ناضل مسؤولو وزارة الدفاع المذهولون يوم الثلاثاء لاستيعاب الأخبار التي تفيد بأن وزير الدفاع لويد أوستن تم تشخيص إصابته بسرطان البروستاتا وأبقى الأمر سراً لأسابيع.
وصف المسؤولون الصدمة العاطفية على أنها تفاصيل حول حالة أوستن والفشل في إخطار حتى أقرب مستشاريه خلال الأيام القليلة الماضية. يوم الثلاثاء، صُدموا عندما سمعوا عن تشخيص أوستن في أوائل ديسمبر، والجراحة التي أجريت في 22 ديسمبر والمضاعفات اللاحقة التي أوصلته إلى وحدة العناية المركزة في الأول من يناير.
وتحدثت صحيفة «بوليتيكو» مع خمسة مسؤولين في البنتاغون والإدارة، بالإضافة إلى مسؤولين سابقين، تم منحهم جميعًا عدم الكشف عن هويتهم لإعطاء ردود فعل صريحة على ما تم الكشف عنه. قالوا إنهم متعاطفون مع رغبة أوستن في الخصوصية، لكنهم في حيرة من أمرهم بشأن سبب إخفاء تشخيصه ودخوله المستشفى لاحقًا عن موظفيه وكبار قادة البنتاغون.
ويشعر البعض بالغضب لأن أوستن حجب تشخيص إصابته بالسرطان عن الرئيس جو بايدن حتى يوم الثلاثاء، بعد أسابيع من علم أوستن بحالته في فحص البروستاتا في أوائل ديسمبر.
ووصف أحد مسؤولي وزارة الدفاع شعوره “بخيبة الأمل” إزاء عملية اتخاذ القرار التي يتخذها الوزير الذي يحظى باحترام كبير.
“لقد اتخذ قرارًا متعمدًا بعدم مشاركة شيء مهم جدًا على الأقل مع رئيس الولايات المتحدة. وقال المسؤول: “لقد كان الأمر متهورًا وغير مسؤول”. “لا أريد أن أستبعد العنصر البشري في تشخيصه. … ومع ذلك، ينبغي التشكيك في حكمه بشأن هذا الأمر.
لكن آخرين يمنحون أوستن فائدة الشك. وقال مسؤول ثانٍ في وزارة الدفاع إن فريق وزير الدفاع “يحترم خصوصيته” و”نحن جميعًا نثق به”.
وقال المسؤول: “أعتقد أن الناس يعتقدون أن الإخطار بدخوله المستشفى كان من الممكن أن يكون أكثر سلاسة، لكنني لا أعتقد أن أي شخص غاضب لأنه لم يناقش تشخيصه”. “لا أعتقد أن ذلك كان مقصودًا، لذلك من الواضح أننا بحاجة إلى عمليات أفضل.”
ورفض متحدث باسم البنتاغون التعليق على هذه القصة.
وأثارت هذه الأخبار دعوات لإجراء تحقيقات من جانب الجمهوريين وحتى بعض الديمقراطيين. وقد دعا البعض في الحزب الجمهوري أوستن إلى الاستقالة أو الطرد. وقال أشخاص مقربون من بايدن لصحيفة بوليتيكو إن بايدن ليس لديه خطط لإقالة رئيس البنتاغون ولن يقبل الاستقالة إذا عرضت.
بعد تدفق مستمر من الإفصاحات، لا يزال الموظفون يتساءلون “لماذا” – لماذا أراد أوستن إبقاء حالته طي الكتمان، ولماذا لم يعلم فريق السكرتير بالأمر ولم يبلغ الآخرين؟
وقام الوزير، الذي يتعافى في مركز والتر ريد الطبي العسكري الوطني وعاد إلى أداء واجباته الطبيعية، بزيارتين للمستشفى من البيت الأبيض. الأول، في 22 ديسمبر/كانون الأول، كان لإجراء عملية جراحية لعلاج سرطان البروستاتا الذي اكتشفه الأطباء في وقت سابق من الشهر. وأعقب ذلك مهمة أخرى، تبدأ في يوم رأس السنة الجديدة، بعد أن عانى أوستن من الغثيان وآلام في الجسم بسبب مضاعفات الإجراء. وعلم بايدن ومستشار الأمن القومي جيك سوليفان ونائبة وزير الدفاع كاثلين هيكس أنه تم نقله إلى المستشفى بعد ثلاثة أيام من وقوع الحادث.
وكشف مسؤولو البنتاغون عن انهيار مذهل في الاتصالات على الرغم من أن ثلاثة مسؤولين كبار على الأقل علموا بوضع أوستن في الثاني من كانون الثاني (يناير)، أي اليوم التالي لوصوله إلى المستشفى. كان رئيس أركان أوستن، كيلي ماجسامين، مريضًا في ذلك الأسبوع ولم يتمكن من إبلاغ مسؤولي الإدارة المعنيين. وكان مدير الشؤون العامة في البنتاغون، كريس ماجر، يتوجه من وإلى مواعيد الأطباء مع زوجته الحامل، التي أنجبت طفلهما الأول يوم الجمعة. واختار الميجور جنرال بات رايدر، كبير المتحدثين باسم الوزارة، عدم الضغط للحصول على مزيد من المعلومات، وهو القرار الذي صرح للصحافة هذا الأسبوع بأنه نادم عليه.
