سافر الرئيس جو بايدن مؤخرًا إلى ولاية كارولينا الشمالية للترويج لهدفه المتمثل في الوصول إلى الإنترنت بأسعار معقولة لجميع الأمريكيين، لكن الوعد الخاص بـ 23 مليون أسرة في جميع أنحاء الولايات المتحدة لا يزال قائمًا على أرض هشة.
وذلك لأن الدعم الذي يساعد الأشخاص ذوي الموارد المحدودة على تحمل تكلفة الوصول إلى الإنترنت من المقرر أن ينتهي هذا الربيع.
سوف ينفد برنامج الاتصال الميسر (ACP)، الذي يوفر 30 دولارًا شهريًا للعائلات المؤهلة في معظم الأماكن و75 دولارًا للأراضي القبلية، بحلول نهاية أبريل إذا لم يمدد الكونجرس نطاقه أكثر.
وقال حاكم ولاية كارولينا الشمالية روي كوبر، وهو ديمقراطي عمل مع مجموعة من الحكام من الحزبين للترويج للبرنامج، في مقابلة عبر الهاتف: “أعتقد أن هذا يجب أن يكون أولوية قصوى بالنسبة للكونغرس”. “بالنسبة للعديد من العائلات، يعتبر مبلغ 30 دولارًا في الشهر أمرًا كبيرًا.”
هذا الأمر يهم كثيرًا بالنسبة لشيرلين ألكساندر من شارلوت، التي قالت إن الأموال التي تدخرها من خلال برنامج ACP تذهب إلى فواتير البقالة الخاصة بها. كما أنه يعوض بعض الضغط الذي تشعر به بسبب الفواتير الطبية.
قال ألكسندر، وهو مواطن مسن ذو دخل ثابت: “إذا أخذوا (ACP) بعيدًا، فسيكون الأمر مثل إخراج الطعام من فمي”. “أنا بحاجة إلى الخدمة، وبعض أصدقائي من كبار السن يحتاجون إليها أيضًا.”
يعد البرنامج أساسيًا لخطط إدارة بايدن لجعل الإنترنت متاحًا للجميع، وهو ما روج له الرئيس مرارًا وتكرارًا أثناء تكثيفه لحملة إعادة انتخابه. وقد شبهها بإدارة كهربة الريف، وهو برنامج الصفقة الجديدة الذي أوصل الكهرباء إلى معظم المناطق الريفية في أمريكا في الثلاثينيات.
قال الرئيس بايدن في رالي الشهر الماضي: “هدفنا هو توصيل الجميع في أمريكا بالإنترنت عالي السرعة والموثوق به وبأسعار معقولة بحلول عام 2030، كل شخص في أمريكا، تمامًا كما فعل فرانكلين روزفلت قبل جيل مضى فيما يتعلق بالكهرباء”.
وحتى الآن، قام 43% فقط من الأسر المؤهلة على مستوى البلاد بالتسجيل للحصول على إعانة ACP. لكن البرنامج مكن الأشخاص الذين قاموا بالتسجيل من تجنب أنواع المقايضات المالية التي وصفها ألكساندر، كما قال بريان فو، كبير مسؤولي الاستثمار في Connect Humanity، وهي منظمة غير ربحية تعمل على تعزيز الوصول إلى الإنترنت على نطاق واسع. وأضاف أنه يتيح لهم أيضًا الوصول إلى الخدمات الحيوية مثل الرعاية الصحية عن بعد والتعليم عن بعد والعمل.
وقال فو: “إذا وضعت ACP والقدرة على تحمل التكاليف في سياق المحددات الاجتماعية التي تحركها والقيمة الاقتصادية التي يتم إنشاؤها، فإن الفوائد تفوق بكثير تكلفة 30 دولارًا لكل أسرة”.
إذا انتهى البرنامج، فإن العائلات المشاركة، بما في ذلك ما يقرب من 900000 في ولاية كارولينا الشمالية، إما ستفقد الوصول إلى الإنترنت أو تضطر إلى دفع المزيد للبقاء على اتصال.
تعد ولاية كارولينا الشمالية من بين الولايات الأولى في البلاد عندما يتعلق الأمر بالاستفادة من ACP، وفقًا لتحليل AP للبرنامج. أكثر من 50% من الأسر المؤهلة في الولاية مسجلة في البرنامج.
