وجدت دراسة جديدة أن أقدم جلد متحجر معروف في العالم ينتمي إلى نوع من الزواحف التي عاشت قبل أن تجوب الديناصورات الأرض.
تم العثور على جزء من جلد الزواحف المتحجر في كهف من الحجر الجيري في أوكلاهوما بالولايات المتحدة، وهو أقدم بما لا يقل عن 130 مليون سنة من أقدم حفرية جلدية معروفة سابقًا.
حدد باحثون من جامعة تورونتو ميسيسوجا قطعة من الجلد ذات سطح مرصوف بالحصى يشبه جلد التمساح، وفقًا لبيان صحفي نُشر يوم الخميس.
يعود تاريخها إلى حوالي 289 مليون سنة مضت، وهي أقدم عينة معروفة من البشرة المحفوظة، وهي الطبقة الخارجية من الجلد على الزواحف الأرضية والطيور والثدييات. وجاء في البيان أن البشرة “كانت بمثابة تكيف تطوري مهم في الانتقال إلى الحياة على الأرض”.
وقال المؤلف الأول إيثان موني، وهو طالب دراسات عليا في علم الحفريات بجامعة تورنتو، في البيان: “بين الحين والآخر نحصل على فرصة استثنائية لإلقاء نظرة خاطفة على الزمن السحيق”.
وأضاف: “هذا النوع من الاكتشافات يمكن أن يثري فهمنا وتصورنا لهذه الحيوانات الرائدة”.
وقال المؤلف المشارك في الدراسة روبرت ريس، أستاذ علم الأحياء في جامعة تورونتو ميسيسوجا والذي يبحث في علم الحفريات الفقارية، لشبكة CNN إنه “من النادر جدًا” العثور على جلد متحجر “على الرغم من حقيقة أنه في الواقع أكبر عضو في الجسم”.
وقال ريس: “إنها تتحلل بسهولة شديدة بعد موت الحيوان”، وأوضح أنه تم الحفاظ على هذه العينة بسبب السمات الفريدة لنظام كهف ريتشاردز سبور من الحجر الجيري، حيث تم العثور على العديد من أقدم الأمثلة للحيوانات الأرضية المبكرة.
وقال ريس لشبكة CNN: “كانت الظروف في الكهف غير عادية للغاية”، مشيراً إلى كيمياء الرواسب الطينية والمياه ووجود الهيدروكربونات.
من المحتمل أن الحيوانات التي سقطت في نظام الكهف قد دُفنت في رواسب طينية ناعمة، مما أدى إلى إبطاء عملية التحلل، ثم تفاعلت مع الهيدروكربونات الموجودة في النفط التي تسربت عبر الموقع، مما أدى إلى الحفاظ على الجلد. ومن المحتمل أيضًا أن يكون الكهف بيئة خالية من الأكسجين، وفقًا للباحثين.
وقال ريس لشبكة CNN إن العينة كانت واحدة من آلاف العينات التي تبرع بها جامع التحف الهواة بيل ماي للفريق في عام 2018. وكانت معظم العينات من العظام ويمكن التعرف عليها بسهولة. ومع ذلك، كانت الحفرية الجلدية “الحساسة” فريدة من نوعها، حيث يبلغ سمكها حوالي ربع ملليمتر أو أقل.
وعثر الفريق على أنسجة البشرة أثناء الفحص المجهري لحفرية الجلد الصغيرة، وهي أصغر من ظفر الإصبع.
قال موني: “لقد صدمنا تمامًا ما رأيناه لأنه يختلف تمامًا عن أي شيء كنا نتوقعه”. “إن العثور على مثل هذه الأحفورة الجلدية القديمة يمثل فرصة استثنائية للنظر في الماضي ومعرفة الشكل الذي قد يبدو عليه جلد بعض هذه الحيوانات المبكرة.”
حيوان يشبه السحلية
ويقول الباحثون إن سطح الجلد المرصوف بالحصى يشبه جلد التمساح، وأن المناطق المفصلية بين الحراشف تشبه تلك الموجودة في الثعابين والسحالي الدودية.
وعلى الرغم من هذه الميزات، لا يمكن للباحثين تحديد منطقة الحيوان أو الجسم التي جاءت منها العينة، لأن الحفرية لا ترتبط بأي بقايا أخرى.
لكن ريس قال لـCNN إن الجلد كان ينتمي إلى “حيوان صغير يشبه إلى حد ما السحلية”.
ويعتقد أن الجلد ربما كان ينتمي إلى زواحف صغيرة تدعى كابتورهينوس، والتي تم العثور على حفريات لها في نظام الكهوف بشكل أكثر شيوعًا بكثير من أي حيوان آخر من هذا القبيل.
ومع ذلك، فإن حقيقة أن العينة تشترك في بعض أوجه التشابه مع الزواحف الحية تظهر أهمية الجلد للحيوانات التي تعيش على الأرض.
وقال موني: “كانت البشرة سمة حاسمة لبقاء الفقاريات على الأرض”. “إنه حاجز حاسم بين عمليات الجسم الداخلية والبيئة الخارجية القاسية.”
وبالإضافة إلى ذلك، قد تكون العينة مثالاً على بنية الجلد التي تطورت في النهاية إلى ريش الطيور وبصيلات شعر الثدييات، وفقًا للبيان.
ونشرت الدراسة في مجلة علم الأحياء الحالي.
قم بالتسجيل في النشرة الإخبارية للعلوم Wonder Theory على قناة CNN. اكتشف الكون مع أخبار عن الاكتشافات الرائعة والتقدم العلمي والمزيد.
لمزيد من الأخبار والنشرات الإخبارية لـ CNN، قم بإنشاء حساب على CNN.com