أثارت نفقات سفر مدير حملة جمهوري في سباق مجلس الشيوخ المزدحم في تكساس الدهشة بسبب حجمها الباهظ على ما يبدو.
جيمس كيركانيدس، مدير حملة مرشح مجلس الشيوخ ويسلي هانت، اتهم دافعي الضرائب بأكثر من 44 ألف دولار في نفقات الفنادق على مدى ثلاث سنوات كرئيس لموظفي هانت في الكونجرس. ويبلغ متوسط الرسوم 457 دولارًا في الليلة، أي أربعة أضعاف السعر القياسي الوطني الذي حددته إدارة الخدمات العامة للعديد من الموظفين الفيدراليين، وفقًا لتحليل بوليتيكو لسجلات نفقات مجلس النواب.
تراكم هذا الإجمالي على 97 ليلة خلال 49 إقامة مختلفة. على سبيل المثال، في 3 يناير 2025، عندما أدى الكونجرس اليمين الدستورية، دفع كيركانيدس فاتورة فندق لليلة واحدة بقيمة 805 دولارات. وفي الفترة من 20 إلى 22 مايو 2024، قدم فاتورة فندق بقيمة 1692 دولارًا. وللإقامة بدءًا من 6 أغسطس 2024، أنفق ليلتين بمبلغ إجمالي قدره 1321 دولارًا.
ولا تتطلب سجلات النفقات إدراج الفنادق أو المدينة التي تقع فيها، ورفض كيركانيدس ذكر أسماء الفنادق.
وقال كيركانيدس إن جميع النفقات تمت مراجعتها والموافقة عليها من قبل المكتب المالي بمجلس النواب، الذي يتولى صرف أموال الأعضاء. وقال إن أقل من نصف الأموال التي تم سدادها ذهبت إليه شخصيا، والباقي يغطي نفقات السفر لموظفي هانت الآخرين. ورفض تقديم إيصالات للتحقق من هذا الادعاء.
وأكد كيركانيدس أن واشنطن كانت مكان عمله الأساسي خلال تلك الفترة الزمنية. وقال إن عددًا من المبالغ المستردة كانت في مدينة هيوستن، مسقط رأس هانت، حيث يبلغ سعر الإقامة الفيدرالي الموصى به من GSA 128 دولارًا في الليلة. وقال كريكانيدس إن النفقات تشمل أيضًا الإقامات في واشنطن وسان دييغو ونيويورك، والتي بلغ متوسط أسعار GSA فيها 234 دولارًا و205 دولارًا و277 دولارًا خلال العام الماضي على التوالي. وقال كريكانيدس إن الإقامة في الفنادق في تلك المدن تم إنفاقها نيابة عن موظفي هانت لسفر العمل، بما في ذلك مؤتمر مديري المنطقة في سان دييغو وموظفي الاتصالات الذين يذهبون إلى نيويورك لإجراء مقابلات فوكس نيوز المتعلقة بالسياسة.
وأشار كيركانيدس أيضًا إلى أن تكاليف الطعام والمشروبات ومواقف السيارات ليست مدرجة في أسعار GSA، ولكن تسديداته تم تضمينها في تلك العناصر. وقال إن طرح هذه التكاليف يرفع متوسط تكاليف إقامته الليلية، باستثناء الضرائب، إلى 269 دولارًا. وأشار أيضًا إلى سياسة GSA التي تسمح للموظفين الفيدراليين بتعويض ما يصل إلى 300 بالمائة من السعر الموصى به في حالة عدم توفر غرف أخرى.
وردا على طلب للتعليق على النفقات، قال متحدث باسم هانت في بيان: “تمت الموافقة على جميع المعاملات في هذا المكتب من قبل كبير المسؤولين الإداريين، ويتم الإعلان عنها، ويتم تنفيذها وفقا لأعلى المبادئ التوجيهية الأخلاقية”.
ورفض متحدث باسم كبير المسؤولين الإداريين الذي يشرف على الشؤون المالية بمجلس النواب التعليق.
يُمنح أعضاء مجلس النواب سلطة تقديرية واسعة في كيفية استخدام ميزانية مكاتبهم. لكن بعض الأعضاء واللجان يلتزمون بأسعار فنادق GSA، والتي تكون بمثابة نقطة مرجعية للحكومة الفيدرالية. يتعين على موظفي مجلس الشيوخ الحد من نفقاتهم الفندقية إلى 165 دولارًا في الليلة، ولكن يمكنهم الحصول على إعفاءات لسداد تكاليف إضافية بما يتماشى مع أسعار فنادق GSA.
ويخوض هانت الآن انتخابات تمهيدية شديدة التنافس في مجلس الشيوخ ضد السيناتور جون كورنين والمدعي العام لولاية تكساس كين باكستون، ووفقاً لمتوسط استطلاعات الرأي الأخيرة التي أجرتها مؤسسة RealClearPolitics، يحتل هانت المركز الثالث. لم يقم ترامب بوزن تأييده وليس لديه أي خطط للتأييد في السباق.
عندما تم إطلاعه على النفقات، قال دونالد شيرمان، الرئيس والمدير التنفيذي لمنظمة مواطنون من أجل المسؤولية والأخلاق في واشنطن، إن نمط النفقات يبدو “مفرطًا” وأن مثل هذه الحالات تظهر “أن هناك حاجة إلى رقابة مستقلة أكثر قوة على الكونجرس وكيفية إنفاق أموال دافعي الضرائب”.
وقال في مقابلة: “النفقات نفسها تشير بالتأكيد إلى أنه يجب أن يكون هناك مزيد من التدقيق على عضو الكونجرس هانت وموظفيه حول كيفية إنفاق أموال دافعي الضرائب”. “التكاليف لا تخضع لرقابة حقيقية. الناس [who approve such expenses] هم ببساطة تحديد المربعات وإعطاء الاحترام للأعضاء.