اقترحت مجموعة من المشرعين من الحزبين الجمهوري والديمقراطي مؤخرًا مشروع قانون لدعم برنامج ACP حتى نهاية عام 2024 بتمويل إضافي قدره 7 مليارات دولار – وهو ما يزيد مليار دولار عما طلب بايدن من الكونجرس تخصيصه للبرنامج في نهاية العام الماضي. ومع ذلك، لم تتم جدولة أي تصويتات لتحريك مشروع القانون إلى الأمام، وليس من الواضح ما إذا كان البرنامج سيتم منحه الأولوية في الكونجرس المنقسم.
وفي غضون ذلك، اتخذت لجنة الاتصالات الفيدرالية بالفعل خطوات لإنهاء البرنامج. وقد أصدرت تعليمات لمزودي الإنترنت بإرسال إشعارات حول النهاية المتوقعة للبرنامج وأعلنت أنها ستتوقف عن قبول المسجلين الجدد بعد 7 فبراير.
وقال نيت ديني، نائب مدير النطاق العريض في ولاية كارولينا الشمالية، إنه “قلق للغاية” بشأن إنهاء برنامج الدعم، خاصة وأن الولاية من المقرر أن تتلقى إجمالي 1.5 مليار دولار من الحكومة الفيدرالية. سيتم منح معظم هذه الأموال لمقدمي خدمات الإنترنت لبناء البنية التحتية للإنترنت في المناطق التي هي في أمس الحاجة إليها.
وقال ديني: “إن لـ ACP تأثير هائل على التبني، ولكن له أيضًا تأثير كبير على قدرة الولاية على توسيع نطاق تمويل البنية التحتية المتاحة”.
يقلل برنامج ACP من مبلغ المنح المالية التي يحتاجها مزود الإنترنت للبناء في المجتمعات ذات الدخل المنخفض لأنه يوفر ضمانًا لقاعدة عملاء ثابتة، وفقًا لقادة النطاق العريض بالولاية الذين تحدثت معهم وكالة أسوشييتد برس وتحليل من شركة Common Sense Media والاستشارات غير الربحية مجموعة بوسطن الاستشارية.
وقال ديني: “بمساعدة مجموعة أفريقيا والبحر الكاريبي والمحيط الهادئ، يرى مقدمو خدمات الإنترنت المزيد من المشتركين الراغبين، والمزيد من المستفيدين من استثماراتهم، مما يساعدهم بعد ذلك على توسيع رؤوس أموالهم بشكل أكبر، وبالتالي توسيع استثمارات الدولة أيضًا”.
تأتي أموال البنية التحتية من مبلغ 42.5 مليار دولار مخصص لبرنامج حقوق النطاق العريض والوصول والنشر (BEAD)، وهو حجر الزاوية في جهود إدارة بايدن لسد الفجوة الرقمية إلى الأبد.
في ديسمبر/كانون الأول، قدمت الولايات مسودة خطط تتضمن تفاصيل خطط منخفضة التكلفة سيُطلب من مقدمي الخدمات الذين يبنون شبكات باستخدام أموال BEAD تقديم الأسر المؤهلة. قامت العديد من الولايات بدمج دعم دول أفريقيا والبحر الكاريبي والمحيط الهادئ في مسودات الخطط هذه بطرق من شأنها خفض تكلفة الوصول إلى الإنترنت إلى الصفر بالنسبة لبعض العملاء.
على الرغم من أن هذه الخطط منخفضة التكلفة لن تعمل كما تم تصميمها دون دعم من برنامج الدعم الفيدرالي، إلا أن متحدث باسم الإدارة الوطنية للاتصالات والمعلومات قال إن BEAD “سيظل يربط الجميع في أمريكا ويضمن حصول الأسر المتصلة حديثًا على خطط ميسورة التكلفة. “
وقد سلط العديد من مسؤولي إدارة بايدن، بما في ذلك وزيرة التجارة جينا ريموندو، الضوء على الحاجة إلى مزيد من التمويل للبرنامج خلال الرحلات في جميع أنحاء البلاد في الأشهر الأخيرة.
وقال الحاكم إن ولاية كارولينا الشمالية ستبذل ما في وسعها للحفاظ على خدمة الإنترنت بأسعار معقولة مهما كان الأمر، لكنه يأمل أن يبقي الكونجرس الإعانات تصل إلى من يحتاجون إليها.
وقال كوبر: “نريد أن نحاول إبقاء هذا البرنامج على قيد الحياة، وما زلت أعتقد أن الفرصة للقيام بذلك لا تزال قائمة”.
___
أفاد هارجاي من لوس أنجلوس وهو عضو في وكالة أسوشيتد برس / تقرير لمبادرة أخبار ستيت هاوس الأمريكية. Report for America هو برنامج خدمة وطنية غير ربحي يضع الصحفيين في غرف الأخبار المحلية للإبلاغ عن القضايا السرية.