على مدى أجيال، كانت المهمات الفضائية الغربية تتم في العلن إلى حد كبير. كنا نعرف إلى أين كانوا ذاهبين، ولماذا كانوا ذاهبين إلى هناك وماذا خططوا للقيام به. ولكن العالم يقف على حافة عصر جديد حيث تتغلب المصالح الخاصة على هذا الانفتاح، مع احتمال تعرض الأموال الضخمة للخطر.
في وقت ما من العام المقبل، قد يتم إطلاق مركبة فضائية من شركة AstroForge، وهي شركة أمريكية لتعدين الكويكبات، في مهمة إلى جسم صخري بالقرب من مدار الأرض. وإذا نجحت، فستكون أول مهمة تجارية بالكامل إلى الفضاء السحيق خارج القمر. ومع ذلك، تحافظ AstroForge على سرية الكويكب المستهدف.
إن مهمة الصخور الفضائية السرية هي الأحدث في اتجاه ناشئ لا يرحب به علماء الفلك وغيرهم من الخبراء: إجراء البعثات الفضائية التجارية سرًا. تسلط مثل هذه المهام الضوء على الثغرات في تنظيم الرحلات الفضائية، فضلاً عن المخاوف بشأن ما إذا كان استكشاف الكون سيستمر في إفادة البشرية جمعاء.
اشترك في النشرة الإخبارية لصحيفة The Morning الإخبارية من صحيفة نيويورك تايمز
قال جوناثان ماكدويل، عالم الفلك في مركز هارفارد سميثسونيان للفيزياء الفلكية في ماساتشوستس: “أنا لا أؤيد مطلقًا وجود أشياء تدور حول النظام الشمسي الداخلي دون أن يعرف أحد مكانها”. “يبدو أنها سابقة سيئة يجب وضعها.”
لكن بالنسبة لشركة AstroForge، فإن الحساب بسيط: إذا كشفت عن الوجهة، فقد يستولي أحد المنافسين على معادن الكويكب الثمينة لنفسه.
وقال مات جياليتش، الرئيس التنفيذي لشركة AstroForge: “إن الإعلان عن الكويكب الذي نستهدفه يفتح المجال أمام خطر قيام كيان آخر بالاستيلاء على هذا الكويكب”.
دخل تعدين الكويكبات في حالة ركود في السنوات الأخيرة بعد أن توقفت شركتان ناشئتان تقترحان التنقيب عن النظام الشمسي عن العمل في أواخر عام 2010. لكن الآن تقوم العديد من الشركات في الولايات المتحدة وأوروبا والصين بمحاولة أخرى في هذا المسعى. حتى أن إحدى لجان الكونجرس عقدت جلسة استماع حول هذا الموضوع في ديسمبر/كانون الأول.
تنطلق النهضة من خلال موجة جديدة من استكشاف الفضاء التجاري، مدفوعة إلى حد كبير بشركة SpaceX، الشركة التي أسسها إيلون موسك والتي تطلق معززات صاروخية قابلة لإعادة الاستخدام وخفضت تكلفة الوصول إلى الفضاء.
ومع هذا النشاط المتزايد تزداد السرية أيضًا.
وفي عام 2019، تحطمت مركبة الهبوط التجارية الإسرائيلية الصنع “بريشيت” أثناء محاولتها الهبوط على سطح القمر. وعلى متن الطائرة، التي ظلت سرية حتى بعد الهبوط الفاشل، كان هناك بضعة آلاف من دب الماء، وهي حيوانات مجهرية قدمتها مؤسسة Arch Mission Foundation غير الربحية. أثار الحادث مخاوف بشأن احتمال تلويث القمر بالمخلوقات القلبية وأدى إلى إجراء تحقيق من قبل إدارة الطيران الفيدرالية.
وفي الآونة الأخيرة، حجبت شركة الرحلات الفضائية دون المدارية فيرجن غالاكتيك هويات الأشخاص الذين كانوا على متن طائرتها الفضائية حتى بعد انتهاء المهام، وهي ممارسة لم نشهدها من قبل في رحلات الفضاء البشرية. كما أن بعض الأقمار الصناعية التي تنطلق إلى الفضاء مع الكثير من المركبات المدارية الأخرى، فيما يعرف بمهام مشاركة الرحلات، ظلت سرية أيضًا.
قال ماكدويل، الذي يحتفظ بقاعدة بيانات عامة للمركبات الفضائية في المدار: “إننا نشهد عمليات إطلاق متكررة حيث لا نعرف ما هي الأقمار الصناعية التي تم نشرها إلا بعد مرور بعض الوقت”.
وقالت ميشيل هانلون، أستاذة القانون المتخصصة في الفضاء بجامعة ميسيسيبي، إنه بالنسبة للبعثات خارج الأرض، لا توجد قيود قانونية تمنع الحفاظ على سرية وجهة مهمة الفضاء السحيق كما تنوي شركة AstroForge القيام به.
