انطلق صاروخ جديد في وقت مبكر من صباح الاثنين من كيب كانافيرال بولاية فلوريدا، مرسلاً مركبة فضائية آلية نحو سطح القمر. ولم تقم أي مركبة فضائية أمريكية بهبوط سلس على سطح القمر منذ عام 1972.
بالنسبة لشركة United Launch Alliance، وهي مشروع مشترك بين شركتي Boeing وLockheed Martin، كان الإطلاق الناجح لصاروخ Vulcan Centaur أمرًا بالغ الأهمية. تم تصميم فولكان ليحل محل صاروخين قديمين، كما تعتمد عليه قوة الفضاء الأمريكية في إطلاق أقمار التجسس الصناعية وغيرها من المركبات الفضائية التي تعتبر مهمة للأمن القومي الأمريكي.
يُعد فولكان أيضًا الأول من بين عدة صواريخ جديدة يمكنها التخلص من الهيمنة الحالية لشركة SpaceX التي يملكها إيلون ماسك على سوق الإطلاق الفضائي. أرسلت شركة SpaceX ما يقرب من 100 صاروخ إلى المدار العام الماضي. ومن الممكن أن تشمل عمليات الإطلاق المدارية الأخرى في الأشهر المقبلة صاروخ Ariane 6 من شركة Arianespace، وهي شركة أوروبية، وNew Glenn من شركة Blue Origin، وهي الشركة التي أنشأها جيف بيزوس، مؤسس أمازون.
اشترك في النشرة الإخبارية لصحيفة The Morning الإخبارية من صحيفة نيويورك تايمز
طوال الليل، استمر العد التنازلي لصاروخ فولكان بسلاسة، وكان الطقس متعاونًا.
وفي الساعة 2:18 صباحًا بالتوقيت الشرقي، اشتعلت محركات الصاروخ وانطلق من منصة الإطلاق متجهًا لأعلى وشرقًا فوق المحيط الأطلسي.
قال روب غانون، معلق الإطلاق في United Launch Alliance، مرارًا وتكرارًا بينما كان فولكان يتجه إلى الفضاء: “كل شيء يبدو جيدًا”.
قال توري برونو، الرئيس التنفيذي للشركة، بعد نشر المركبة الفضائية القمرية: “يا هاو”. “أنا سعيد للغاية. لا أستطيع أن أخبرك كم.”
تأسست شركة United Launch Alliance في عام 2006، وكانت لمدة سبع سنوات الشركة الوحيدة المعتمدة من قبل حكومة الولايات المتحدة لإرسال حمولات الأمن القومي إلى المدار. حتى الآن، استخدمت مركبتين: دلتا 4، التي طورتها شركة بوينغ، والتي ستكمل رحلتها النهائية في وقت لاحق من هذا العام، وطائرة أطلس 5، التي طورتها شركة لوكهيد مارتن، والتي من المقرر أن تتقاعد أيضًا في غضون سنوات قليلة.
لا تزال هناك سبعة عشر عملية إطلاق من طراز أطلس 5، لكن الصاروخ يستخدم محركات روسية الصنع، والتي أصبحت غير قابلة للدفاع عنها سياسيًا مع تصاعد التوترات بين روسيا والولايات المتحدة. وقال مسؤولون في United Launch Alliance إن ذلك دفع ULA إلى البدء في تطوير صاروخ Vulcan، الذي يحل محل قدرات كلا الصاروخين بتكلفة أقل.
قال مارك بيلر، نائب رئيس ULA المسؤول عن تطوير فولكان: “الأمر الفريد في فولكان، وما شرعنا في القيام به في الأصل، هو توفير صاروخ يتمتع بجميع قدرات أطلس ودلتا في نظام واحد”. “ولأننا نمتلك هذه القدرة على التعديل، فيمكن تصميم تكوينها ليناسب المهمة المحددة.”
يمكن تكوين فولكان بعدة طرق. يتم تشغيل مرحلة التعزيز الأساسية، وهي الجسم الرئيسي للصاروخ، بواسطة محركين BE-4 تم تصنيعهما بواسطة شركة Blue Origin. كما سيتم استخدام المحركات، التي تنبعث منها لهب أزرق عميق من احتراق وقود الميثان، في صاروخ New Glenn الخاص بشركة Blue Origin.
يمكن ربط ما يصل إلى ستة معززات وقود صاروخي صلب بجانب النواة لزيادة كمية الكتلة التي يمكنها رفعها إلى المدار. يأتي مخروط الأنف في بعدين – حجم قياسي يبلغ طوله 51 قدمًا، وحجم أطول يبلغ 70 قدمًا للحمولات الأكبر حجمًا.
