تبحث وكالة ناسا عن طريقة جديدة لإعادة عينات المريخ الثمينة إلى الأرض.
يتم جمع هذه العينات بواسطة مركبة بيرسيفيرانس في Jezero Crater على المريخ، والتي كانت تضم بحيرة ودلتا نهر منذ مليارات السنين. يعد الحصول على العينات أحد أهم الأهداف العلمية لوكالة ناسا؛ يقول مسؤولو ناسا إن دراسة مواد الكوكب الأحمر الأصلية في مختبرات مجهزة تجهيزًا جيدًا حول العالم يمكن أن تكشف عن رؤى أساسية حول المريخ، بما في ذلك، ربما، ما إذا كان قد استضاف الحياة على الإطلاق.
كان لدى الوكالة بنية إرجاع عينات المريخ (MSR) المعمول بها منذ بعض الوقت، لكن التأخير المتكرر وتجاوز التكاليف جعل الخطة الأصلية غير عملية، حسبما أعلن مسؤولو ناسا اليوم (15 أبريل).
وقال بيل نيلسون، رئيس ناسا، خلال اتصال مع الصحفيين بعد ظهر اليوم: “خلاصة القول هي أن 11 مليار دولار مكلفة للغاية، وعدم إعادة العينات حتى عام 2040 هو وقت طويل للغاية بشكل غير مقبول”.
متعلق ب: عودة عينة المريخ التابعة لناسا في خطر بعد أن شكك مجلس الشيوخ الأمريكي في الميزانية
هذا السعر هو التقدير الأعلى الذي تحسبه لجنة مراجعة مستقلة، والتي أصدرت نتائجها في سبتمبر الماضي. من أجل المنظور: قدرت دراسة أجريت في يوليو 2020 التكلفة الإجمالية لـ MSR بما يتراوح بين 2.5 و 3 مليارات دولار.
وقام فريق من داخل وكالة ناسا بتحليل نتائج شهر سبتمبر، وقرر أن الوكالة لن تكون قادرة على إعادة عينات بيرسيفيرانس إلى الأرض حتى عام 2040 بالبنية المعمول بها. وقد أشار هذا الاستنتاج إلى أسباب مثل قيود الميزانية الحالية والرغبة في عدم تفكيك الجهود العلمية الأخرى ذات الأولوية العالية، مثل مهمة طائرة بدون طيار Dragonfly إلى قمر زحل الضخم تيتان.
بالمناسبة، كانت الهندسة المعمارية القائمة قد أرسلت مركبة هبوط من صنع وكالة ناسا إلى جيزيرو كريتر. كان من المفترض أن تجلب مركبة الهبوط هذه معها صاروخًا يسمى Mars Ascent Vehicle (MAV)، وربما عدة طائرات هليكوبتر صغيرة للاسترجاع تشبه طائرات Ingenuity الرائدة التابعة لناسا.
كانت الفكرة هي أن تقوم شركة بيرسيفيرانس بنقل عيناتها إلى مركبة الهبوط، ثم تحميلها في مركبة الصعود من المريخ. ربما تكون مروحيات الاسترجاع قد قامت ببعض أعمال التحميل هذه أيضًا، خاصة إذا لم تكن المثابرة في حالة جيدة بحلول وقت وصول مركبة الهبوط. ومن ثم، ستطلق مركبة الصعود من المريخ العينات إلى مدار المريخ، حيث تكون المركبة الفضائية التي بنتها وكالة الفضاء الأوروبية قد انتزعت الحاوية وأعادتها نحو الأرض.
ومع ذلك، تسعى ناسا الآن إلى إيجاد طريقة جديدة للمضي قدمًا، في محاولة لخفض التكاليف والحصول على العينات هنا في وقت أقرب. إن توفير المال سيساعد مشاريع الوكالة العلمية الأخرى، كما أن تسريع الجدول الزمني يمكن أن يساعد الوكالة في التخطيط لرحلات مأهولة إلى المريخ في المستقبل.
“هذا غير مقبول، [to] قال نيلسون اليوم: “انتظر كل هذا الوقت. إنه عقد الأربعينيات من القرن الحادي والعشرين الذي سنهبط فيه رواد فضاء على المريخ”.
قصص ذات الصلة:
– تقوم المركبة الجوالة Perseverance Mars بتخزين العينة النهائية، لتكمل مستودع Red Planet
– تجمع مركبة المثابرة عينات من المريخ غنية بـ “المواد العضوية” لإعادتها إلى الأرض في المستقبل
– مهمة عودة عينة المريخ المضطربة التابعة لناسا جعلت العلماء يرون اللون الأحمر
إن عجلات الخطة الجديدة (التي قد تحتفظ بعناصر من الخطة القديمة) بدأت تدور بالفعل. قال نيلسون اليوم إن ناسا تطلب من مختبر الدفع النفاث في جنوب كاليفورنيا – منشأتها الرائدة لاستكشاف الكواكب بالروبوتات – ومراكز أبحاث الوكالة الأخرى أفكارًا مبتكرة لـ MSR.
تتطلع ناسا أيضًا إلى الصناعة الخاصة: تخطط الوكالة لإصدار التماس لأفكار جديدة من القطاع التجاري غدًا (16 أبريل)، حسبما قال نيكي فوكس، المدير المساعد لمديرية المهام العلمية بالوكالة، خلال مكالمة اليوم.
وأضافت أن ناسا ستعقد يومًا صناعيًا في 22 أبريل وتقبل المقترحات حتى 17 مايو. الهدف هو الحصول على معلومات كافية بحلول أواخر الخريف أو أوائل الشتاء للبدء في رسم مسار جديد للمضي قدمًا في MSR. وقال نيلسون: “نحن نفتح هذا المجال أمام الجميع، لأننا نريد الحصول على كل فكرة جديدة وحديثة بقدر ما نستطيع”.
من غير الواضح في هذه المرحلة بالطبع كيف سيبدو هذا المسار الجديد. لكن فوكس استعرضت بعض الاحتمالات، مثل مركبة جوية صغيرة أصغر حجمًا وأرخص ثمنًا وعدد العينات التي تم إرجاعها (من 30 من أنابيب بيرسيفيرانس المغلقة إلى عدد أقل غير محدد). وشدد كل من فوكس ونيلسون على أن MSR يظل أولوية قصوى بالنسبة لوكالة ناسا، على الرغم من صعوبة المهمة – فلم تطلق البشرية مطلقًا صاروخًا من سطح كوكب آخر (رغم أن ثلاث دول أطلقت من القمر) – بالإضافة إلى المشاكل التي واجهها المشروع حتى الآن.
وقال نيلسون: “أعتقد أنه من العدل أن نقول إننا ملتزمون باستعادة العينات الموجودة هناك، على الأقل بعض تلك العينات”. “نحن نعمل من منطلق أن هذا هدف وطني مهم.”