بقلم جوي روليت وستيف جورمان
كيب كنافيرال (فلوريدا) (رويترز) – انطلقت الطائرة الفضائية الآلية التابعة للجيش الأمريكي X-37B من فلوريدا مساء الخميس في مهمتها السابعة، وهي الأولى التي يتم إطلاقها على متن صاروخ فالكون هيفي من شركة سبيس إكس القادر على إيصالها إلى مدار أعلى من أي وقت مضى.
انطلق صاروخ فالكون هيفي، المكون من ثلاثة نوى صاروخية تعمل بالوقود السائل مربوطة ببعضها البعض، من منصة الإطلاق من مركز كينيدي للفضاء التابع لناسا في كيب كانافيرال في عملية إطلاق مذهلة تم بثها مباشرة على بث عبر الإنترنت من SpaceX.
وجاء الإطلاق بعد أكثر من أسبوعين من بدايات خاطئة وتأخيرات تعزى إلى سوء الأحوال الجوية ومشكلات فنية غير محددة، مما دفع أطقم الأرض إلى إعادة المركبة الفضائية إلى حظيرتها قبل مواصلة رحلة الخميس.
جاء ذلك بعد أسبوعين من إطلاق الطائرة الفضائية الآلية الصينية، المعروفة باسم شينلونغ، أو “التنين الإلهي”، في مهمتها الثالثة إلى المدار منذ عام 2020، مما يضيف تطورًا جديدًا إلى التنافس الأمريكي الصيني المتزايد في الفضاء.
كشف البنتاغون عن تفاصيل قليلة حول مهمة X-37B، التي أجرتها قوة الفضاء الأمريكية في إطار برنامج الإطلاق الفضائي للأمن القومي العسكري.
تم تصميم المركبة التي صنعتها شركة بوينغ، والتي يبلغ حجمها تقريبًا حجم حافلة صغيرة وتشبه مكوكًا فضائيًا مصغرًا، لنشر حمولات مختلفة وإجراء تجارب تكنولوجية في رحلات مدارية تستغرق سنوات. وفي نهاية مهمتها، تهبط المركبة مرة أخرى عبر الغلاف الجوي لتهبط على مدرج يشبه إلى حد كبير الطائرة.
لقد قامت بست مهمات سابقة منذ عام 2010، تم نقل أول خمس منها إلى المدار بواسطة صواريخ أطلس V من United Launch Alliance، وهو مشروع مشترك بين Boeing وLockheed Martin، ومؤخرًا، في مايو 2020، على متن معزز Falcon 9 الذي قدمته شركة United Launch Alliance. إيلون ماسك سبيس إكس.
تمثل مهمة الخميس أول إطلاق على متن صاروخ فالكون هيفي الأقوى التابع لشركة سبيس إكس، القادر على حمل حمولات أثقل حتى من إكس-37بي إلى الفضاء، ربما في مدار متزامن مع الأرض، على ارتفاع أكثر من 22 ألف ميل (35 ألف كيلومتر) فوق الأرض.
وكانت الطائرة X-37B، والتي تسمى أيضًا مركبة الاختبار المدارية، مقتصرة في السابق على الطيران في مدار أرضي منخفض، على ارتفاعات أقل من 1200 ميل (2000 كم).
“أنظمة مدارية جديدة وبذور”
ولم يذكر البنتاغون مدى الارتفاع الذي ستطير به الطائرة الفضائية هذه المرة. لكن في بيان صدر الشهر الماضي، قال مكتب القدرات السريعة للقوات الجوية إن المهمة، التي حددتها القوة الفضائية باسم USSF-52، ستتضمن اختبارات “أنظمة مدارية جديدة، وتجربة تقنيات الوعي بالمجال الفضائي المستقبلية”.
وقد دفعت مثل هذه التعليقات محللي الصناعة وهواة تتبع الفضاء إلى التكهن بأن الطائرة X-37B قد تكون متجهة إلى مدار إهليلجي للغاية حول الأرض أو حتى مسار يمكن أن يتأرجح بها إلى جوار القمر، وهي منطقة من الفضاء حيث يمكن للطائرة أن تحلق في الفضاء. وقد أبدى البنتاغون اهتماما متزايدا.
وقال بوب هول، مدير شركة مراقبة الحركة الفضائية COMSPOC، الذي يحلل مسارات الأجسام المدارية: “ربما يتجه هذا الشيء نحو القمر ويسقط حمولة”. كلما اقتربت المركبة الفضائية من القمر، زادت صعوبة العودة بأمان إلى الأرض.
لم يكن من الواضح من البث عبر الإنترنت يوم الخميس، والذي قالت شركة SpaceX إنها قلصته بناءً على طلب الجيش، ما إذا كانت الطائرة X-37B قد وصلت إلى وجهتها المقصودة في الفضاء. لكن الشركة نشرت لاحقًا صورًا للإقلاع على منصة التواصل الاجتماعي X بعنوان: “Falcon Heavy تطلق USSF-52 إلى المدار”.
وتحمل الطائرة X-37B أيضًا تجربة وكالة ناسا لدراسة كيفية تأثر بذور النباتات بالتعرض لفترات طويلة لبيئة الإشعاع القاسية في الفضاء. إن القدرة على زراعة المحاصيل في الفضاء لها آثار كبيرة على تغذية رواد الفضاء خلال المهام المستقبلية طويلة المدى إلى القمر والمريخ.
تم نقل سفينة Shenlong الصينية السرية إلى الفضاء في 14 ديسمبر/كانون الأول بواسطة صاروخ Long March 2F، وهو نظام إطلاق أقل قوة من نظام Falcon Heavy التابع لشركة SpaceX ويعتقد أنه يقتصر على توصيل الحمولات إلى مدار أرضي منخفض.
ومع ذلك، قال جنرال القوة الفضائية بي تشانس سالتزمان للصحفيين في مؤتمر صناعي في وقت سابق من هذا الشهر إنه يتوقع أن تطلق الصين شنلونغ في نفس الوقت تقريبًا مع رحلة X-37B فيما اقترح أنها خطوة تنافسية.
وقال سالتزمان، وفقا لتصريحات نشرت في دورية Air & Air: “هذان اثنان من أكثر الأجسام مراقبة في المدار أثناء وجودهما في المدار. ربما ليس من قبيل الصدفة أنهم يحاولون مضاهاةنا في التوقيت والتسلسل”. مجلة قوات الفضاء.
لم يتم الإعلان عن المدة المخطط لها لمهمة X-37B الأخيرة، ولكن من المفترض أن تستمر حتى يونيو 2026 أو بعد ذلك، نظرًا للنمط السائد المتمثل في الرحلات الجوية الأطول على التوالي.
وظلت مهمتها الأخيرة في المدار لأكثر من عامين قبل أن تهبط في نوفمبر 2022.
(شارك في التغطية جوي روليت في كيب كانافيرال، فلوريدا؛ الكتابة والتقارير الإضافية بقلم ستيف جورمان في لوس أنجلوس؛ التحرير بواسطة روزالبا أوبراين ولينكولن فيست.)