وقالت كاريسا كريستنسن، الرئيس التنفيذي لشركة برايس تك، وهي شركة استشارية في الإسكندرية بولاية فيرجينيا: “أصبح سوق الإطلاق أكثر قوة مما كان عليه منذ عقود”. “ومن المرجح أن يكون الطلب المتوقع كافيًا لدعم العديد من مقدمي خدمات الإطلاق، بما في ذلك فولكان.”
لدى ULA بالفعل أكثر من 70 مهمة متراكمة للطيران على فولكان. اشترت أمازون 38 عملية إطلاق للنشر لصالح مشروع كويبر، وهو كوكبة من أقمار الاتصالات التي ستتنافس مع شبكة Starlink التابعة لشركة SpaceX لتوفير إنترنت عالي السرعة عبر الأقمار الصناعية.
العديد من عمليات الإطلاق الأخرى ستكون لقوة الفضاء. تعد ULA وSpaceX حاليًا الشركتين الوحيدتين المعتمدتين لإطلاق مهام الأمن القومي. يعد الإطلاق الذي تم يوم الاثنين هو الأول من مهمتين توضيحيتين تطلبهما القوة الفضائية لكسب الثقة في فولكان قبل أن تستخدم منصة الإطلاق للحمولات العسكرية وحمولات المراقبة.
الإطلاق الثاني هو رفع Dream Chaser، وهي طائرة فضائية غير مأهولة صنعتها شركة Sierra Space في لويزفيل، كولورادو، في مهمة توصيل البضائع إلى محطة الفضاء الدولية. ويمكن أن يتبع ذلك أربع عمليات إطلاق فولكان إضافية هذا العام لصالح القوة الفضائية.
كانت الحمولة الرئيسية للإطلاق الأول لفولكان هي Peregrine، وهي مركبة فضائية بنتها شركة Astrobotic Technology في بيتسبرغ. شركة أستروبوتيك، التي تأسست عام 2007، هي واحدة من عدة شركات خاصة تهدف إلى توفير خدمة التوصيل إلى سطح القمر. عميلها الأساسي لهذه الرحلة هو وكالة ناسا، التي دفعت لشركة Astrobotic مبلغ 108 ملايين دولار لإجراء خمس تجارب. ويأتي ذلك ضمن العمل العلمي الذي تقوم به وكالة الفضاء للتحضير لعودة رواد الفضاء إلى القمر في إطار برنامج أرتميس.
على عكس ما حدث في الماضي، عندما قامت وكالة ناسا ببناء وتشغيل مركبتها الفضائية الخاصة، فإنها تعتمد هذه المرة على شركات مثل أستروبوتيك لتوفير وسائل النقل.
أدى الاحتراق الثاني لمحرك المرحلة الثانية لفولكان والذي استمر حوالي أربع دقائق إلى إرسال Peregrine إلى المسار نحو القمر. وقال جون ثورنتون، الرئيس التنفيذي لشركة أستروبوتيك، في بث تلفزيوني لناسا بعد الإطلاق: “إنه حلم”. “نحن في طريقنا إلى القمر.”
وبعد حوالي 50 دقيقة من الإطلاق، انفصلت المركبة الفضائية أستروبوتيك عن الصاروخ.
بعد رحلة بحرية إلى القمر تستغرق أسبوعين ونصف، ستدخل مركبة الهبوط Peregrine في مدار حول القمر وتدور هناك حتى 23 فبراير، عندما ستحاول الهبوط في Sinus Viscositatis – وهي كلمة لاتينية تعني “خليج الالتصاق” – منطقة غامضة على الجانب القريب من القمر.
قام فولكان أيضًا برفع حمولة ثانوية لشركة Celestis، وهي شركة تخلد ذكرى الناس عن طريق إرسال بعض رمادهم أو حمضهم النووي إلى الفضاء. تحتوي حاويتان بحجم صندوق الأدوات الملحقتين بالمرحلة العليا من فولكان على كبسولات أسطوانية صغيرة.
من بين الأشخاص الذين بقيت رفاتهم في هذه الرحلة الأخيرة جين رودينبيري، مبتكر ستار تريك؛ زوجته ماجل باريت، التي لعبت دور الممرضة تشابل في البرنامج التلفزيوني الأصلي؛ وثلاثة ممثلين آخرين في العرض: DeForest Kelley، الذي لعب دور الضابط الطبي ليونارد “بونز” مكوي؛ ونيشيل نيكولز، التي لعبت دور أوهورا، ضابطة الاتصالات؛ وجيمس دوهان، الذي لعب دور مونتغمري سكوت، كبير المهندسين.