وقالت: “ليس لدينا عملية فعلية لمهمات الفضاء السحيق مثل هذه”، لأنه “لا توجد عملية ترخيص” في الولايات المتحدة.
لكن يمكن أن تنشأ مشكلات معقدة، على سبيل المثال، إذا وصل العديد من عمال مناجم الكويكبات إلى نفس الكويكب.
قال ماكدويل: “يجب أن يكون هناك نوع من الشفافية هنا”. وأشار إلى أنه على الرغم من أن الأمم المتحدة تشترط على وكالات وشركات الفضاء الكشف عن مداراتها ومساراتها في الفضاء، إلا أنه “عادةً ما يتم تجاهل ذلك بالنسبة للأجسام التي تدور حول الشمس”.
وأضاف أن عدم وجود عقوبات “يجب أن يثير نقاشاً بين الجهات التنظيمية”.
ستكون مهمة AstroForge، أودين، هي المركبة الفضائية الثانية التي ترسلها إلى الفضاء. كان أول جهاز لها في أبريل، Brokkr-1، عبارة عن آلة بحجم الميكروويف تزن حوالي 25 رطلاً. وكان الهدف من تلك المهمة هو ممارسة تنقية المعادن في بيئة الفضاء. ومع ذلك، قالت الشركة في 11 كانون الأول (ديسمبر) إن المركبة الفضائية واجهت مشكلات. وتخوض شركة AstroForge “سباقًا مع الزمن” لتشغيل Brokkr-1 قبل فقدانه.
من ناحية أخرى، يزن أودين 220 رطلاً أثقل بكثير. تخطط AstroForge للقيام بمهمة روبوتية إلى القمر في عام 2024 بواسطة شركة Intuitive Machines التي ترعاها وكالة ناسا ويتم إطلاقها على صاروخ SpaceX Falcon 9. ولم يتم تحديد تاريخ الإطلاق بعد.
أثناء الرحلة إلى القمر، تتمثل الخطة في إطلاق سراح أودين والمغامرة في الفضاء السحيق خارج مدار القمر. وفي غضون عام، وفقًا لـ AstroForge، ستطير المركبة الفضائية بالقرب من الكويكب الغامض، وتلتقط الصور وتبحث عن أدلة على وجود المعدن.
تهدف AstroForge إلى ما يُشتبه في أنه كويكب من النوع M. ويُعتقد أنها قطع مجزأة من نوى كوكبية فاشلة، وقد تكون غنية بمعادن مجموعة البلاتين القيمة، والتي لها نطاق واسع من الاستخدامات بما في ذلك في مجال الرعاية الصحية والمجوهرات.
لم تقم أي مركبة فضائية بزيارة مثل هذا الكويكب من قبل، على الرغم من أن مهمة Psyche التابعة لناسا، والتي تم إطلاقها في أكتوبر، في مهمة إلى كويكب محتمل من النوع M، يسمى أيضًا Psyche، بين المريخ والمشتري. ومع ذلك، لن يصل حتى أغسطس 2029، مما يتيح لـ AstroForge فرصة أن تكون أول من يزور مثل هذا الجسم.
جمعت AstroForge حتى الآن 13 مليون دولار من المستثمرين. تتطلب مهمة التعدين الكاملة استثمارًا أكبر بكثير. ولكن هناك ثروات يمكن جنيها إذا نجحت الشركة. على الأرض، قد يكون استخراج المعادن التي قد تكون موجودة على الكويكبات من النوع M صعبًا ومكلفًا. الإيريديوم، على سبيل المثال، يباع بآلاف الدولارات للأونصة.
لم تكن الحجة التجارية لانتزاع المعادن من الكويكبات واضحة دائمًا. من الصعب والمكلف إعادة المواد إلى الأرض؛ أعادت مهمة OSIRIS-REx التابعة لناسا ما يقدر بنصف رطل فقط من المواد من كويكب يسمى بينو في سبتمبر بتكلفة تقدر بـ 1.16 مليار دولار.
AstroForge واثقة من آفاقها المالية. وقال جياليتش: “نتوقع أن نتمكن من إعادة المواد بهامش مرتفع”. “لقد أنشأنا نموذج أعمالنا من خلال الاستفادة من حصص الرحلات والشراكات لجعل كل مهمة قابلة للحياة اقتصاديًا قدر الإمكان.”
وقال أكبر ويزين، عالم الكواكب في معهد أبحاث الجنوب الغربي، إنه يفهم الدافع وراء إبقاء الكويكب سرا. كان يعمل سابقًا لدى Planetary Resources، وهي شركة تعدين ناشئة لم تصل أبدًا إلى أي كويكبات، وكانت أيضًا خجولة بشأن أهدافها.
وأضاف: “هذا مشروع تجاري”. “لن تذهب لتقول للناس: “أنا أعرف مكان الذهب”.”
