سين. ، DN.J.، كان لديه مشكلة – ويقول المدعون، إنها فرصة. كان صديق قديم وراعي سياسي يواجه الملاحقة القضائية الفيدرالية. وباعتباره أحد كبار أعضاء مجلس الشيوخ عن ولاية نيوجيرسي، كان مينينديز في وضع يسمح له بتقديم المساعدة، من خلال التوصية بالقائد التالي للمكتب الذي يشرف على القضية.
في أوائل عام 2021، حث مينينديز الرئيس جو بايدن على ترشيح محامٍ يعرفه جيدًا ليكون المدعي العام الأمريكي المقبل للولاية: إستر سواريز، المدعية العامة ذات العلاقات السياسية في مقاطعته الأصلية. لم تسر الأمور كما هو مخطط لها.
عندما أجرى مسؤولو البيت الأبيض ووزارة العدل مقابلة مع سواريز، وجدوا أن معرفتها بالقانون الفيدرالي ناقصة، وكانت لديهم مخاوف كبيرة بشأن مؤهلاتها، وفقًا لأربعة أشخاص مطلعين على الجلسات.
اشترك في النشرة الإخبارية لصحيفة The Morning الإخبارية من صحيفة نيويورك تايمز
وقالت المصادر إن مينينديز طالب بمنح سواريز فرصة أخرى. ولكن بعد مقابلة ثانية نادرة، كانت النتيجة هي نفسها.
تلقي هذه الحادثة ضوءًا جديدًا على المدى الذي تقول الحكومة الآن إن مينينديز، وهو ديمقراطي لثلاث فترات، ذهب إليه لمحاولة تأمين مدع عام ودود في أعلى منصب فدرالي لإنفاذ القانون في نيوجيرسي. وبعيدًا عن كونها سياسة روتينية، كانت محاولات مينينديز لشغل هذا المنصب جزءًا من مخطط وقح لبيع مكتبه مقابل المال وسبائك الذهب وسيارة مرسيدس بنز المكشوفة، حسبما جاء في لائحة الاتهام الفيدرالية.
وتتضمن لائحة الاتهام اتهامات بأن مينينديز تآمر لتوجيه مساعدات ومبيعات أسلحة لمصر، مما أثار تساؤلات حول التجسس الدولي. لكن بالعودة إلى نيوجيرسي، كان البحث عن محامٍ أمريكي هو المحور الرئيسي لشبكة مبهرجة من الفساد المزعوم، حيث سعى السيناتور إلى إخفاء قضية صديقه وضغط على مسؤول كبير في مكتب المدعي العام بالولاية لإلغاء التأمين. الاحتيال مهم نيابة عن حليف آخر.
فشلت محاولات السيناتور للتأثير على الأمور الجنائية.
وقال داميان ويليامز، المدعي العام الأمريكي للمنطقة الجنوبية من نيويورك، الشهر الماضي، عندما أعلن عن الاتهامات الموجهة ضد مينينديز وزوجته وثلاثة من نيوجيرسي: “لحسن الحظ، فإن المسؤولين الحكوميين الذين سعى السيناتور للتأثير عليهم لم يذعنوا للضغوط”. رجال الأعمال. وكان أحدهم، فريد دعيبس، هو الصديق الذي كان مينينديز يفكر فيه عند اختيار محامٍ أمريكي.
ودفع المتهمون الخمسة جميعهم ببراءتهم. وقال السيناتور إنه بريء من كل المخالفات، ورفض بشدة الدعوات المطالبة باستقالته، وقدم نفسه على أنه ضحية للمدعين العامين المفرطين في الحماس الذين استهدفوه لأنه لاتيني.
وقال مينينديز الأسبوع الماضي: “إن الحكومة تمارس الصيد البدائي، حيث يطارد المفترس فريسته حتى تُنهك ثم يقتلها”. “هذا التكتيك لن ينجح.”
وفي بيان منفصل لصحيفة نيويورك تايمز، دافع السيناتور عن مؤهلات سواريز وقال إنه أوصى بها “استنادًا إلى خبرتها وأوراق اعتمادها، باعتبارها محامية لاتينية ومدعية عامة”.
ومن بين كل الاتهامات الموجهة ضد مينينديز، ربما لا يوجد أي منها يمس قلب النظام القضائي بشكل مباشر مثل الاتهام الذي حاول تثبيته ثم التأثير على محامٍ أمريكي مؤيد له والذي سيتولى القضية ضد دعيبس.
كان دعيبس، قطب العقارات الذي ساعد في بناء الواجهة البحرية لولاية نيوجيرسي، قد اتهم في عام 2018 من قبل مكتب المدعي العام الأمريكي هناك في مخطط احتيال مصرفي.
