إن العالم الرئيسي في المركبة الجوالة Perseverance Mars التابعة لناسا متحمس بشأن المواد التي تم تخزينها في أنابيب العينات الخاصة بالمركبة، والتي تم إسقاطها على سطح المريخ واحتوائها داخل المركبة نفسها أثناء تحركها داخل Jezero Crater.
بالنظر إلى عينات المريخ التي جمعتها بيرسيفيرانس حتى الآن، هل يمكن أن تكون إحدى تلك العينات هي ما أُرسلت المركبة للبحث عنه في المقام الأول: دليل على وجود حياة ميكروبية سابقة على الكوكب الأحمر؟
وتزيد النتائج الأولية من الحاجة إلى إعادة عينات المريخ هذه إلى الأرض، بحيث يمكن إرسال هذه المقتنيات الثمينة من الكوكب الأحمر إلى المختبرات لإجراء تحليل أكثر صرامة.
متعلق ب: يقول العلماء إنه إذا كانت الحياة موجودة على المريخ، فلا تعتمد على بعثات إعادة العينات للعثور عليها
سؤال حيوي
قدم كينيث فارلي، من معهد كاليفورنيا للتكنولوجيا، وعالم مشروع برنامج المركبة الجوالة Perseverance Mars التابع لناسا، إحاطة لمجموعة تحليل المواد خارج الأرض (ExMAG) خلال اجتماع عقد في الفترة من 13 إلى 15 مايو في هيوستن، تكساس.
لفت فارلي، الموسوم بـ “Lefroy Bay”، الانتباه إلى هذه العينة التي جمعتها المركبة الجوالة Perseverance، والتي وجد أنها تحتوي على السيليكا المائية. هنا على الأرض، يتمتع هذا المعدن بأعلى قدرة على الحفاظ على علامات الحياة القديمة.
لذلك يطرح سؤال حيوي يحتاج إلى إجابة: ربما يحمل خليج ليفروي علامات محفوظة للحياة القديمة على المريخ؟
الظروف البيئية القديمة
قال فارلي لموقع Space.com: “عينة Lefroy Bay وعينتين أخريين من نفس الوحدة – “وحدة الهامش” – موجودة على متن المركبة Perseverance”. وقال “إن عينات وحدة الهامش تحتوي على كميات وفيرة من الكربونات والسيليكا، مما يشير بوضوح إلى الدور المهيمن للمياه السائلة في تكوينها”.
وأضاف فارلي أن ما إذا كانت تلك المياه مياهًا سطحية في بحيرة أو نهر، أو مياه جوفية، لا تزال غير مؤكدة. وقال إن أيًا منهما يمكن أن يشكل بيئة مريخية قديمة (يزيد عمرها عن 3.4 مليار سنة) وصالحة للسكن.
وأشار فارلي إلى أن هذه العينات تحتوي على مراحل مفيدة جدًا على الأرض في إنشاء ظروف “البيئية القديمة”، ويمكنها أيضًا الحفاظ على البصمات الحيوية. وقال فارلي: “على هذا النحو، فإن هذه العينات مهمة بشكل فريد للعودة إلى الأرض لمزيد من الدراسة”.
الهدف: وضع في الحجر
وأوضح فارلي في إيجازه أمام ExMAG أن المثابرة “على وشك إجراء تحول أساسي حقًا في استكشاف البيئة التي كنا نعمل فيها”. وقال: “أحد التحديات التي نواجهها هو أن هذه ليست أرضًا رائعة لقيادة مركبة متجولة عبرها”.
حتى الآن، قطعت آلة المريخ حوالي 17 ميلاً (27 كيلومترًا) بعد أن تم إنزالها إلى المنطقة بواسطة رافعة ناطحة سحاب في 18 فبراير 2021. هدف الروبوت محدد: “البحث عن علامات الحياة القديمة وجمع عينات من الصخور والثرى لاحتمال عودة الأرض”، تشرح ناسا.
ولكن لماذا تم اختيار Jezero Crater التي يبلغ عرضها 28 ميلاً (45 كيلومترًا) كمكان استطلاع للمركبة؟
ويعتقد العلماء أن المنطقة كانت مغمورة بالمياه في السابق وكانت موطنًا لدلتا نهر قديم. التوقع هو أن Jezero Crater هو حرفيًا “ينسكب” الفاصوليا حول طبيعتها المتكررة والمتقطعة للماضي الرطب للمريخ. منذ أكثر من 3.5 مليار سنة، امتدت قنوات الأنهار فوق جدار الحفرة وشكلت بحيرة.
ما هو محتمل هو أن الحياة الميكروبية ربما عاشت في جيزيرو خلال واحدة أو أكثر من تلك الفترات الرطبة. إذا كان هذا صحيحًا، فقد يتم اكتشاف دليل على بقايا تلك المخلوقات الصغيرة في رواسب قاع البحيرة أو الشاطئ.
تحديات روفر
أما بالنسبة للصحة العامة للمركبة الجوالة بيرسيفيرانس، فقد أشار فارلي إلى مشكلتين: فقدان أجهزة استشعار الرياح التي تعد جزءًا من محلل ديناميكيات البيئة المريخية (MEDA)، الذي بناه فريق دولي بقيادة مركز علم الأحياء الفلكي الإسباني. وقال: “لقد فقدنا أجهزة استشعار الرياح إلى حد كبير. ولم تعد تعمل بشكل أساسي”.
