كيب كانافيرال، فلوريدا (أ ف ب) –
انطلقت أول مركبة هبوط أمريكية على سطح القمر منذ أكثر من 50 عامًا نحو القمر يوم الاثنين، لتطلق الشركات الخاصة في سباق فضائي لتوصيل طلبات لوكالة ناسا وعملاء آخرين.
التقطت مركبة الهبوط التابعة لشركة Astrobotic Technology رحلة على صاروخ جديد تمامًا، وهو صاروخ Vulcan التابع لشركة United Launch Alliance. انطلقت المركبة فولكان عبر سماء فلوريدا قبل الفجر، مما وضع المركبة الفضائية على طريق دائري إلى القمر، والذي من المفترض أن يبلغ ذروته بمحاولة الهبوط في 23 فبراير.
وتهدف شركة بيتسبرغ إلى أن تكون أول شركة خاصة تهبط بنجاح على سطح القمر، وهو أمر لم تحققه سوى أربع دول. لكن إحدى الشركات في هيوستن لديها أيضًا مركبة هبوط جاهزة للطيران، ويمكنها أن تسبقها إلى سطح القمر، من خلال اتخاذ مسار أكثر مباشرة.
“أول من أطلق. وقال جون ثورنتون، الرئيس التنفيذي لشركة أستروبوتيك، إن أول من هبط سيتم تحديده لاحقًا.
منحت ناسا الشركتين الملايين لبناء مركبات الهبوط على سطح القمر والتحليق بها. تريد وكالة الفضاء من مركبات الهبوط المملوكة للقطاع الخاص أن تقوم بمسح المكان قبل وصول رواد الفضاء أثناء تقديم تجارب ناسا التقنية والعلمية بالإضافة إلى الاحتمالات والغايات للعملاء الآخرين. عقد شركة Astrobotic لشراء مركبة Peregrine: 108 مليون دولار.
وكانت المرة الأخيرة التي أطلقت فيها الولايات المتحدة مهمة هبوط على سطح القمر في ديسمبر 1972. هاريسون شميت أصبح الرجل الحادي عشر والثاني عشر الذي يمشي على سطح القمر، مما أنهى حقبة ظلت في قمة ناسا.
يتطلع برنامج أرتميس الجديد التابع لوكالة الفضاء – والذي سمي على اسم أخت أبولو التوأم في الأساطير اليونانية – إلى إعادة رواد الفضاء إلى سطح القمر خلال السنوات القليلة المقبلة. الأولى ستكون رحلة جوية حول القمر مع أربعة رواد فضاء، ربما قبل نهاية العام.
كان أبرز ما حدث يوم الاثنين هو الرحلة التجريبية الأولية التي طال انتظارها لصاروخ فولكان من محطة كيب كانافيرال لقوة الفضاء. يعد الصاروخ الذي يبلغ طوله 202 قدمًا (61 مترًا) في الأساس نسخة مطورة من العمود الفقري الناجح للغاية لشركة ULA Atlas V، والذي يتم التخلص التدريجي منه جنبًا إلى جنب مع Delta IV الخاص بالشركة. قامت شركة الصواريخ جيف بيزوس، بلو أوريجين، بتوفير المحركين الرئيسيين لفولكان.
ونفذ الاتحاد السوفييتي والولايات المتحدة سلسلة من عمليات الهبوط الناجحة على سطح القمر في ستينيات وسبعينيات القرن الماضي، قبل إيقاف عمليات الهبوط مؤقتًا. انضمت الصين إلى نادي النخبة في عام 2013 والهند في عام 2023. لكن العام الماضي شهد أيضًا هبوط مركبات هبوط من روسيا وشركة يابانية خاصة إلى القمر. انهارت منظمة غير ربحية إسرائيلية في عام 2019.
وفي الشهر المقبل، ستقوم شركة SpaceX بتوفير المصعد لمركبة الهبوط من شركة Intuitive Machines. يمكن أن يشهد المسار المباشر لمركبة الهبوط Nova-C والذي يستغرق أسبوعًا واحدًا محاولة المركبتين الفضائيتين الهبوط في غضون أيام أو حتى ساعات من بعضهما البعض.
قال ثورنتون إن الهبوط الذي يستغرق ساعة واحدة إلى سطح القمر – وهو التحدي الأكبر على الإطلاق – سيكون “مثيرًا ومثيرًا ومرعبًا في آن واحد”.
وإلى جانب تجارب الطيران لصالح وكالة ناسا، أنشأت شركة أستروبوتيك أعمال الشحن الخاصة بها، حيث قامت بتعبئة مركبة الهبوط Peregrine التي يبلغ طولها 6 أقدام (1.9 متر) بكل شيء بدءًا من شريحة صخرية من جبل إيفرست وسيارات بحجم لعبة من المكسيك ستنطلق إلى الفضاء. إلى سطح القمر والإبحار حوله، إلى الرماد والحمض النووي لعشاق الفضاء المتوفين، بما في ذلك مؤلف سلسلة أفلام “Star Trek” جين رودينبيري وكاتب الخيال العلمي آرثر سي كلارك.
سعت قبيلة نافاجو مؤخرًا إلى تأجيل عملية الإطلاق بسبب الرفات البشرية. قائلا إن ذلك سيكون “تدنيسًا عميقًا” لجرم سماوي يقدسه الأمريكيون الأصليون. وقال ثورنتون إن اعتراضات ديسمبر جاءت متأخرة للغاية، لكنه وعد بمحاولة إيجاد “طريق جيد للمضي قدمًا” مع النافاجو في المهام المستقبلية. وقالت إحدى الشركات التذكارية لرحلات الفضاء التي اشترت مساحة على مركبة الهبوط، وهي شركة سيليستيس، في بيان لها إنه لا توجد ثقافة أو دين واحد يمتلك القمر، ولا ينبغي أن يكون قادرًا على الاعتراض على المهمة. ويوجد المزيد من البقايا في المرحلة العليا من الصاروخ، والتي بمجرد تحريرها من مركبة الهبوط، ستدور حول الشمس إلى أجل غير مسمى حتى تصل إلى المريخ.
تراوحت أسعار الشحن لشركة Peregrine من بضع مئات من الدولارات إلى 1.2 مليون دولار للكيلوغرام الواحد (2.2 رطل)، وهو ما لا يكفي لشركة Astrobotic لتحقيق التعادل. لكن بالنسبة لهذه الرحلة الأولى، ليس هذا هو الهدف، وفقًا لثورنتون.
وقال: “الكثير من أحلام الناس وآمالهم تعتمد على هذا”.
___
يتلقى قسم الصحة والعلوم في وكالة أسوشيتد برس الدعم من مجموعة الإعلام العلمي والتعليمي التابعة لمعهد هوارد هيوز الطبي. AP هي المسؤولة الوحيدة عن جميع المحتويات.