تقليدياً، عند اختيار المحامين والقضاة الفيدراليين الأميركيين، يذعن الرؤساء لكبير أعضاء مجلس الشيوخ في حزبهم في الولاية – في هذه الحالة، مينينديز.
وهكذا، في أواخر عام 2020، بدأ مينينديز في الاجتماع مع المرشحين المحتملين لهذا المنصب، بما في ذلك فيليب ر. سيلينجر، الرئيس المشارك لمكتب نيوجيرسي لشركة المحاماة الدولية جرينبيرج تراوريج والمدعي الفيدرالي السابق.
ساهم سيلينجر في حملات مينينديز لمجلس الشيوخ منذ عام 2006 وشارك في استضافة حملة لجمع التبرعات حتى يونيو 2020، وفقًا لدعوة. كما قدم أيضًا 40 ألف دولار لصندوق الدفاع الذي أنشأه مينينديز في عام 2014 لدفع التكاليف القانونية المرتبطة بلائحة اتهام فيدرالية سابقة، وفقًا لما ذكرته Open Secrets؛ انتهت هذه القضية بهيئة محلفين معلقة.
خلال لقائه مع سيلينجر، وفقًا للمدعين العامين، انتقد مينينديز محاكمة دعيبس – وهي القضية الوحيدة التي ذكرها – وقال إنه يأمل أن ينظر سيلينجر في الأمر إذا حصل على المنصب.
بعد أن أخبر سيلينجر السيناتور أنه قد يضطر إلى تنحي نفسه عن القضية لأنه تعامل في السابق مع مسألة تتعلق بدعيبس، اختار السيناتور أن يوصي بشخص آخر، كما جاء في لائحة الاتهام. وعلى الرغم من أنها لم تذكر اسمها، إلا أن هذا الشخص كان معروفًا على نطاق واسع بأنه سواريز.
كان من الممكن أن يكون سواريز معروفًا لدى مينينديز. عملت في Scarinci Hollenbeck، وهي شركة محاماة يقودها أحد أقدم المقربين منه، وكمستشارة قانونية لمسقط رأسه، يونيون سيتي. وفي عام 2015، بعد فترة عمل كقاضية في الولاية، أدت اليمين كأعلى المدعي العام لمقاطعة هدسون، حيث بنى مينينديز شبكته السياسية.
اكتسبت سمعتها باعتبارها ديمقراطية قوية، ولها علاقات وثيقة مع أحد أتباع مينينديز، عمدة يونيون سيتي بريان ستاك، وجوزيف فيريرو، وسيط السلطة الديمقراطي في مقاطعة بيرغن، نيو جيرسي، الذي أدين مرتين بتهم الفساد.
وقال ممثلو الادعاء في لائحة الاتهام إن دعيبس يعتقد أن من اختارته مينينديز “من المرجح أن تتعاطف معه” إذا تم تأكيد تعيينها محامية أمريكية. ولم يوضحوا السبب أو يشيروا إلى أن مينينديز ناقش قضية دعيبس مع سواريز، تاركين الديمقراطيين الآخرين للتكهن.
وقالت لوريتا واينبرغ، التي شغلت منصب زعيمة الأغلبية في مجلس شيوخ نيوجيرسي واشتبكت مع سواريز: “كانت إستير معروفة بأنها ناشطة سياسية وكانت أيضًا محامية”. وقالت إن مينينديز “كان يعلم أنها كانت وستظل شخصًا ودودًا”.
ورفضت سواريز التعليق لكنها طلبت من صديقتها منذ فترة طويلة أن تضمن أخلاقها. قال صديقها، تشارلز سيارا، محامي الدفاع الجنائي: “إنها ليست مستعدة للفساد”. “هذا ليس الشخص الذي يلعب تلك اللعبة.”
سواريز كان لديه أمتعة عامة. تشير لائحة الاتهام إلى أنها كانت في ربيع عام 2021 موضوع تقارير إخبارية انتقادية بعد طرح اسمها كمرشحة محتملة. ركزت المقالات التي نشرتها The Star-Ledger على دورها في قرار عام 2017 الذي اتخذه مكتب المدعي العام في مقاطعة هدسون بولاية نيوجيرسي بعدم توجيه اتهامات بعد أن اتهمت كاتي برينان، المتطوعة في حملة فيل مورفي لمنصب حاكم الولاية، أحد مسؤولي الحملة بالاعتداء الجنسي.
تحولت القضية إلى فضيحة سياسية في عام 2018. في أوائل عام 2021، كتبت برينان ومحاميها رسائل إلى مينينديز، والسيناتور كوري بوكر، والديمقراطي، والبيت الأبيض، لحثهم على معارضة ترشيح سواريز.
