واشنطن (أ ف ب) – أثناء حملته الانتخابية للرئاسة، وعد جو بايدن بإنفاق مليارات الدولارات “لإنقاذ العالم” من تغير المناخ. كان أحد أكبر اللاعبين في صناعة الطاقة الشمسية جاهزًا.
وتبرع المديرون التنفيذيون والمسؤولون وكبار المستثمرين في شركة First Solar، أكبر شركة محلية لتصنيع الألواح الشمسية، بما لا يقل عن مليوني دولار للديمقراطيين في عام 2020، بما في ذلك 1.5 مليون دولار لمحاولة بايدن الناجحة للوصول إلى البيت الأبيض. وبعد فوزه، أنفقت الشركة 2.8 مليون دولار إضافية للضغط على إدارته والكونغرس، كما تظهر السجلات – وهو جهد شمل اجتماعات رفيعة المستوى مع كبار مسؤولي الإدارة.
وكانت هذه الاستراتيجية بمثابة خروج جذري عن موقف الشركة التي يقع مقرها في ولاية أريزونا في عهد الرئيس السابق دونالد ترامب، الذي وصفه مسؤولو الشركة علنًا بأنه معادي للطاقة المتجددة. لقد حققت أيضًا أرباحًا هائلة حيث ربما أصبحت شركة First Solar أكبر مستفيد من ما يقدر بنحو تريليون دولار من الإنفاق البيئي الذي تم سنه بموجب قانون الحد من التضخم، وهو تشريع رئيسي وقع عليه بايدن ليصبح قانونًا في عام 2022 بعد أن وافق الكونجرس فقط على أصوات الديمقراطيين.
ومنذ ذلك الحين، تضاعف سعر سهم شركة فيرست سولار وارتفعت أرباحها بفضل الإعانات الفيدرالية الجديدة التي قد تصل قيمتها إلى 10 مليارات دولار على مدى عقد من الزمن. وقد حقق النجاح أيضًا مكاسب هائلة لمجموعة صغيرة من المانحين الديمقراطيين الذين استثمروا بكثافة في الشركة.
عوائد كبيرة
وقبل ما يبدو أنه سباق متقارب للوصول إلى البيت الأبيض هذا العام، يشير بايدن وزملاؤه الديمقراطيون إلى التشريع المترامي الأطراف كمثال على الاستثمار في الطاقة البديلة بطرق من شأنها أن تساعد البيئة وترفع الاقتصاد. لكن شركة فيرست سولار تقدم مثالاً على الكيفية التي يمكن بها لنفس التشريع، الذي صاغه فريق من جماعات الضغط والذي يحتمل أن يتأثر بطوفان من أموال الحملة الانتخابية، أن يحقق عوائد ضخمة لأصحاب العلاقات الجيدة.
قدمت سامانثا سلون، إحدى كبار جماعات الضغط في شركة First Solar، لمحة كاشفة عن مدى انتشار الشركة بعد الاحتفال بتوقيع مشروع القانون.
وكتبت على موقعها الإلكتروني: “أولئك الذين عملوا منا على هذا يعلمون أن أيًا من هذا لم يكن ممكنًا لولا تفاني وتعاون مجموعة من موظفي الكونجرس الذين عملوا لساعات طويلة” لضمان أن القانون “سينفذ على النحو المنشود”. LinkedIn جنبًا إلى جنب مع صورة لها وهي مبتهجة في الحديقة الجنوبية للبيت الأبيض.
ولم يتطرق أنجيلو فرنانديز هيرنانديز، المتحدث باسم البيت الأبيض، بشكل مباشر إلى جهود شركة First Solar لكسب ود إدارة بايدن.
وقال فرنانديز هيرنانديز في بيان: “لقد قاد الرئيس بايدن ونفذ أجندة المناخ الأكثر طموحًا في التاريخ، واستعادة قيادة أمريكا المناخية في الداخل والخارج”. وأضاف: “يتعاون البيت الأبيض بانتظام مع قادة الصناعة في جميع القطاعات، بما في ذلك مصنعي الطاقة النظيفة”. ومنتجي الغاز والنفط”.
