السيناتور الديمقراطي بوب مينينديز أعلن يوم الخميس أنه “متفائل” بأنه سيترشح لولاية رابعة في نيوجيرسي كمستقل، حيث يواجه اتهامات بالرشوة الفيدرالية ويأمل أن تتم تبرئته قبل الانتخابات العامة.
وقال مينينديز في إعلان بالفيديو مدته تسع دقائق، تم نشره ثم تم حذفه بسرعة بعد ظهر الخميس، إنه لن يترشح لإعادة انتخابه كديمقراطي قبل الموعد النهائي لتقديم الطلبات الأولية يوم الاثنين.
“لسوء الحظ، فإن الاتهامات الحالية التي أواجهها، والتي أنا بريء منها وسوف أثبت ذلك، لن تسمح لي بإجراء هذا النوع من الحوار والنقاش مع المعارضين السياسيين الذين جعلوا من ذلك بالفعل حجر الزاوية في حملتهم. قال مينينديز: “إن سكان نيوجيرسي يستحقون أفضل من ذلك”.
وأضاف لاحقًا: “آمل أن تتم تبرئتي هذا الصيف وأن تسمح لي بمتابعة ترشيحي كديمقراطي مستقل في الانتخابات العامة”.
ونفى مينينديز، الذي انتخب لأول مرة في عام 2006، ارتكاب أي مخالفات في هذه القضية التي تواجهه 18 تهمة بزعم عرقلة العدالة وتلقي رشاوى على شكل أموال نقدية وسبائك ذهبية وسيارة فاخرة وغيرها، وأنه استخدم أمواله. القوة لصالح مصر. تم توجيه الاتهام إلى مينينديز وزوجته لأول مرة في سبتمبر/أيلول، ويواجهان منذ ذلك الحين تهماً إضافية، بما في ذلك عرقلة سير العدالة.
وبعد توجيه الاتهام إليه في سبتمبر/أيلول، استقال مينينديز من منصبه كرئيس للجنة العلاقات الخارجية بمجلس الشيوخ. وقد دعا أكثر من 30 من زملائه الديمقراطيين في مجلس الشيوخ، بمن فيهم سناتور نيوجيرسي كوري بوكر، مينينديز إلى الاستقالة. ومع ذلك، رفض زعيم الأغلبية في مجلس الشيوخ تشاك شومر باستمرار دعوة مينينديز إلى الاستقالة، على الرغم من أنه قال إن سلوك السيناتور كان “أقل بكثير” من مستوى المنصب.
كان مينينديز يفكر في الترشح كمستقل قبل الموعد النهائي لتقديم الطلبات يوم الاثنين للترشح في الانتخابات التمهيدية للحزب الديمقراطي. وأمام مينينديز مهلة حتى الرابع من يونيو/حزيران، وهو نفس يوم الانتخابات التمهيدية، لجمع 800 توقيع ضروري لتقديم طلب لإعادة انتخاب مستقل.
ويسمح عرض مينينديز لمجلس الشيوخ له بمواصلة جمع الأموال، ويمكن استخدام أموال حملته لتغطية الرسوم القانونية. وأنفقت حملة مينينديز 2.3 مليون دولار على الرسوم القانونية في الأشهر الثلاثة الأخيرة من عام 2023، وهي الفترة الأخيرة التي تغطيها تقارير تمويل الحملة، لكن جمع التبرعات انخفض خلال تلك الفترة. أنهت حملته العام بمبلغ 6.2 مليون دولار.
شكل مينينديز أيضًا صندوقًا منفصلاً للدفاع القانوني في يوليو، والذي جمع ما يقرب من 470 ألف دولار على مدى الأشهر الستة الماضية من عام 2023، وفقًا لإيداعه لدى دائرة الإيرادات الداخلية.
قال النائب الديمقراطي آندي كيم، الذي أطلق ترشحه لمجلس الشيوخ بعد وقت قصير من توجيه الاتهام إلى مينينديز العام الماضي، الأسبوع الماضي إن الترشح المحتمل المستقل للسيناتور كان “مثيرًا للقلق حقًا”.
وقال كيم في ذلك الوقت: “لا توجد طريقة تمكنه من الفوز بهذا المقعد”. “لكن ما يمكنه فعله هو تعريض هذا المقعد للخطر ومنح الجمهوريين فرصة”.
لم تشارك السيدة الأولى في نيوجيرسي، تامي ميرفي، المنافس الرئيسي لكيم في الانتخابات التمهيدية للحزب الديمقراطي في مجلس الشيوخ، هذه المخاوف، حيث قالت لشبكة إن بي سي نيوز يوم الأحد بعد لقائها بأعضاء النقابة: “لم أفكر في الأمر كثيرًا. … لا أعرف فيما يفكر. أنا أركز حقًا على ما أفعله.”
ومع ذلك، كرر مورفي الدعوات السابقة لمينينديز للاستقالة. وبينما قالت إنه “بريء بشكل واضح حتى تثبت إدانته”، قالت مورفي إن مينينديز “لا يتمتع بالسلطة الأخلاقية في الوقت الحالي لتمثيل الناس في نيوجيرسي”.
وقال رئيس الحزب الديمقراطي في ولاية نيوجيرسي، ليروي جونز جونيور، لشبكة إن بي سي نيوز في مقابلة هاتفية الأسبوع الماضي إنه يشك في أن مينينديز سيترشح في النهاية كمستقل، لكنه لا يشعر بالقلق من أن السيناتور يمكن أن يكون مفسدًا.
وقال جونز: “يركز السيناتور على الدفاع عن نفسه في محاكمته القانونية”. “وأعتقد أن هذا ربما يكون في المقام الأول في أي قرار يتخذه، ليكون قادرًا على الحصول على دفاع مناسب. لذا، في الوقت الحالي، لست قلقًا حقًا بشأن ذلك”.
والديمقراطيون في وضع قوي يسمح لهم بالتمسك بمقعد مجلس الشيوخ، بالنظر إلى التوجه الديمقراطي في جاردن ستيت. فاز الرئيس جو بايدن بولاية نيوجيرسي بنسبة 16 نقطة مئوية في عام 2020.
فاز مينينديز بإعادة انتخابه في عام 2018 بفارق 11 نقطة، حتى عندما حاول منافسه من الحزب الجمهوري الاستفادة من تهم الرشوة والاحتيال السابقة. وانتهت هذه القضية بمحاكمة خاطئة في عام 2017. ووجهت لجنة الأخلاقيات بمجلس الشيوخ في عام 2018 “توبيخًا شديدًا” لمندينيز لقبوله هدايا من طبيب عيون في فلوريدا وعدم الكشف عنها، واستخدام دوره في “تعزيز” مصالح ذلك الطبيب.
تم نشر هذه المقالة في الأصل على موقع NBCNews.com