بقلم ويل دنهام
واشنطن (رويترز) – كان يومًا سيئًا على الأرض، بعبارة ملطفة، عندما ضرب كويكب شبه جزيرة يوكاتان المكسيكية قبل 66 مليون عام، مما تسبب في كارثة عالمية قضت على ثلاثة أرباع الأنواع الحية في العالم وأنهت عصر الديناصورات.
وشملت الآثار المباشرة حرائق الغابات والزلازل وموجة صدمية هائلة في الهواء وأمواج ضخمة في البحار. لكن الضربة القاضية للعديد من الأنواع ربما كانت الكارثة المناخية التي تكشفت في السنوات التالية، حيث أظلمت السماء بسبب سحب الحطام وانخفضت درجات الحرارة.
كشف باحثون يوم الاثنين عن الدور القوي الذي لعبه الغبار الناتج عن الصخور المسحوقة المنبعثة إلى الغلاف الجوي من موقع الاصطدام في دفع حالات الانقراض وخنق الغلاف الجوي ومنع النباتات من تسخير ضوء الشمس للحصول على الطاقة التي تدعم الحياة في عملية تسمى التمثيل الضوئي.
وبلغت الكمية الإجمالية للغبار، حسب حساباتهم، حوالي 2000 جيجا طن، وهو ما يتجاوز وزن جبل إيفرست بـ 11 مرة.
أجرى الباحثون عمليات محاكاة للمناخ القديم استنادًا إلى الرواسب المكتشفة في موقع الحفريات في داكوتا الشمالية المسمى تانيس، والذي حافظ على أدلة على ظروف ما بعد الاصطدام، بما في ذلك تساقط الغبار الهائل.
وقال عالم الكواكب جيم بيرك سينيل من المرصد الملكي البلجيكي وجامعة فريي ببروكسل إن عمليات المحاكاة أظهرت أن هذا الغبار الناعم الحبيبات يمكن أن يمنع عملية التمثيل الضوئي لمدة تصل إلى عامين عن طريق جعل الغلاف الجوي معتمًا لأشعة الشمس وظل في الغلاف الجوي لمدة 15 عامًا. المؤلف الرئيسي للدراسة المنشورة في مجلة Nature Geoscience.
في حين سلطت الأبحاث السابقة الضوء على عاملين آخرين – الكبريت المنطلق بعد الاصطدام والسخام الناتج عن حرائق الغابات – أشارت هذه الدراسة إلى أن الغبار لعب دورًا أكبر مما كان معروفًا سابقًا.
الغبار – جزيئات السيليكات التي يبلغ حجمها حوالي 0.8-8.0 ميكرومتر – التي شكلت طبقة سحابة عالمية نتجت من صخور الجرانيت والنيس المسحوقة في التأثير العنيف الذي دمر فوهة تشيككسولوب في يوكاتان (تُنطق تشيك-شو-لوب)، على بعد 112 ميلاً (180 كم) عرضًا وعمق 12 ميلًا (20 كم).
وفي أعقاب ذلك، شهدت الأرض انخفاضًا في درجات حرارة السطح بنحو 27 درجة فهرنهايت (15 درجة مئوية).
وقال عالم الكواكب في جامعة فريجي بروكسل والمؤلف المشارك في الدراسة فيليب كلايس: “كان الجو باردا ومظلما لسنوات”.
انزلقت الأرض إلى “شتاء مؤثر”، مع انخفاض درجات الحرارة العالمية وانهيار الإنتاجية الأولية – العملية التي تستخدمها الأرض والنباتات المائية والكائنات الحية الأخرى لصنع الغذاء من مصادر غير عضوية – مما تسبب في سلسلة من ردود الفعل للانقراض. ومع موت النباتات، ماتت الحيوانات العاشبة جوعا. تُركت الحيوانات آكلة اللحوم بدون فريسة وهلكت. وفي العوالم البحرية، أدى زوال العوالق النباتية الصغيرة إلى انهيار الشبكات الغذائية.
“في حين بقي الكبريت حوالي ثماني إلى تسع سنوات، ظل السخام وغبار السيليكات في الغلاف الجوي لمدة 15 عامًا تقريبًا بعد الاصطدام. وقد استغرق التعافي الكامل من شتاء الاصطدام وقتًا أطول، مع عودة درجات الحرارة قبل الاصطدام فقط بعد حوالي 20 عامًا وقال عالم الكواكب في المرصد الملكي البلجيكي والمؤلف المشارك في الدراسة أوزغور كاراتكين.
وقد وضع الكويكب، الذي يقدر عرضه بحوالي 6-9 أميال (10-15 كم)، نهاية كارثية للعصر الطباشيري.
وفقدت الديناصورات، باستثناء أحفادها من الطيور، وكذلك الزواحف البحرية التي سيطرت على البحار والعديد من المجموعات الأخرى. وكان المستفيد الأكبر هو الثدييات، التي كانت حتى ذلك الحين مجرد لاعبين صغيرين في دراما الحياة، ولكن تم منحها الفرصة لتصبح الشخصيات الرئيسية.
وقال كاراتكين: “المجموعات الحيوية التي لم تتكيف مع الظروف المظلمة والباردة والحرمان من الغذاء لمدة عامين تقريبًا كانت ستتعرض لانقراضات هائلة”. “الحيوانات والنباتات التي يمكن أن تدخل مرحلة السبات – على سبيل المثال، من خلال البذور أو الخراجات أو السبات في الجحور – وكانت قادرة على التكيف مع نمط حياة عام – لا تعتمد على مصدر غذائي معين – نجت بشكل عام بشكل أفضل، مثل الثدييات الصغيرة”.
وفي غياب هذه الكارثة، ربما تظل الديناصورات هي المهيمنة اليوم.
وقال كلايس: “سيطرت الديناصورات على الأرض وكانت في حالة جيدة عندما ضرب النيزك”. وأضاف: “بدون هذا التأثير، أعتقد أن الثدييات – بما في ذلك نحن – لم يكن لديها فرصة كبيرة لتصبح الكائنات الحية المهيمنة على هذا الكوكب”.
(تقرير بقلم ويل دونهام، تحرير روزالبا أوبراين)