ويبلغ طوله أكثر من 100 قدم، وعمره 300 عام على الأقل، ويمكن رؤيته من الفضاء. أعلن علماء الأربعاء أنه تم اكتشاف أكبر مرجان في العالم في جنوب غرب المحيط الهادئ.
وتم رصد المرجان الضخم خلال رحلة استكشافية علمية أطلقها برنامج البحار البكر التابع لشركة ناشيونال جيوغرافيك في أكتوبر لدراسة صحة المحيطات في جزر سليمان.
إنه أكبر بثلاث مرات من الرقم القياسي السابق في ساموا الأمريكية، وفقًا لموقع بريستين سيز، وأطول من الحوت الأزرق، أكبر حيوان على الكوكب.
على عكس الشعاب المرجانية، التي تتكون من العديد من المستعمرات، فإن هذا المرجان عبارة عن عينة واحدة نمت بشكل مستمر لعدة قرون.
وقال إنريك سالا، مستكشف ناشيونال جيوغرافيك المقيم ومؤسس شركة بريستين سيز: “عندما نعتقد أنه لم يعد هناك شيء يمكن اكتشافه على كوكب الأرض، نجد مرجانًا ضخمًا يتكون من ما يقرب من مليار سليلة صغيرة، تنبض بالحياة”.
يبدو المرجان وكأنه صخرة بنية ضخمة متموجة من الأعلى. حتى أن البعض في البعثة ظنوا في البداية أنها حطام سفينة.
غاص عالم الأحياء البحرية والمصور السينمائي تحت الماء مانو سان فيليكس للأسفل لينظر. وقال: “في الثانية الأولى أدركت أنني كنت أنظر إلى شيء فريد من نوعه”. إنها “قريبة من حجم الكاتدرائية.”
وقام العلماء في وقت لاحق بفحص صور الأقمار الصناعية ووجدوا أن المرجان ضخم للغاية، لدرجة أنه كان من الممكن رؤيته من الفضاء.
منظر جوي لأكبر مرجان في العالم، تحت مؤخرة قارب أبحاث، تم اكتشافه في جزر سليمان الشهر الماضي. – ستيف سبنس/ ناشيونال جيوغرافيك البحار البكر
غواص يسبح بجانب الشعاب المرجانية الضخمة، والتي تتكون من ما يقرب من مليار سليلة. – مانو سان فيليكس، البحار البكر من ناشيونال جيوغرافيك
عن قرب، يتحول المرجان إلى شيء مذهل، مع شبكته المعقدة من الأورام الحميدة – وهي مخلوقات فردية صغيرة نمت على مدى قرون لتشكل هذا المرجان الضخم – وبقع من الألوان الأرجوانية الزاهية والأصفر والأزرق والأحمر التي تكسر لونها البني.
يؤوي المرجان مجموعة كبيرة من الحياة البحرية بما في ذلك الأسماك وسرطان البحر والروبيان. وقال سان فيليز، إنها أيضًا بمثابة موسوعة حية، تحتوي على معلومات حول ظروف المحيطات التي تعود إلى مئات السنين.
وتسبب حجمها الكبير في حدوث بعض المشكلات لأن أشرطة القياس التي استخدمها العلماء لم تكن طويلة بما يكفي. كان عليهم العمل في فرق مكونة من شخصين، مع مد الشريط بينهما. وعندما تنتهي، سيبقى أحد الأشخاص في تلك البقعة بينما يقوم الآخر بلف الشريط، قبل أن يسبح إليهم لمواصلة العملية.
يعد هذا الاكتشاف خبرًا جيدًا نادرًا في محيط من السوء.
تعتبر الشعاب المرجانية حيوية للكائنات البحرية التي تعتمد عليها في الغذاء والمأوى، وكذلك للبشر. فهي مصدر غذائي غير مباشر لما يقدر بنحو مليار شخص، من خلال المساعدة في دعم مصايد الأسماك، وتوفير حاجز ضد العواصف وارتفاع مستوى سطح البحر.
بالنسبة للعلماء، يعد هذا بمثابة تسليط الضوء على حياتهم المهنية. وقال بول روز، قائد بعثة ناشيونال جيوغرافيك للبحار النقية: “إن تحقيق اكتشاف بهذه الأهمية هو الحلم الأسمى”.