تحتوي إحدى الكبسولات على عينات من شعر ثلاثة رؤساء أمريكيين: جورج واشنطن، ودوايت أيزنهاور، وجون كينيدي.
أدى إطلاق المحرك القصير الأخير إلى إرسال المرحلة الثانية ونصب سيليستيس التذكاري إلى مدار حول الشمس.
لدى شركة Celestis، بالإضافة إلى شركة أخرى تقدم خدمات مماثلة، وهي Elysium Space of San Francisco، حمولة على Peregrine. وقد أدى ذلك إلى احتجاج زعماء قبيلة نافاجو، الذين قالوا إن العديد من الأمريكيين الأصليين يعتبرون القمر مكانًا مقدسًا، وأنهم يعتبرون إرسال الرفات البشرية إلى هناك بمثابة تدنيس. طلب مسؤولو نافاجو من البيت الأبيض تأجيل الإطلاق لمناقشة الأمر.
وقال تشارلز شيفر، الرئيس التنفيذي لشركة سيليستيس، إنه يحترم المعتقدات الدينية لجميع الناس، ولكن “لا أعتقد أنه يمكنك تنظيم البعثات الفضائية على أساس أسباب دينية”.
خلال المؤتمرات الصحفية، أشار مسؤولو ناسا إلى أنهم لم يكونوا مسؤولين عن المهمة وليس لهم رأي مباشر في الحمولات الأخرى التي باعتها أستروبوتيك على بيريجرين. وقال جويل كيرنز، نائب المدير المساعد للاستكشاف في ناسا، خلال مؤتمر صحفي يوم الخميس: “هناك اجتماع حكومي دولي يجري الإعداد له مع Navajo Nation والذي ستدعمه ناسا”.
وقال جون ثورنتون، الرئيس التنفيذي لشركة أستروبوتيك، يوم الجمعة، إنه يشعر بخيبة أمل لأن “هذه المحادثة ظهرت في وقت متأخر جدًا من اللعبة”، لأن شركته كانت قد أعلنت عن مشاركة سيليستيس وإليزيوم قبل سنوات.
وقال ثورنتون: “إننا نحاول حقاً أن نفعل الشيء الصحيح”. “آمل أن نتمكن من إيجاد طريق جيد للمضي قدمًا مع أمة نافاجو.”
أعلنت ناسا عن برنامجها للاستفادة من القطاع الخاص في عمليات التسليم إلى القمر – والذي يُطلق عليه اختصارًا Commercial Lunar Payload Services (CLPS) – في عام 2018. لكن البرنامج كان بطيئًا في الانطلاق. بعد تأخيرات متكررة، أصبحت رحلة Astrobotic’s Peregrine هي أول مهمة CLPS تصل إلى الفضاء، وستصل إلى المدار القمري أولاً. لكنها قد لا تكون أول من يهبط.
ومن المقرر إطلاق مهمة CLPS ثانية، بواسطة شركة Intuitive Machines of Houston، في وقت مبكر من منتصف فبراير وستتخذ مسارًا أسرع إلى القمر، مما يعني أنها يمكن أن تصل إلى السطح قبل Peregrine.
في حين أن لدى فولكان العديد من الحمولات التي سيتم إطلاقها خلال السنوات القليلة المقبلة، إلا أن آفاقها على المدى الطويل أقل وضوحًا. تتطلع شركات الطيران الأخرى إلى الفوز ببعض أعمال Space Force، ويمكن لشركة Amazon في المستقبل تحويل العديد من عمليات إطلاق Kuiper الخاصة بها إلى Blue Origin الخاصة بـ Bezos.
هناك عامل آخر يؤثر على مستقبل فولكان وهو أن SpaceX تهبط وتعيد استخدام معززاتها Falcon 9، وهو ما من المرجح أن يمنحها ميزة سعرية كبيرة على ULA. وعلى النقيض من ذلك، يتم استخدام صاروخ فولكان بأكمله مرة واحدة فقط. تخطط Blue Origin أيضًا لإعادة استخدام معززات New Glenn.
وتعمل شركة ULA على تطوير تقنية يمكن استخدامها لاستعادة المحركين الموجودين في الصاروخ، وهو الجزء الأكثر تكلفة في الصاروخ، لكن ذلك لن يستغرق سوى سنوات.
ج.2024 شركة نيويورك تايمز