كافحت سواريز خلال مقابلتها الأولى مع مسؤولي البيت الأبيض ووزارة العدل. وقال مكتب مينينديز إنه لم “يصر” أبدًا على أن تحصل سواريز على مقابلة ثانية، لكنه أقر بأنه طلب ذلك لأن سواريز أرادت “توضيح بعض القضايا من مقابلتها الأولية”.
لم تفعل الكثير لمساعدة قضيتها. وأبلغت إدارة بايدن مينينديز أنها لن ترشح سواريز. وسرعان ما عاد مينينديز إلى سيلينجر.
هذه المرة، تحدث مستشار لم يذكر اسمه لمينينديز مع سيلينجر وخرج بانطباع أنه قد لا يتعين رده في قضية دعيبس، وفقًا للائحة الاتهام.
ولا تصف لائحة الاتهام ما قاله سيلينجر للمستشار. لكنها تقول إن المستشار أرسل رسالة نصية إلى مينينديز في مايو 2021 مفادها أنه إذا اتصل بسيلينجر، “فستكون مرتاحًا لما يقوله”.
بتوصية مينينديز، رشح البيت الأبيض سيلينجر، وتم تأكيد تعيينه وأدى اليمين في ديسمبر من ذلك العام. لكن وزارة العدل، بعد مراجعة الأمر، قالت إنه سيتعين عليه التنحي عن قضية دعيبس، كما تقول لائحة الاتهام.
لم يتم اتهام Sellinger بارتكاب أي مخالفات. وقال المتحدث باسمه إن القضية “تم التعامل معها بشكل مناسب” ورفض الإدلاء بمزيد من التعليقات.
من الواضح أن مينينديز استمر في محاولة مساعدة دعيبس.
وفي يناير/كانون الثاني 2022، طلب السيناتور اسم نائب لسلينجر الذي يشرف الآن على نيابة دعيبس. وتقول لائحة الاتهام إن مينينديز اتصل بالنائب مرتين في وقت لاحق، رغم أنها لم تذكر تفاصيل ما قيل.
كما اتصل السيناتور ودعيبس بمحامي دعيبس للشكوى من أن المحامي لم يكن عدوانيًا بما يكفي في محاولة إسقاط القضية.
وفي مارس/آذار، أخبر مينينديز مستشاره أنه يشعر بالإحباط من الطريقة التي يتعامل بها مكتب سيلينجر مع القضية، حسبما تقول لائحة الاتهام. وطلب من المستشار أن يطلب من سيلنجر على الغداء إعطاء دعيبس “جميع الإجراءات القانونية الواجبة”، على الرغم من أن السيناتور كان يعلم أن سيلنجر تم استبعاده. ولم ينقل المستشار الرسالة.
يبدو أن قضية دعيبس قد تم حلها في شهر أبريل/نيسان من ذلك العام، عندما أقر بأنه مذنب في إدخال إدخالات كاذبة على مستند القرض – وهو جزء من اتفاقية تنص على عدم السجن.
وقال محاميه، لورانس لوستبيرغ، إن الصفقة كانت نتيجة “مفاوضات موسعة وشاقة للغاية وبحسن نية بيني وبين مكتب المدعي العام الأمريكي”.
لكن هذا الشهر، رفض قاض اتحادي في نيوجيرسي هذا الاتفاق، مما دفع دعيبس إلى سحب اعترافه بالذنب. وهذه القضية معلقة الآن.
ويقول ممثلو الادعاء إن السيناتور وزوجته نادين مينينديز حصلا على مكافأة على كل جهودهما. وفي أواخر يناير/كانون الثاني 2022، تبادلت نادين مينينديز مكالمتين قصيرتين مع سائق دعيبس. ثم أرسلت رسالة نصية إلى دعيبس: “شكرًا لك. عيد الميلاد في يناير.”
تم العثور على بصمات السائق في وقت لاحق على مظروف يحتوي على أموال نقدية بآلاف الدولارات تم استردادها من مقر إقامة مينينديز. وجاء في لائحة الاتهام أن المظروف يحمل أيضًا عنوان عودة دعيبس والحمض النووي.
بعد ذلك، في شهر مارس/آذار، التقت نادين مينينديز بدعيبس لتناول طعام الغداء، وبعد يوم واحد، أعطت صائغًا سبائكين من الذهب تزن كل منهما كيلوغرامًا واحدًا، وطلبت بيعهما. ويقول ممثلو الادعاء إن كل قطعة كانت تحمل رقمًا تسلسليًا يشير إلى أنها مملوكة لدعيبس.
كانت نادين مينينديز سعيدة. “شكرًا لك فريد،” أرسلت له رسالة نصية بعد الغداء، مضيفة الدعاء وX وO والرموز التعبيرية على شكل قلب.
ج.2023 شركة نيويورك تايمز