة التدهور المعرفي.
وقام فريقها بتحليل أكثر من 50 دراسة ووجدوا أن الأشخاص الذين يستخدمون العلاج بالإستروجين في منتصف العمر، أو خلال 10 سنوات من فترة الحيض الأخيرة، كان لديهم خطر أقل بكثير للإصابة بالخرف.
وعلى العكس من ذلك، عندما بدأ العلاج الهرموني المركب بعد عمر 65 عامًا، كان هناك خطر متزايد للإصابة بالخرف.
وقد وجد تحليل آخر واسع النطاق لخمسين دراسة تم تقديمها هذا الخريف في الاجتماع السنوي لجمعية الأعصاب الأمريكية أن خطر الإصابة بمرض الزهايمر كان أقل بنسبة تصل إلى 32٪ بين النساء اللاتي بدأن العلاج التعويضي بالهرمونات في غضون خمس سنوات من انقطاع الطمث مقارنة بأولئك الذين تلقوا علاجًا وهميًا أو لم يتلقوا أي علاج. لم تتم مراجعة الورقة بعد أو نشرها في مجلة.
ووجد البحث، الذي أجراه علماء مقيمون في الهند، أنه بين النساء اللاتي انتظرن حتى سن 65 عامًا أو أكثر لبدء العلاج، كانت هناك زيادة بنسبة 38٪ في خطر الإصابة بمرض الزهايمر.
ومع ذلك، فإن العديد من الدراسات التي أجريت حتى الآن كانت قائمة على الملاحظة، كما قال كريسماس، ولا تثبت بشكل مباشر وجود علاقة بين السبب والنتيجة. وأضافت أن هناك حاجة إلى مزيد من الأبحاث الدقيقة بما في ذلك التجارب واسعة النطاق.
وأضافت أن العلاج الهرموني الموصوف قد لا يتصرف تمامًا مثل هرمون الاستروجين الذي ينتجه الجسم بشكل طبيعي، ويتطلب أيضًا مزيدًا من الدراسة.
لماذا توقيت العلاج الهرموني مهم
وقال موسكوني إن نظرية النافذة الحرجة لبدء العلاج بالهرمونات البديلة قد تكون مرتبطة بمستقبلات هرمون الاستروجين في الدماغ. ووجد بحثها أنه أثناء الانتقال إلى سن اليأس، تصبح هناك كثافة أعلى تدريجيًا لمستقبلات هرمون الاستروجين في خلايا الدماغ.
وقالت إن هذا لأنه مع انخفاض مستويات هرمون الاستروجين بشكل طبيعي، يزيد الدماغ من كمية المستقبلات المتاحة كآلية تعويضية لمحاولة الاستيلاء على كل جزء صغير من هرمون الاستروجين الذي لا يزال متاحًا لاستخدامه.
وأضافت أنه في مرحلة ما، عندما ينخفض هرمون الاستروجين بشكل دائم، يتوقف الدماغ في النهاية عن المحاولة ويستسلم، وتختفي مستقبلات هرمون الاستروجين.
وقال موسكوني: “هذه هي نهاية نافذة الفرصة لأنه بمجرد اختفاء مستقبلات هرمون الاستروجين، ليس هناك فائدة من إعادة الاستروجين إلى النظام لأنه ليس لديه ما يرتبط به”.
لا تزال هناك بعض الأسئلة المعلقة، بما في ذلك المدة التي تحتاجها النساء للبقاء على العلاج بالهرمونات البديلة أو ما إذا كان هرمون الاستروجين سيكون أكثر حماية للنساء اللاتي لديهن استعداد وراثي لمرض الزهايمر. ومن غير الواضح أيضًا ما إذا كان الدماغ يستجيب بشكل مختلف لهرمون الاستروجين الذي يصنعه الجسم مقارنة بالهرمونات البديلة.
من ناحية أخرى، لدى الرجال أدمغة مختلفة بيولوجيا عن النساء، كما قال باكلي، حيث أن لديهم مستقبلات أقل بكثير من هرمون الاستروجين، وبالتالي لديهم متطلبات أقل من الهرمون.
وقال نيوتيس إنه من غير الواضح أيضًا ما إذا كان العلاج ببدائل التستوستيرون للرجال يمنح أي فائدة محتملة للوقاية من مرض الزهايمر. في حين أشارت بعض الدراسات إلى وجود علاقة بين الرجال الذين يعانون من انخفاض هرمون التستوستيرون والخرف، إلا أن هناك حاجة إلى مزيد من الأبحاث قبل التوصل إلى أي استنتاجات نهائية.
يقول الخبراء أنه لا يزال من السابق لأوانه التوصية بالعلاج بالهرمونات البديلة للوقاية من مرض الزهايمر.
وقال موسكوني: “نحن لا نستخدم العلاج الهرموني للوقاية من مرض الزهايمر في الوقت الحالي”. “لا تؤيد الإرشادات السريرية حاليًا استخدام العلاج الهرموني فقط للوقاية من مرض الزهايمر.”
بدلاً من ذلك، ينبغي وصف العلاج التعويضي بالهرمونات في المقام الأول لعلاج أعراض انقطاع الطمث المتوسطة إلى الشديدة التي يمكن أن تؤثر على نوعية الحياة، مثل الهبات الساخنة، والتعرق الليلي، واضطرابات النوم أو تغيرات المزاج.
وقال نيوتيس إن تخفيف هذه الأعراض قد يساعد في تحسين الإدراك، حيث أن الأشخاص الذين ينامون بشكل أفضل لديهم مزاج أفضل ويميلون إلى التفكير بشكل أكثر وضوحًا.
ومع ذلك، فهي متفائلة بأن الأبحاث المستقبلية قد تقدم إجابات أكثر تحديدًا.
وقال نيوتيس: “الأمل هو أنه مع إزالة هذا التحذير من الصندوق الأسود، سيكون لدينا المزيد من النساء اللاتي يبدأن العلاج وأقل خوفًا من استخدامه، والمزيد من الأطباء الذين يقل خوفهم من وصفه”.
تم نشر هذه المقالة في الأصل على موقع NBCNews.com