تنازلت وزارة النقل الأمريكية عن جزء من الغرامة المقررة ضد شركة طيران ساوث ويست بعد أن ألغت الشركة آلاف الرحلات الجوية خلال عاصفة شتوية في عام 2022.
وبموجب تسوية عام 2023 التي توصلت إليها إدارة بايدن، وافقت شركة ساوثويست على غرامة مدنية بقيمة 140 مليون دولار. وقالت الحكومة في ذلك الوقت إن العقوبة هي الأكبر التي فرضتها على الإطلاق على شركة طيران لانتهاكها قوانين حماية المستهلك.
ذهبت معظم الأموال نحو تعويضات المسافرين. لكن شركة ساوثويست وافقت على دفع 35 مليون دولار للخزانة الأمريكية. دفعت شركة Southwest دفعة بقيمة 12 مليون دولار في عام 2024 ودفعة ثانية بقيمة 12 مليون دولار في وقت سابق من هذا العام. لكن وزارة النقل أصدرت أمرًا يوم الجمعة بالتنازل عن الدفعة النهائية البالغة 11 مليون دولار، والتي كان من المقرر استحقاقها في 31 يناير 2026.
وقالت الوزارة إن شركة Southwest يجب أن تحصل على الفضل في تحسين أدائها في الوقت المحدد بشكل كبير والاستثمار في عمليات الشبكة.
وقالت الوزارة في بيان: “تعتقد وزارة النقل أن هذا النهج يصب في المصلحة العامة لأنه يحفز شركات الطيران على الاستثمار في تحسين عملياتها ومرونتها، مما يفيد المستهلكين بشكل مباشر”. “يسمح هذا الهيكل الائتماني بتحقيق فوائد استثمارات شركة الطيران من قبل الجمهور، بدلاً من أن يؤدي ذلك إلى فرض عقوبة مالية حكومية.”
نشأت الغرامة من عاصفة شتوية في ديسمبر 2022 أدت إلى شل عمليات ساوثويست في دنفر وشيكاغو ثم تضخمت عندما لم يتمكن نظام إعادة جدولة الطاقم من مواكبة الفوضى. في نهاية المطاف، ألغت شركة الطيران 17000 رحلة وتقطعت السبل بأكثر من مليوني مسافر.
وقررت إدارة بايدن أن شركة ساوثويست انتهكت القانون من خلال فشلها في مساعدة العملاء الذين تقطعت بهم السبل في المطارات والفنادق، مما ترك الكثير منهم يتدافعون للحصول على رحلات جوية أخرى. حصل العديد من الذين اتصلوا بمركز خدمة العملاء المكتظ التابع لشركة الطيران على إشارات مشغولة أو ظلوا في الانتظار لساعات.
وحتى قبل التسوية، قالت رابع أكبر شركة طيران في البلاد من حيث الإيرادات إن الانهيار كلفها أكثر من 1.1 مليار دولار من المبالغ المستردة والتعويضات، والتكاليف الإضافية وخسارة مبيعات التذاكر على مدى عدة أشهر.
وقالت شركة Southwest في بيان لها إنها ممتنة لوزارة النقل والوزير شون دافي لتقديرهما الاستثمارات التي قامت بها لتحديث عملياتها.
وقالت الشركة: “خلال العامين الماضيين، أكملت شركة Southwest بنجاح عملية تحول تشغيلية تفيد عملائنا بشكل مباشر من خلال الأداء الرائد في الصناعة في الوقت المحدد والنسبة المئوية للرحلات الجوية المكتملة دون إلغاء”.