وفي بيان له، قال الرئيس التنفيذي لشركة فيرست سولار مارك ويدمار إن الإعانات الجديدة ساعدت في بناء بصمة الشركة محليًا. كما انتقد بعض منافسي فيرست سولار الذين تربطهم علاقات بالصين، التي تهيمن على الصناعة.
وقال ويدمار: “على عكس الآخرين الذين ينفقون بشكل روتيني المزيد من الضغط نيابة عن الشركات الصينية التي تتحايل على القوانين الأمريكية وتعمق نقاط الضعف الاستراتيجية، تكمن مصالحنا في قاعدة تصنيع محلية متنوعة وتنافسية للطاقة الشمسية تدعم الوظائف الأمريكية والقيمة الاقتصادية وأمن الطاقة”.
تأسست شركة First Solar في عام 1999 على يد مجموعة أسهم خاصة ضمت وريث ثروة Walmart، وتم طرح أسهمها للاكتتاب العام في عام 2006، وهو نفس العام الذي ساعد فيه فيلم نائب الرئيس السابق آل جور “حقيقة مزعجة” في رفع مستوى الوعي حول تهديد تغير المناخ. وقد نجح مسؤولو الشركة في تكوين قاعدة جماهيرية من الديمقراطيين خلال إدارة باراك أوباما، الذين دعموا بدورهم صناعتهم – وشركة فيرست سولار – من خلال مليارات الدولارات من القروض المدعومة من الحكومة.
عندما بدأت إدارة بايدن في كتابة قواعد لتنفيذ قانون الديمقراطيين الجديد، التقى المديرون التنفيذيون وجماعات الضغط في شركة First Solar أربع مرات على الأقل في أواخر عامي 2022 و2023 مع مسؤولي الإدارة، بما في ذلك جون بوديستا، الذي أشرف على الأحكام البيئية لهذا الإجراء. وأظهرت السجلات أن أحد التجمعات الأكثر حميمية حضره بوديستا وويدمار وسلون، بالإضافة إلى كلوديا جيمس، عضو جماعة الضغط المتعاقدة مع شركة فيرست سولار، وهي صديقة قديمة لبوديستا عملت لعقود من الزمن في شركة ضغط يديرها توني، شقيق بوديستا.
وحضر ويدمار وسلون أيضًا احتفالًا في سبتمبر 2022 في البيت الأبيض، وفقًا للسجلات ومنشورات وسائل التواصل الاجتماعي، حيث أشاد سلون بالقانون الجديد باعتباره “أحد أكثر التشريعات أهمية في حياتنا”.
قانون مترتب
لقد كان للقانون أهمية بالنسبة لشركة First Solar.
وستستفيد الشركة من مليارات الدولارات من الإعفاءات الضريبية المربحة لمصنعي الطاقة النظيفة المحليين – وهي سياسة تهدف إلى وضع الولايات المتحدة على أساس أكثر قدرة على المنافسة مع عملاق الطاقة الخضراء الصين. على الرغم من أن الهدف منها هو مكافأة شركات الطاقة النظيفة، إلا أنه يمكن أيضًا بيع الاعتمادات في السوق المفتوحة للشركات التي ليس لها علاقة تذكر بمكافحة تغير المناخ.
في ديسمبر الماضي، وافقت شركة فيرست سولار على بيع ما يقرب من 650 مليون دولار من هذه الاعتمادات لشركة تكنولوجيا – مما يوفر تدفقًا هائلاً من النقد، بفضل حكومة الولايات المتحدة.
كما استفاد المستثمرون في الشركة، بما في ذلك حفنة من المانحين الديمقراطيين الرئيسيين، من ارتفاع سعر سهم شركة First Solar.