كما أن أجزاء التحليل الطيفي للبيئات الصالحة للسكن المثبتة على الذراع الروبوتية مع رامان والتألق للمواد العضوية والكيميائية، SHERLOC للاختصار، يتم تحديها. وذلك لأن غطاء العدسة لم يعد يعمل بشكل صحيح. ومع ذلك، تم إجراء بعض الأعمال الأولية مما يشير إلى أن العلماء قد يكونون قادرين على استعادة قدرات التحليل الطيفي لـ SHERLOC. وقال فارلي: “سنعرف المزيد عن ذلك في الأشهر المقبلة”.
مستودع ثلاثة فوركس
تم إرسال المركبة إلى المريخ مع 38 أنبوبًا يمكن استخدامها لأخذ عينات من الصخور والثرى وحتى الغلاف الجوي. وأوضح فارلي: “لقد قطعنا حوالي ثلثي الطريق من خلال جمع العينات”.
قام الروبوت أثناء الخدمة بأخذ عينات من الصخور النارية، والحجر الطيني، والحجر الرملي/الحصى، وكربونات السيليكا، والزبرجد الزيتوني، بالإضافة إلى رمال المريخ في الجانب العلوي، واستنشاق نفحة من الغلاف الجوي للمريخ.
في وقت سابق من رحلتها إلى المريخ، أسقطت بيرسيفيرانس 10 أنابيب عينات مختومة في موقع مستودع يُطلق عليه اسم “ثري فوركس” في جيزيرو كريتر. والقصد من ذلك هو أن تقوم مهمة إرجاع عينات المريخ (MSR) في المستقبل بالتقاط أنابيب العينات لإرسال تلك القطع والأجزاء من المريخ إلى الأرض.
ومع ذلك، فإن هذا المشروع المشترك بين ناسا ووكالة الفضاء الأوروبية يمر الآن بمراجعة تفصيلية بسبب التكلفة المتوقعة البالغة 11 مليار دولار والفترة الزمنية المتوقعة، ولكن غير المرضية، لإنجاز مثل هذا المسعى المعقد.
ابقى في المسار
أخبر فارلي مجموعة ExMAG أن مشغلي العربة الجوالة يعملون على تأهيل المثابرة إلى مسافة 55 ميلاً (90 كيلومترًا)، مما يسمح لها بشق طريقها إلى المناظر الطبيعية المفعمة بالحيوية.
قصص ذات الصلة:
– تعامل مع المريخ بعناية: يقول الخبراء إن الإرشادات اللازمة لاستكشاف الكوكب الأحمر بشكل مسؤول
– كيف فتحت مروحية Ingenuity التابعة لناسا سماء المريخ للاستكشاف
– ناسا ووكالة الفضاء الأوروبية تتعاونان في مركبة ExoMars للبحث عن الحياة
وقال فارلي: “من الواضح أن هناك قدراً هائلاً من عدم اليقين بشأن ما سيكون عليه MSR. ونحن ننتظر أن نسمع كيف سنلعب دوراً في ذلك في مهمة المثابرة”. “لكن في الوقت الحالي، سنواصل المسار. سنواصل التصرف بشكل أساسي كما فعلنا حتى الآن، مع التركيز القوي على جمع العينات”.
وأضاف فارلي أن الآن في خط سير رحلة المركبة الفضائية يتم إكمال المهام في منطقة تسمى Bright Angel، ثم الانتقال إلى حافة الحفرة، حيث يمكن للمركبة الجوالة مسح جيولوجيا مختلفة جذريًا.
وقال فارلي: “في صعود الحافة، “سوف نكمل أخذ العينات على وجه السرعة. وكلما أسرعنا في أخذ العينات، كلما أسرعنا في الشعور بالارتياح … لأننا قمنا بعملنا”.
ما سيحدث بعد ذلك بالنسبة لـ Perseverance هو في حالة TBD.
واختتم فارلي حديثه قائلاً: “ربما نعود إلى أرضية الحفرة لنلتقي مع MSR، وربما لا نفعل ذلك. سيعتمد الأمر على ما يحدث بالفعل مع MSR”.
ملحوظة المحرر: احتوت النسخة الأصلية من هذه القصة على هذه الجملة: “عند مراجعة عينات المريخ التي جمعتها بيرسيفيرانس، يقول العلماء إن أحد الأنابيب يبدو مليئًا بما كانت تبحث عنه المركبة: دليل على الحياة الميكروبية السابقة على الكوكب الأحمر.” ومع ذلك، فهذه عبارة قوية جدًا؛ تم تحرير القصة في الساعة 7:15 مساءً بالتوقيت الشرقي في 20 مايو لاستبدال ما ورد أعلاه بما يلي: “بالنظر إلى عينات المريخ التي جمعتها بيرسيفيرانس حتى الآن، هل يمكن أن تكون إحدى تلك العينات هي ما أرسلت المركبة الجوالة للبحث عنه في المركز الأول: دليل على وجود حياة ميكروبية سابقة على الكوكب الأحمر؟”