سيتم اختبار معركة إدارة بايدن ضد الاندماج في صناعة الطيران يوم الثلاثاء مع مواجهة محامي شركة JetBlue Airways ووزارة العدل في المحكمة يوم الثلاثاء.
ترفع الإدارة دعوى قضائية لمنع استحواذ شركة JetBlue المقترحة على شركة Spirit Airlines بقيمة 3.8 مليار دولار. يمكن للمحاكمة في محكمة المقاطعة الفيدرالية في بوسطن أن تعيد تشكيل سوق شركات الطيران منخفضة التكلفة، فشركة سبيريت هي إلى حد بعيد أكبر شركة طيران منخفضة التكلفة في البلاد، وسوف تختفي إذا فازت شركة JetBlue بالقضية.
حققت وزارة العدل انتصارًا جديدًا في دعوى قضائية سابقة أدت إلى مقتل شراكة بين JetBlue وAmerican Airlines.
JetBlue ليس بالضبط النوع العملاق الذي يتبادر إلى الذهن عند تخيل المدعى عليه في قضية مكافحة الاحتكار. وهي سادس أكبر شركة طيران أمريكية من حيث الإيرادات، وتحاول شراء سابع أكبر شركة طيران. وإذا ابتلعت شركة سبيريت، فسوف تتفوق شركة جيت بلو على خطوط ألاسكا الجوية ولكنها ستظل تسيطر على أقل من 10% من سوق السفر الجوي في الولايات المتحدة. وستظل أصغر بكثير من أمريكا أو يونايتد أو دلتا أو الجنوب الغربي.
لكن إذا حققت شركة JetBlue مرادها، فسوف تنمو أسطولها بنسبة 70% تقريبًا، وتعيد طلاء طائرات Spirit الصفراء وتجعلها أقل ضيقًا في الداخل.
وتقول شركة النقل في نيويورك إنها تحتاج إلى شركة سبيريت لتضخيم حجمها والتنافس بشكل أفضل ضد شركات الطيران الكبرى. تروج شركة JetBlue لنفسها على أنها “واحدة من أكثر الشركات ابتكارًا وإبداعًا في تاريخ صناعة الطيران”، وتقول إنها تستطيع خفض الأسعار إذا تمكنت من التنافس وجهاً لوجه مع الشركات الأربع الكبرى على المزيد من المسارات.
ومع ذلك، تقول وزارة العدل إن الروح هي القوة التخريبية التي تحتاج إلى الحماية.
وقال محامو الحكومة في مذكرة ما قبل المحاكمة: “إن المستهلكين سيكونون في وضع أفضل مع وجود شركة سبيريت المستقلة، وليس نية شركة JetBlue لإزالة المقاعد من الطائرات وفرض أسعار أعلى”. ويقولون إن الضرر سيكون أكبر على المستهلكين المهتمين بالتكلفة.
تقول شركة JetBlue إن الفراغ الذي خلفته شركة Spirit سيتم ملؤه بالنمو من شركات الطيران الأخرى ذات الأسعار المخفضة. وتقول وزارة العدل إن هذا غير مرجح لأن جميع شركات الطيران، بما في ذلك شركات الطيران ذات الميزانية المحدودة، تواجه قيودًا على النمو بما في ذلك نقص الطائرات والطيارين.
تُعرف شركة سبيريت، التي يقع مقرها في ميرامار بولاية فلوريدا، بأنها “شركة طيران منخفضة التكلفة للغاية”، وهو الاسم الذي يطلق على شركات الطيران التي تروج لأسعار منخفضة للغاية ولكنها تعوض ذلك عن طريق فرض رسوم عالية على أشياء مثل فحص الحقيبة أو السفر. تحمل واحدة على متن الطائرة. حتى أن الروح تتقاضى رسومًا مقابل المشروبات الغازية. وقال موقع التمويل الشخصي Nerdwallet إن الركاب يجب أن يتوقعوا دفع 137 دولارًا كرسوم على رحلة نموذجية في اتجاه واحد، مقارنة بـ 35 دولارًا أو أقل في شركات الطيران الكبرى – بما في ذلك JetBlue.
ليست هذه هي المرة الأولى التي تتحدى فيها الحكومة عملية اندماج شركات الطيران. في عام 2013، رفعت الجهات التنظيمية دعوى قضائية لوقف اندماج الخطوط الجوية الأمريكية وشركة الخطوط الجوية الأمريكية. لكن الصفقة، التي أدت إلى إنشاء أكبر شركة طيران في العالم، مرت دون تجربة، بعد أن وافقت شركات الطيران على التنازل عن بعض البوابات وحقوق الإقلاع والهبوط في سبعة مطارات رئيسية.
جربت شركة JetBlue هذه الإستراتيجية: فقد عرضت بيع البوابات وحقوق الهبوط والإقلاع والبوابات في بوسطن ومنطقة مدينة نيويورك وفورت لودرديل بفلوريدا إلى Frontier وAllegiant. وسخرت الحكومة من العرض قائلة إن شركات الطيران المخفضة تعهدت بالطيران على نفس المسارات التي تطير بها شركة سبيريت الآن.
ربما تشعر إدارة بايدن بالندم على عمليات الاندماج التي سمحت بها إدارة أوباما، والتي قضت على شركات نورثويست وكونتيننتال ويو إس إيروايز وإيرتران كمنافسين لأكبر أربع شركات طيران أمريكية. قبل القضية الحالية، رفعت وزارة العدل دعوى قضائية لإلغاء شراكة JetBlue-American التي تقاسمت فيها إيرادات الرحلات الجوية في نيويورك وبوسطن.
وتجري محاكمة يوم الثلاثاء في نفس قاعة المحكمة في بوسطن حيث فازت وزارة العدل ضد شركتي JetBlue وAmerican، ولكن سيتم الاستماع إلى القضية من قبل قاضٍ مختلف.
تراجعت أسهم شركة JetBlue Airways Corp قبل جرس الافتتاح يوم الثلاثاء بعد أن أعلنت الشركة عن خسائر أكبر بكثير مما كان متوقعا، مشيرة إلى ارتفاع تكلفة الوقود وسلسلة من سوء الأحوال الجوية. خسرت شركة JetBlue 153 مليون دولار، أو خسارة معدلة للسهم قدرها 39 سنتًا. وكان ذلك أسوأ بمقدار 12 سنتًا للسهم الواحد مما توقعته وول ستريت، كما انخفضت الإيرادات أيضًا.
وانخفضت الأسهم ما يقرب من 8 ٪.