تمت إضافة فرهاد “فريد” إبراهيمي، المؤسس المشارك لشركة البرمجيات كوارك، إلى قائمة فوربس للمليارديرات في عام 2023 بفضل القيمة المرتفعة لحصته البالغة 5٪ تقريبًا في شركة First Solar، حسبما أظهرت الإفصاحات المالية. وساهم إبراهيمي وزوجته وعائلته بما لا يقل عن مليون دولار في جهود بايدن الانتخابية لعام 2020، وفقًا لإفصاحات تمويل الحملات الانتخابية.
يمتلك لوكاس تي والتون، وريث ثروة وول مارت، حصة بنسبة 4.9٪ في الشركة، وفقًا للإفصاحات المالية لعام 2020. وتبرع والتون بمبلغ 360 ألف دولار لحملة بايدن لعام 2020، بالإضافة إلى 100 ألف دولار لحفل تنصيبه عام 2021، حسبما تظهر سجلات تمويل الحملة.
اختراق
لفترة من الوقت، كانت هناك شكوك حقيقية حول ما إذا كان الديمقراطيون قادرين على التوصل إلى إجماع والموافقة على مشروع القانون، الذي كان قد توقف في مجلس الشيوخ في أواخر عام 2021. وتحقق الاختراق في يوليو التالي عندما قام زعيم الأغلبية في مجلس الشيوخ تشاك شومر من نيويورك والسناتور الرافض جو. بدأ مانشين من فرجينيا الغربية مفاوضات سرية على أمل إحيائها.
بعد يوم واحد من بدء اجتماع المشرعين، قدم المتبرع الديمقراطي الكبير جيم سيمونز، وهو مؤيد متحمس لجهود الحزب في مجال الطاقة الخضراء، 2.5 مليون دولار للجنة العمل السياسي التي يرأسها شومر، والتي تنفق عشرات الملايين من الدولارات في كل موسم انتخابي لدعم الديمقراطيين في مجلس الشيوخ.
كما بدأت شركة Renaissance Technologies، وهو صندوق تحوط أسسه سيمونز، في شراء أسهم شركة First Solar. وأظهرت الإيداعات المالية أن صندوق التحوط اشترى 60 ألف سهم بين يوليو/تموز، عندما كان شومر يتفاوض بشكل خاص مع مانشين، وسبتمبر/أيلول، عندما أقام بايدن احتفالا بعد توقيع مشروع القانون. وفي النهاية، قام الصندوق بزيادة مركزه إلى 1.5 مليون سهم، والتي باعها في عام 2023 بعد ارتفاع سعر سهم الشركة.
ولم يكن سيمونز، الذي توفي في شهر مايو، متبرعًا عاديًا. وتظهر السجلات أن عائلته ساهمت بمبلغ 25 مليون دولار للديمقراطيين في عام 2022. وفي الماضي، قال إنه ساعد شومر في صياغة التشريعات ووصف الديمقراطي من نيويورك بأنه “صديق جيد جدًا لي”، وفقًا لمقابلة التاريخ الشفهي لعام 2020 مع المعهد الأمريكي للفيزياء.
وقال متحدث باسم شومر إن زعيم مجلس الشيوخ لم يتحدث مع سيمونز بشأن المفاوضات.
وقال المتحدث: “بناءً على طلب السيناتور مانشين، لم يتم إخبار أي شخص خارج طاقم السناتور شومر أو طاقم السناتور مانشين بالمفاوضات”. ولم يستجب المتحدث باسم مانشين لطلب التعليق.
وقال ممثل لشركة Renaissance Strategies إن صندوق التحوط يستخدم استراتيجيات التداول القائمة على الكمبيوتر والتي “لا تنطوي على انتقاء الأسهم البشرية”.
الاستثمارات في الطاقة البديلة
لم تكن استثمارات الديمقراطيين في شركات الطاقة البديلة ناجحة دائمًا. وأصبح إفلاس شركة سوليندرا في عام 2011، والتي حصلت على قرض مدعوم من الحكومة بقيمة 500 مليون دولار، بمثابة صرخة حاشدة للجمهوريين.
