واشنطن (أ ف ب) – يمكن لخطة جديدة من إدارة بايدن أن تزيد بشكل كبير رواتب الآلاف من معلمي الطفولة المبكرة ذوي الأجور المنخفضة الذين يتولون رعاية الأطفال الأكثر فقراً في البلاد ولكنها قد تجبر بعض المراكز على تقليل تسجيلهم.
ستتطلب القاعدة الفيدرالية المقترحة من قبل وكالة الصحة والخدمات الإنسانية من برامج Head Start، التي تعاني على الصعيد الوطني بسبب نقص الموظفين، رفع رواتب المعلمين لوضعهم على قدم المساواة مع معلمي المدارس العامة المحلية، وتعزيز المزايا. وتشير تقديرات الوكالة إلى أن هذا المطلب يمكن أن يرفع الأجور بما يصل إلى 10000 دولار لمعلمي برنامج Head Start على مدى السنوات السبع المقبلة.
قالت آنا ماركويتز، الأستاذة بجامعة كاليفورنيا في لوس أنجلوس والتي درست معدل دوران برنامج Head Start والأجور: “إن المعلمين الأوائل يحصلون على أجور زهيدة في العديد من الأماكن. هناك عواقب حقيقية لهذه الأجور المنخفضة”. وقالت “من المؤسف أننا اضطررنا إلى الانتظار حتى يتحول حجم المبيعات إلى أزمة كبيرة”.
يحصل معلمو برنامج Head Start، الذين يُطلب من الكثير منهم الحصول على درجة البكالوريوس، على حوالي 39000 دولار سنويًا في المتوسط، وهو أقل بكثير من المعلمين الذين لديهم مؤهلات مماثلة. لقد تضاعف معدل دوران المعلمين في برنامج Head Start خلال العقد الماضي، حيث تقدر الحكومة الفيدرالية أن واحدًا من كل 5 معلمين في برنامج Head Start تركوا فصولهم الدراسية في العام الماضي.
وقد أدى ذلك إلى خلق مشاكل لأصغر المتعلمين في البلاد: تتزايد قوائم الانتظار وتغلق الفصول الدراسية. يوجد ما يصل إلى 275000 من الرضع والأطفال الصغار ومرحلة ما قبل المدرسة على قوائم الانتظار في جميع أنحاء البلاد، وفقًا لجمعية Head Start الوطنية. تم تصميم البرنامج الممول اتحاديًا لتوفير التعليم والرعاية المجانية للرضع والأطفال الصغار ومرحلة ما قبل المدرسة في الفصول الدراسية المُدارة محليًا الموجودة في المدارس العامة والمراكز المجتمعية ودور الرعاية النهارية الخاصة أو رياض الأطفال. وينفق دافعو الضرائب نحو 12 مليار دولار لبرنامج Head Start لخدمة ما يقرب من مليون طفل.
ومع ذلك، فإن عدد الأطفال في الفصول الدراسية قد يتقلص إذا تم رفع رواتب المعلمين ولم يمنح الكونجرس المزيد من الأموال للبرنامج. طلب بايدن من الكونجرس مليار دولار إضافية لبرنامج Head Start هذا العام.
تقول القاعدة: “نتيجة لهذه الإصلاحات الضرورية، قد يكون أحد الآثار المحتملة هو تقليل فترات برنامج Head Start في بعض البرامج من أجل ضمان جودة الخدمات المقدمة”.
في سينسيناتي، من المفترض أن يكون برنامج Head Start قادرًا على مساعدة ما يقرب من 2000 طالب ولكن في الوقت الحالي يوجد ما يزيد قليلاً عن 1500 طفل في الفصول الدراسية بسبب نقص الموظفين، كما قال رينيه دانيال، نائب الرئيس لتعليم الطفولة المبكرة في وكالة العمل المجتمعي بمقاطعة سينسيناتي-هاميلتون.