يعتقد البعض أن الفشل في الكشف بشكل صحيح عن دخول الوزير إلى المستشفى لم يكن مقصودًا، حيث قال المسؤول الثاني إنهم يعتقدون أن الأمر كان “فشلًا بسبب وجود أشخاص خارج المكتب”.
لكن آخرين لا يصدقون أن مرض ماغسامين منعها من تقديم الإخطارات اللازمة. قال مسؤول سابق في وزارة الدفاع إن رئيسة الأركان معروفة بالرد على رسائل البريد الإلكتروني “في جميع الأوقات” بغض النظر عن حالتها أو مكان وجودها.
قال المسؤول الأول في وزارة الدفاع: “إن كيلي قوة لا يستهان بها”. “أشك بشدة في أن إصابتها بالأنفلونزا لعبت دورًا، إلا إذا كانت فاقدة للوعي”.
إن عمل الموظفين، أو عدمه، أصبح الآن تحت المجهر. أمر ماغسامين يوم الاثنين بمراجعة مدتها 30 يومًا لسياسات البنتاغون لإبلاغ كبار المسؤولين والجمهور بحالة السكرتير. ويتوقع مسؤولو الإدارة أن يتم إلقاء اللوم على مكتب أوستن ودائرته الداخلية.
قال أحد كبار المسؤولين في الإدارة: “إن لويد أوستن يتلقى خدمة سيئة من قبل طاقم سياسي إما يستوعب أسوأ دوافعه فيما يتعلق بالإفصاحات، ويستبعد من هم خارج زمرته الموالية، أو لديه موظفون يقدمون له المشورة السيئة وينسون”. إنهم يعملون حقًا لصالح الرئيس في إدارته”.
وفي كلتا الحالتين، فإن حقيقة أن Magsamen كان في قلب المشكلة وأمر بالمراجعة صدمت هذا المسؤول باعتباره “يقوم المرء بتقييم واجباته المنزلية”.
كما أمر كبير موظفي البيت الأبيض جيفري زينتس بمراجعة وزراء مجلس الوزراء لكيفية تفويض السلطة، بعد مفاجأة دخول أوستن إلى المستشفى والتسليم غير المبرر للسلطات إلى هيكس.
لقد تحمل أوستن بالفعل مسؤولية عدم الإفصاحات، ووعد بأنه سيفعل ما هو أفضل في المستقبل. لكن هذا التعهد أصبح موضع تساؤل بالفعل. وتحدث مع بايدن يوم السبت الماضي، ووصفت بأنها “محادثة ودية” حيث قدم الرئيس تمنياته الطيبة وأعرب عن ثقته في قدرته على القيام بهذه المهمة. ومع ذلك، أكد البيت الأبيض يوم الثلاثاء أن أوستن لم يطرح أبدًا تشخيص إصابته بالسرطان خلال المحادثة.
لقد غرس أوستن منذ فترة طويلة ثقافة السرية. وحتى عندما كان جنرالا بأربع نجوم، فقد ابتعد عن وسائل الإعلام وواصل هذا الاتجاه كرئيس للبنتاغون. وقال المسؤول الأول في وزارة الدفاع إن كبار مسؤوليه استوعبوا هذه الروح.
وقال المسؤول عن موظفي أوستن: “إنهم لا يحترمون الشؤون العامة ولا يحترمون الصحافة”، مشيراً إلى أن: “هناك ديناميكية حيث لا يرغب الناس في كثير من الأحيان في التراجع عنه”.
يقول مسؤول ثالث في وزارة الدفاع قضى وقتًا طويلاً مع أوستن إنه لا يتواصل بشكل مفرط. يمكنه حضور جلسات إحاطة كاملة دون أن ينبس ببنت شفة، على الرغم من أنه يصدر نخرًا من حين لآخر لإظهار أنه يستمع ويتابع.
وقال المسؤول السابق إن طبيعة أوستن الانطوائية ليست عذرا لإخفاء دخوله المستشفى عن الرئيس.
وقال ذلك الشخص: “إن رغبته في الخصوصية لا تفوق واجباته تجاه الرئيس أو الإدارة أو الأمة”. “لقد عرّض هذا القرار الأمن القومي للخطر وأبقى كبار صناع القرار – بما في ذلك القادة المرؤوسين إلى جانب كبار المسؤولين في البيت الأبيض والرئيس – في الظلام. ولم يكن ذلك عادلاً لهم أو للأشخاص الذين يعتمدون عليه”.