سيمي فالي، كاليفورنيا – قالت السيناتور جوني إرنست، صاحبة التصويت المحوري على ترشيح بيت هيجسيث لمنصب وزير الدفاع، إنها ليست مستعدة لدعمه، وتحدثت علنًا باعتبارها ناجية من الاعتداء الجنسي وتدافع عن الآخرين.
وسط تزايد التساؤلات حول فرص هيجسيث في الحصول على موافقة مجلس الشيوخ، كانت هذه التعليقات هي التعبير الأكثر علنية وتفصيلاً من جانب الجمهورية في ولاية أيوا حتى الآن عن تحفظاتها بشأن دعمه، وسط مزاعم بسوء السلوك والإفراط في شرب الخمر. كما شككت هيجسيث في دور المرأة في القتال.
تحدثت إرنست خلال حلقة نقاش في منتدى ريغان السنوي للدفاع الوطني في مكتبة رونالد ريغان الرئاسية، مستشهدة بدفاعها في لجنة القوات المسلحة بمجلس الشيوخ عن الناجين من الصدمات الجنسية العسكرية – وبصراحة، تجربتها الشخصية. إرنست، عقيد متقاعد في الحرس الوطني في ولاية أيوا، هي أول امرأة مقاتلة في مجلس الشيوخ.
“أنا ناجية من الاعتداء الجنسي، لذا فقد عملت بشكل مكثف على إجراءات الاعتداء الجنسي داخل الجيش، لذلك أود أن أسمع المزيد عن ذلك، وأود أن أسمع عن دور المرأة في مجتمعنا العظيم. وقال إرنست على خشبة المسرح: “جيش الولايات المتحدة”.
وقالت إرنست إنها تريد أن تخضع هيجسيث لعملية تدقيق عادلة وشاملة مع جلسة استماع عامة، ووصفت ذلك بأنه “مهم للغاية”.
وأضاف: “أنا متحمس للجلوس معه مرة أخرى، ولكن سيكون هناك فحص شامل للغاية قبل المضي قدمًا. لذا [I] أتطلع إلى رؤيته أمام اللجنة أيضًا، وأعلم أنه سيكون هناك وسيتعين عليه الإجابة على بعض الأسئلة الصعبة للغاية.
اتُهم هيجسيث بالاعتداء الجنسي على امرأة في عام 2017، ثم توصل لاحقًا إلى تسوية قانونية معها – وهي الحادثة التي ينفي فيها ارتكاب أي مخالفات ولم يتم توجيه أي اتهامات إليها مطلقًا. هيجسيث هو ضابط سابق في الحرس الوطني بالجيش ومدافع عن المحاربين القدامى معروف بمشاركته في استضافة برنامج “Fox & Friends Weekend” والخدمة في العراق وأفغانستان وخليج غوانتانامو.
وردا على سؤال عما إذا كان متهم هيجسيث بحاجة إلى التقدم، قال إرنست: “أعتقد أن هناك طرقا سيقوم بها مكتب التحقيقات الفيدرالي بفحص هذا الأمر وتقديمه إلى اللجنة. لذلك أنا أثق في هذه العملية وأتطلع إلى تلك الفرصة”.
وفي حلقة نقاش يوم السبت حول أمن الشرق الأوسط، قال النائب باتريك رايان (ديمقراطي من ولاية نيويورك) إن آراء هيجسيث المثيرة للجدل حول الإسلام ستجعل منه وزير دفاع غير فعال. وبحسب ما ورد هتف هيجسيث بإهانات معادية للمسلمين خلال حادثة وقعت في حانة عام 2015، وقام بالترويج للمسيحية المتشددة ولديه وشم يحمل رمزية من الحقبة الصليبية.
وقال رايان: “لقد حاولت بطريقة غير حزبية أن أتحدث عن خطورة هذه اللحظة التي نحن فيها وعدم جدية السيد هيجسيث في هذه الوظيفة”.
“سوف نجلس الآن مع السعوديين… و [future] هل أهان وزير الدفاع طريقة حياتهم بأكملها وإيمانهم؟ وأضاف أن ذلك سيكون مدمرا.
