هناك بقعة مظلمة غريبة تختفي على قمر زحل إنسيلادوس

عندما تقوم بالشراء من خلال الروابط الموجودة في مقالاتنا، قد تحصل شركة Future وشركاؤها المشتركون على عمولة.

من بين جميع الكواكب في نظامنا الشمسي، يعد زحل هو الأكثر قمرًا على الإطلاق. وهذا يقول الكثير. بالتأكيد، نحن هنا في زاويتنا مع صديقنا الوحيد، The Moon™، لكن نبتون يتجول في الكون مع 16 رفيقًا معروفًا، ويفتخر أورانوس بوجود 28 قمرًا خاصًا به، وهناك 95 قمرًا ضخمًا في حي جوفيان. لكن زحل؟ انها في الدوري مختلف. هذا العالم الحلقي لديه 146 من هذه الأقمار الطبيعية. ومع ذلك، قد تتفاجأ عندما تعرف أنه حتى مع هذا الاختيار الجميل لكوكب زحل، فإن العلماء في الغالب يتوقون إلى واحد فقط.

يُطلق على الطفل الذهبي في نظام زحل اسم إنسيلادوس، وهو مميز جدًا لأن العلماء يعتقدون أنه موقع رئيسي للبحث عن الحياة خارج الأرض. ينبع هذا الاعتقاد من العديد من الاكتشافات التي تم إجراؤها على مر السنين، وأبرزها حقيقة أن إنسيلادوس يبدو أنه يحتوي على محيط تحت سطح الأرض قد يستضيف جزيئات معروفة بأنها تساعد في إنتاج الحياة كما نعرفها. والأفضل من ذلك، يبدو أيضًا أن هناك أعمدة عملاقة من رواسب الماء الجليدي (مثل السخانات الجليدية التي تنطلق في الفضاء) متصلة بهذا المحيط، مما يعني أن المركبات الفضائية التي تدور حول العالم يمكنها نظريًا القبض على الأدلة من تلك الجزيئات إذا كانت موجودة بالفعل.

وهكذا، عند دراسة إنسيلادوس، فإن كل التفاصيل مهمة حقًا – وهو ما يقودنا إلى تفاصيل جديدة وغريبة جدًا يضعها العلماء تحت أعينهم: بقعة مظلمة غريبة ومختفية على هذا القمر المغطى بالجليد. لا أحد يعرف تمامًا ما هو حتى الآن، لكنه قد يخبرنا شيئًا عن تلك الأعمدة التي يمكن أن تحتوي على لبنات البناء الثمينة للحياة التي نسعى إليها.

كانت هذه البقعة المظلمة أحد الموضوعات المثيرة للاهتمام التي تمت مناقشتها خلال اجتماع الاتحاد الجيوفيزيائي الأمريكي لعام 2024 في واشنطن العاصمة، حيث اجتمع العلماء للبحث عن القطع النهائية في الألغاز الكونية التي كانوا يعملون عليها طوال العام.

ملأت الرهبة الغرفة عندما تطرقت سينثيا بي. فيليبس، عالمة جيولوجيا الكواكب في مختبر الدفع النفاث التابع لناسا والتي قدمت البحث، إلى تفاصيل هائلة حول كيفية تحديدها هي وفريقها في البداية للبقعة المظلمة. كان ذلك بفضل عضوة طاقمها ليا ساكس، التي ساعدت في دراسة كمية كبيرة من البيانات حول إنسيلادوس، والتي جمعتها بعثتا فوييجر وكاسيني التابعتان لناسا. وكان الهدف من التحليل هو مقارنة صور نفس المنطقة التي التقطتها هذه المركبات الفضائية من أجل التعرف على أي تغيرات على سطح القمر.

قد تكشف التغييرات المحتملة معلومات رائعة حول النشاط الجيولوجي في العالم، لكننا سنصل إلى ذلك قريبًا؛ دعونا أولاً نتعمق في ألغاز البقعة المظلمة.

وقال فيليبس خلال المؤتمر: “بعد التحديق في العشرات والعشرات من أزواج الصور، وجدت شيئًا مثيرًا للاهتمام”. “إنها بقعة مظلمة صغيرة، يبلغ عرضها حوالي كيلومتر واحد. لقد رصدتها في صورة من عام 2009 ونظرت إليها مرة أخرى في عام 2012، ويبدو أنها اختفت.”

كانت البقعة المظلمة تتلاشى ببطء وتصغر مع مرور السنين، ولم تصبح أكثر وضوحًا مرة أخرى. كم هو غريب، وخاصة لأن إنسيلادوس لديه ما يسمى “البياض” العالي. وهذا يعني في الأساس أن العالم مشرق حقًا، لذلك من غير المتوقع العثور على بقعة مظلمة عليه على الإطلاق، ناهيك عن بقعة تتلاشى. ولكن قبل أن يشعروا بالحماس الشديد، حرص العلماء على إعادة تخمين أنفسهم قدر الإمكان لاستبعاد المحاذير الواضحة.

قال فيليبس: “كان سؤالنا الأول هو: “حسنًا، هل هذا فقط في بعض هذه الصور ذات الدقة المنخفضة، لا نراها، ولكنها موجودة بالفعل؟” باختصار، كانت الإجابة بسيطة “لا” ربما لا.” على سبيل المثال، تُظهر المقارنة المباشرة بين صورة عام 2010 وصورة عام 2011 أن البقعة المظلمة أصغر حجمًا في صورة عام 2011، على الرغم من أن صورة عام 2011 كانت ذات دقة أعلى.

وكان السؤال التالي: هل هذا ظل من نوع ما؟ حسنا، كلا. لا يبدو الأمر كذلك.