كما سلطت الضوء أيضًا على شركة First Solar، التي تم استدعاء رئيسها للإدلاء بشهادته أمام لجنة الرقابة بمجلس النواب التي يسيطر عليها الحزب الجمهوري في عام 2012، عندما تم استجوابه بشأن تكتيكات الذراع القوية المستخدمة لتأمين أكثر من ملياري دولار من القروض من إدارة أوباما لمشاريع أولا. لقد شاركت سولار في.
وفي رسالة بالبريد الإلكتروني تم تسليمها إلى أعضاء مجلس النواب الجمهوريين، ضغط أحد المسؤولين التنفيذيين في شركة فيرست سولار على وزارة الطاقة من أجل التمويل، مشيراً إلى أنه بخلاف ذلك قد لا يتم بناء المصنع في ميسا بولاية أريزونا، والذي كان مسؤولو إدارة أوباما حريصين على الترويج له.
كتب المدير التنفيذي السابق في عام 2011 أن “الفشل في الحصول على الموافقة يمكن أن يعرض البناء للخطر” و”بصراحة، يقوض الأساس المنطقي لإنشاء مركز تصنيع جديد في أريزونا”.
تم منح القروض، لكن المصنع لم يكتمل أبدًا.
وقال روفين بروينسا المتحدث باسم شركة فيرست سولار إن القرار جاء بسبب تباطؤ صناعة الطاقة الشمسية كما أغلقت الشركة مصنعا في ألمانيا.
وفي الآونة الأخيرة، دفعت الشركة 350 مليون دولار لتسوية دعوى احتيال في الأوراق المالية ــ وهي الاتفاقية التي أُعلن عنها قبل وقت قصير من إحالة القضية إلى المحاكمة. ونفت الشركة ارتكاب أي مخالفات، ولم تتضمن التسوية في عام 2020 أي اعتراف بالمسؤولية.
التفاصيل الواردة في ملف القضية تقدم صورة دامغة. وتشير سجلات المحكمة إلى أن المستثمرين اتهموا مسؤولي الشركة بالكذب بشأن نطاق الخلل الذي تسبب في فشل اللوحات قبل الأوان. وجادل المستثمرون بأن هذا القرار كان مدفوعًا برغبة المسؤولين التنفيذيين في الشركة في الحفاظ على سعر سهم شركة First Solar.
لكن في حين قلل مسؤولو شركة فيرست سولار من حجم المشكلة، فقد تخلص بعضهم من مخزونهم الشخصي، وفقًا لسجلات المحكمة. قام مارك أهيرن، مؤسس الشركة ورئيس مجلس إدارتها، ببيع ما يزيد عن 427 مليون دولار من الأسهم قبل الإعلان عن مدى الخلل وتراجع السهم. وتشير سجلات المحكمة إلى أن هذه المحنة كلفت الشركة في النهاية 260 مليون دولار لإصلاحها.
وقال بروينكا، المتحدث باسم شركة فيرست سولار، إن الشركة قامت بتسوية القضية من أجل “التركيز على دفع الأعمال إلى الأمام”.
ولأن شركة First Solar هي أكبر شركة مصنعة للطاقة الشمسية مقرها الولايات المتحدة، يقول المدافعون عن الطاقة الخضراء إن بايدن لا يواجه خيارًا آخر سوى دعم الشركة إذا كان يريد تحقيق أهدافه المناخية الطموحة بينما يصبح أكثر قدرة على المنافسة مع الصين.
قال بات بارينتو، الأستاذ الفخري في كلية الحقوق في فيرمونت والزميل البارز في مركز القانون البيئي: “نأمل أن يكونوا قد قاموا بالإصلاح. قد تكون وسيلة غير مثالية. لكن الواقع هو أننا في حاجة ماسة إليها”.