وتخطط هيجسيث لقضاء الأسبوع المقبل في مهاجمة الكابيتول هيل، في محاولة لكسب دعم أعضاء مجلس الشيوخ الجمهوريين، وفقًا لأحد مساعدي هيجسيث الذي تم منحه عدم الكشف عن هويته لمشاركة الخطط المستقبلية.
تشمل اجتماعات هيجسيث الـ 21 المقررة هذا الأسبوع اثنين من أعضاء مجلس الشيوخ الذين يعتبرون أصواتًا متأرجحة محتملة ضده – السيناتور ليزا موركوفسكي (جمهوري من ألاسكا) وسوزان كولينز (جمهوري من مين) – بالإضافة إلى السيناتور تيد كروز (جمهوري من تكساس) وجوش. هاولي (جمهوري من ولاية ميسوري) والسيناتور مايك كرابو (جمهوري من ولاية أيداهو).
وأكد ترامب مجددًا دعمه لهيجسيث هذا الأسبوع، واصفًا إياه بـ “الفائز” بدعم “قوي وعميق”. كان هيجسيث يجتمع مع أعضاء مجلس الشيوخ من الحزب الجمهوري لتعزيز الدعم بينما يدرس ترامب المرشحين البديلين، بما في ذلك حاكم فلوريدا رون ديسانتيس.
وردا على سؤال عما إذا كان من الممكن أن تصوت جميع النساء الجمهوريات ضد هيجسيث وسط مزاعم الاعتداء الجنسي، أجاب السيناتور ديب فيشر (جمهوري من ولاية نبراسكا)، وهو عضو بارز في لجنة القوات المسلحة بمجلس الشيوخ وقيادة الحزب الجمهوري في مجلس الشيوخ، بالنفي.
وقالت: “نحن غير متجانسين بشأن مجموعة متنوعة من القضايا”.
وقالت فيشر إنها لم تتوقع أن ينسحب هيجسيث أو أن يطلب منه ترامب ذلك.
وقالت: “أعتقد أنه إذا كان الأمر كذلك، أعتقد أنه من المهم عقد جلسة استماع عامة”. “أعتقد أنه من المهم للشعب الأمريكي أن يراقبنا في اللجنة ويرى كيف نطرح الأسئلة وما نركز عليه، ثم يراقبه ويرى كيف يجيب عليها، ثم يجري تصويتًا عامًا في اللجنة. وبعد ذلك سنرى.”
وقال السيناتور أنجوس كينج (الجمهوري من ولاية ماين) وعضو كبير في القوات المسلحة بمجلس الشيوخ، إنه يشعر بالقلق بشأن الضغط السياسي على زملائه الجمهوريين الذين يهتمون بشدة بالدفاع الوطني.
وقال كينغ: “إنهم في وضع صعب للغاية”. “هذا ما يقلقني: لقد رأيت قصة قال فيها أحد الأشخاص في دائرة الرئيس المنتخب، بشكل أساسي، إن أي جمهوري يعارضنا سيتم انتخابه للانتخابات التمهيدية، وسيقوم إيلون موسك بتمويل الانتخابات التمهيدية”.
يبدو أن المخزون السياسي لهيجسيث مع زملائه الجمهوريين يرتفع وينخفض من يوم لآخر. يمكن أن تظهر المزيد من الادعاءات على مدار الأسابيع الأربعة والنصف حتى يتولى ترامب منصبه، لكن تحقيق مكتب التحقيقات الفيدرالي في هيجسيث، خاصة إذا أثبت أو وسع الادعاءات ضده، من المتوقع أن يكون نهائيًا.
وقال كينغ: “يبدو أن هناك شيئاً جديداً كل يومين أو ثلاثة أيام”. “أنا قلق للغاية بشأن ما رأيته، ولا أريد أن يتعرض شخص ما للخطر من حيث قدرته على القيام بهذه المهمة، أو يمكن أن يتعرض للخطر بسبب الإجراءات التي اتخذها في الماضي والتي من شأنها أن تؤدي إلى عواقب وخيمة”. يؤدي إلى سيطرة شخص ما عليه.”