كانت دانييل “تقفز لأعلى ولأسفل” عندما قرأت اقتراح الإدارة برفع الأجور وإضافة مزايا أفضل لموظفي برنامج Head Start. ولكن بدون أموال فيدرالية إضافية، سيتعين عليها خفض ما يصل إلى 800 مقعد بشكل دائم لدفع هذه الزيادات.
وقال دانييل: “نحن نعاني الآن، ولا نخدم الأطفال على أي حال، لأنه ليس لدينا موظفون”.
وقال دانيال إن المعلمين غادروا في السنوات الأخيرة للعمل في قطاع الرعاية الصحية أو في أمازون. قام دانييل مؤخرًا برفع رواتب المعلمين لتبدأ من 21 دولارًا في الساعة. ولكن لمطابقة رواتب معلمي المدارس العامة المحلية، يجب أن يكون الأجر حوالي 33 دولارًا في الساعة. وتقترح القاعدة أيضًا إضافة مزايا التقاعد إلى تعويضات المعلمين، وهي ميزة جديدة يتعين عليها تقديمها.
“كيف سأحقق التكافؤ مع ذلك، إذا لم أحصل على أي أموال جديدة؟” هي سألت. وقالت دانييل إنها تخطط للنظر في القاعدة المقترحة، مع قبول الحكومة الفيدرالية للتعليقات على الخطة حتى 19 يناير.
تعتمد الصحة والخدمات الإنسانية على الكونجرس لتوفير أموال إضافية لبرنامج Head Start، ولهذا السبب تمنح البرامج حتى عام 2031 لزيادة رواتبهم بالكامل لتتناسب مع رواتب المعلمين المحليين. وقالت كاتي هام، نائبة مساعد وزير الخارجية لمكتب تنمية الطفولة المبكرة، في رسالة بالبريد الإلكتروني، إن الإدارة تعتقد أيضًا أن البرنامج يمكنه “الحفاظ على قدرته الحالية” مع زيادة الأجور.
وقال هام: “إن التغييرات المقترحة ضرورية لتحقيق الاستقرار في برنامج Head Start، الذي يواجه نقصًا حادًا في القوى العاملة لأن الموظفين يمكنهم الحصول على أجور أعلى من أصحاب العمل الآخرين”.
قال مايكل أولينيك، الرئيس والمدير التنفيذي لمركز موارد رعاية الطفل، إن الخطط الرامية إلى زيادة أجور المعلمين بشكل حاد قيد التنفيذ بالفعل لمعلمي برنامج Head Start في لوس أنجلوس. من المفترض أن يكون البرنامج قادرًا على وضع 3000 طفل في الفصول الدراسية، ولكن بسبب نقص الموظفين لا يخدم سوى 2500 طفل.
يتوقع أولينيك أنه سيرفع رواتب المعلمين والمساعدين والمساعدين قريبًا ليكون أكثر قدرة على المنافسة مع منطقة المدارس العامة ومطاعم الوجبات السريعة، التي يُطلب منها الآن دفع حد أدنى للأجور في الساعة يبلغ 20 دولارًا في كاليفورنيا.
وأضاف: “علينا أن نصل إلى هناك في العام المقبل”. “هذا الاقتراح من شأنه أن يقنن ما كنا نتوقع أنه يتعين علينا القيام به.”
وقال ماركويتز، الباحث في جامعة كاليفورنيا، إنه إذا قام برنامج Head Start على مستوى البلاد برفع أجورهم، فقد تصبح وظائفهم مرغوبة في المجتمعات التي يحصل فيها العاملون في الرعاية النهارية ومعلمو الطفولة المبكرة على أجور زهيدة. بلغ متوسط الأجر للعاملين في مجال رعاية الأطفال 13.71 دولارًا للساعة في مايو 2022، وهو ما يقل عن متوسط الأجر للعاملين في مجال البيع بالتجزئة أو الأغذية والمشروبات.
وقال ماركويتز: “سيكون لها بالتأكيد تأثيرات في جميع أنحاء القطاع”. “من الناحية المثالية، سيكون ذلك جزءًا من تغيير أوسع نطاقًا حيث يتم تعويض معلمي رعاية الأطفال على مستوى عادل.”