واستخرج الفريق بعض الصور مع إضاءة قادمة من اتجاهات مختلفة، وبدا موقع البقعة متسقا. حتى أن الباحثين وجدوا سلسلة من الصور للبقعة المظلمة حيث تصبح زاوية سقوط الضوء (المعروفة أيضًا باسم الزاوية التي يضرب بها الضوء على السطح) أعلى فأعلى. إذا كانت البقعة عبارة عن ظل، فستتوقع أن تصبح أكثر بروزًا بزاوية سقوط أعلى. لم يكن هذا هو الحال، بل أصبح أقل وضوحًا مع مرور الوقت. وقال فيليبس لموقع Space.com: “لا نعتقد أنها تضاريس، ولا نعتقد أنها مجرد ظل”.

ولم ينته الأمر هنا، فقد نظر الفريق أيضًا إلى الصور الملتقطة بالأشعة فوق البنفسجية والألوان (والتي تشير الأخيرة بشكل مثير للاهتمام إلى أن البقعة الداكنة ذات لون بني محمر، على عكس المناطق الداكنة الزرقاء المعتادة في أقسام أخرى من القمر). لا شيء من هذا يقترح تفسيرًا سهلاً لهذه الميزة.

لذا، ما هذا؟

“أعتقد أنه على الأرجح [case] وقال فيليبس لموقع Space.com: “هو أنها نوع من الحفرة. والسبب في كونها مظلمة هو أنها ربما تكون قطعة من مادة داكنة سقطت على السطح، وأنت إما ترى بعضًا من ذلك”. لقد ترك المرتطم خلفه، ولهذا السبب كان له هذا اللون الغريب، أو ترون أنه عندما اصطدم، كشف نوعًا ما من الجليد الذي كان بلون مختلف.”

ولكن بالنسبة لكل السيناريوهات المحتملة والعادية تقريبًا في أبحاث الفضاء، هناك سيناريو نادر ومثير يعمل كنقطة مقابلة.

وأضافت: “التفسير الرائع حقًا هو ما إذا كان ذلك اللون يصعد بالفعل من الأسفل، بطريقة أو بأخرى؛ إذا كان هذا اللون المحمر في الواقع علامة على التكوين الداخلي لإنسيلادوس”. “هذا غير مرجح، لكنه سيكون مثيرا للاهتمام حقا.”

ومع ذلك، وعلى الرغم من أننا لا نعرف ما هي البقعة المظلمة، يشير فيليبس إلى أن هناك بالفعل شيئًا كبيرًا جدًا يمكننا استخلاصه من وجودها: “ما هو؟” لا أعرف الإجابة على ذلك، ولكن ما يمكنني قوله هو: “فيم يمكننا استخدامه؟”

تذكر الأعمدة

باختصار، يعتقد الباحثون أن البقعة المظلمة تبدو وكأنها تتلاشى تدريجياً لأن الرواسب من أعمدة إنسيلادوس الجليدية ربما غطتها. وقال فيليبس: “نحن نعلم أن السطح بأكمله مغطى برواسب أعمدة، مثل طبقات صغيرة من الجليد تتراكم بمرور الوقت”.

للأسف، من الناحية النظرية، هذا منطقي للغاية. ولكن عندما تفكر في الأمر حقًا، هناك بعض القضايا المعلقة هنا.

على سبيل المثال، رأى الفريق أن البقعة المظلمة تتلاشى على مدار بضع سنوات فقط، وهذا يعني أن بضع سنوات فقط هي فترة كافية لتكوين رواسب عمود الجليد طبقة من الجليد سميكة بما يكفي لتغطية مثل هذه البقعة البارزة. ففي نهاية المطاف، يمكن رؤيتها من الفضاء! ومع ذلك، وفقًا لحسابات مختلفة للبقعة المظلمة ونماذج أعمدة القمر، يقول فيليبس إن الأمر يجب أن يستغرق شيئًا مثل 100 سنة لإنشاء طبقة سميكة بما يكفي لتغطية هذا النوع من البقع.

وأضافت: “ما يمكن أن يعنيه هذا هو أن نموذج ترسيب العمود، على الأقل في هذا الموقع، أقل من الواقع”. “لكن هناك شيء واحد لم نأخذه بعين الاعتبار، وهو الترسيب الناتج عن الاصطدامات مع جزيئات الحلقة E.”

تشير جزيئات الحلقة E إلى جزيئات جليد الماء الصغيرة جدًا الموجودة في حلقات زحل. ومن المحتمل، كما يرى الفريق، أن بعض هذه الجزيئات يمكن أن تساعد في بناء الطبقة التي تغطي البقعة المظلمة. لكن قصة أصل هذه البقعة وتطورها، في هذه المرحلة، تنعكس في النهاية المفاجئة لقصة اكتشافها.

قصص ذات صلة:

– علامات الحياة يمكن أن تبقى على قيد الحياة على أقمار النظام الشمسي إنسيلادوس ويوروبا

– إذا كانت هناك حياة غريبة على أوروبا، فقد نجدها في الفتحات الحرارية المائية

– إذا كانت هناك حياة على أوروبا، فإن الأشرعة الشمسية يمكن أن تساعدنا في العثور عليها

هناك ببساطة الكثير من الأسئلة التي لم تتم الإجابة عليها.

“ما الذي يشير إليه معدل الترسيب اللازم لتغطية البقعة السوداء في هذا الإطار الزمني بشأن معدلات الترسيب؟ هل تساهم الحلقة E في تغطية تلك البقعة؟ هل هناك آلية أخرى؟” فكر فيليبس.

“وتعلمون ما هي البقعة السوداء؟”