لكن بعض العلماء يعتقدون أن عمال مناجم الكويكبات يجب أن يكونوا أكثر استعدادًا بشأن ما يسعون إليه. تمنح الكويكبات من النوع M للبشرية نافذة على النظام الشمسي المبكر الفوضوي قبل 4.5 مليار سنة، عندما كانت الأجسام تتصادم بشكل متكرر وتولد الكواكب. وقالت ستيفاني جارماك، عالمة الكواكب في مركز هارفارد سميثسونيان للفيزياء الفلكية، إن هذا يعني أن أي شيء تكتشفه AstroForge يمكن أن يكون ذا قيمة علمية.
قال جارماك، وهو أيضًا عالم مشروع NASA Science Explorer: “أنا من أشد المؤيدين للعلم المفتوح”. “لم نقم بزيارة كويكب من النوع M من قبل، لذلك هناك الكثير مما يمكننا تعلمه.”
وقال آندي ريفكين، عالم الفلك في مختبر الفيزياء التطبيقية بجامعة جونز هوبكنز الذي قاد مهمة DART التابعة لناسا للتأثير على كويكب في سبتمبر 2022، إن ذلك يمكن أن يشمل “نظرة ثاقبة لعمليات التسخين التي كانت تحدث في وقت مبكر من تاريخ النظام الشمسي”.
وقال: “لن نصل أبدًا إلى قلب الأرض”. “لذا فإن زيارة هذا النوع من الأجسام ستمنحنا معلومات يمكننا استقراءها لمعرفة المزيد عن الأرض وتطبيق ذلك على كواكب مختلفة.”
وقال بنجامين فايس، عالم الكواكب في معهد ماساتشوستس للتكنولوجيا ونائب الباحث الرئيسي في مهمة سايكي، إن الطبيعة الحقيقية للكويكبات من النوع M لا تزال غير واضحة. وقال إنه على الرغم من أن “الافتراض السائد دائمًا” هو أن الكويكبات من النوع M معدنية، إلا أننا لا نعرف ذلك على وجه اليقين.
في عام 2010، حلقت المركبة الفضائية روزيتا التابعة لوكالة الفضاء الأوروبية بالقرب من الكويكب لوتيتيا. اكتشف العلماء أنه لم يكن معدنيًا كما كان يعتقد. وقال فايس إن هذا من شأنه أن يجعل أي شيء تكتشفه AstroForge أكثر أهمية.
وقال جياليتش إن AstroForge سيكون شفافًا، باستثناء ما يتعلق بالكويكب نفسه. وأضاف: “نحن لا نبقي مهمتنا سرية”. “نحن نخطط لمشاركة الصور.”
في حين أن AstroForge لا تكشف عن الكويكب المستهدف، فقد يكون من الممكن معرفة إلى أين تتجه الشركة.
هناك حوالي 30 ألف كويكب معروف بتواجده بالقرب من الأرض، مما يمنح AstroForge العديد من الأهداف المحتملة. لكن الشركة قالت إن هدفها هو أن يكون حجمه أقل من 330 قدمًا، ويمكن الوصول إليه خلال عام من الإطلاق. وهذا يعني أنه يجب أن يعبر أو على الأقل يمر بالقرب من مدار الأرض. ويُشتبه أيضًا في أن الكويكب من النوع M، وهو أكثر سطوعًا من الكويكبات الأخرى بسبب محتواه المعدني المحتمل.
وفقًا لميتش هانتر سكوليون، الرئيس التنفيذي لشركة Asteroid Mining Corp، وهي منافس محتمل لـ AstroForge في بريطانيا، فإن هذه القرائن تضيق قائمة الأهداف المحتملة إلى “حوالي 300 كويكب”.
قام جارماك بتحسين الأهداف المحتملة بشكل أكبر، مع الأخذ في الاعتبار السطوع والحجم. وقالت: “لدينا قائمة تضم 14 قطعة”.
ومن بين تلك الكواكب، هناك 2010 CD55 الواعد بشكل خاص، والذي يبلغ عرضه حوالي 270 قدمًا، وهو ساطع بشكل معقول – مما يشير إلى محتوى معدني – ويمكن الوصول إليه من الأرض في الإطار الزمني لتاريخ إطلاق AstroForge.
ولم يؤكد جياليتش هذا الاقتراح أو ينفيه.
وأضاف: “لا نريد أن نؤكد علناً هدفنا للكويكب”.
وأضاف أن هناك أهدافًا متعددة كانت AstroForge تدرسها. وقال: “نحن نتتبع بنشاط العديد من الكويكبات التي قد تكون صالحة لمهمة أودين الخاصة بنا في حالة تأخر موعد الإطلاق”.
وحتى لو لم يكن من الممكن التعرف على الكويكب قبل الإطلاق، أشار ماكدويل إلى أنه قد يكون من الممكن لعلماء الفلك الهواة على الأرض تتبع المركبة الفضائية بعد وصولها إلى الفضاء ومعرفة وجهتها.
وأضاف: “هناك بعض القضايا العملية”. “لكنني أعتقد بالتأكيد أنه سيكون هناك اهتمام بتتبعه.”
ج.2023 شركة نيويورك تايمز