وقال دينيس ماريتا، مدير الثقافة في وزارة الثقافة والسياحة في جزر سليمان، إن الشعاب المرجانية الضخمة يمكن أن تجتذب الباحثين والسياح وتعزز تمويل الحفاظ على البيئة. وأضاف: “هذا شيء ضخم بالنسبة لمجتمعنا”.
لكن سالا، مؤسس شركة بريستين سي، قال إن هناك أيضًا “سببًا للقلق”. “على الرغم من موقعه البعيد، فإن هذا المرجان ليس آمنًا من ظاهرة الاحتباس الحراري والتهديدات البشرية الأخرى.”
تتعرض الشعاب المرجانية للخطر بسبب مجموعة من العوامل المحلية، بما في ذلك الصيد الجائر، الذي يمكن أن يلحق الضرر ويعطل التوازن الدقيق لأنظمتها البيئية، والتلوث الصناعي ومياه الصرف الصحي.
لكن التهديد الأكبر هو تهديد عالمي: أزمة المناخ الناجمة عن الوقود الأحفوري.
وفي الشهر الماضي، أكد علماء من الإدارة الوطنية للمحيطات والغلاف الجوي أن التبييض الشامل للشعاب المرجانية على مستوى العالم كان الأكثر شمولاً على الإطلاق بسبب درجات حرارة المحيطات غير المسبوقة.
يواجه الآن أكثر من 40% من أنواع الشعاب المرجانية التي تبني الشعاب المرجانية في المياه الدافئة خطر الانقراض، ويرجع ذلك أساسًا إلى تغير المناخ، وفقًا للقائمة الحمراء للأنواع المهددة بالانقراض الصادرة عن الاتحاد الدولي لحفظ الطبيعة يوم الأربعاء.
وقال ديريك مانزيلو، منسق مراقبة الشعاب المرجانية التابعة للإدارة الوطنية للمحيطات والغلاف الجوي (NOAA): “إن استمرار بقاء الشعاب المرجانية على قيد الحياة معرض للخطر”.
ومع ذلك، في حين أن الشعاب المرجانية الضخمة لا تزال معرضة للخطر، إلا أنه يعتقد أن صحتها وطول عمرها يوفران بصيص من الأمل. وقال مانزيلو لشبكة CNN: “إن بقاء هذا المرجان، الذي يبلغ عمره مئات السنين، يوضح أن الشعاب المرجانية لم تفقد كل شيء”. وأضاف: “هذا اكتشاف رائع حقًا يستحق السماع عنه!”.
وقد رددت مشاعره إميلي دارلينج، مديرة الشعاب المرجانية في جمعية الحفاظ على الحياة البرية، التي وصفت الاكتشاف بأنه “نقطة مضيئة لبقاء الشعاب المرجانية”.
وقالت لشبكة CNN: “هذا يدل على أنه لا تزال هناك ظروف بيئية حيث يمكن للشعاب المرجانية البقاء على قيد الحياة والازدهار، حتى من خلال التأثيرات المتسارعة لتغير المناخ”.
وأضاف دارلينج أن العلماء وجدوا أدلة على أن “مثلث المرجان” – وهي منطقة من المحيط الاستوائي تشمل جزر سليمان، بالإضافة إلى أجزاء من دول مثل إندونيسيا والفلبين – قد تكون أكثر مرونة في مواجهة ابيضاض المرجان.
تم الإعلان عن هذا الاكتشاف في الوقت الذي يجتمع فيه قادة العالم في باكو، أذربيجان، لحضور قمة المناخ COP29 التي تدعمها الأمم المتحدة، حيث ينصب التركيز هذا العام على تعبئة التمويل لمساعدة البلدان الفقيرة على معالجة تغير المناخ والتكيف معه.
وقال سالا إن العثور على هذا المرجان الجديد، المعرض للخطر بالفعل، يعد بمثابة تذكير قوي آخر “بحاجة الدول الغنية إلى إنفاق المزيد من الموارد للحد من انبعاثات الكربون لدينا”.
لمزيد من الأخبار والنشرات الإخبارية لـ CNN، قم بإنشاء حساب على CNN.com