قمة بايدن يحث مسؤول الصحة في الإدارة الحلفاء خارج الحكومة على الضغط على البيت الأبيض لحظر سجائر المنثول على مستوى البلاد، خوفًا من أن يتخلى الرئيس جو بايدن عن الاقتراح لتجنب رد فعل عنيف من الناخبين السود.
روبرت كليفطلب مفوض إدارة الغذاء والدواء، بشكل خاص من الأصدقاء وخبراء الصحة العامة الضغط على اتصالاتهم في البيت الأبيض بشأن حالة السياسة التي تأخرت طويلاً، حسبما قال شخصان على دراية بالتواصل لصحيفة بوليتيكو. وقد أعرب عن مخاوفه من تراجع دعم البيت الأبيض للحظر وسط تحذيرات من أن حظر منتج يحظى بشعبية لدى المدخنين السود يمكن أن يقلل من الحماس لإعادة انتخاب بايدن في مجتمعات الأقليات التي تشكل جوهر قاعدة الرئيس.
إن تشجيع كاليف من وراء الكواليس للضغوط الخارجية على الإدارة التي يخدمها يمثل تكتيكاً غير تقليدي لصنع السياسات. وهو يوضح الجهود غير العادية التي بذلها رئيس إدارة الغذاء والدواء في السعي لتحقيق سياسة تاريخية للتبغ يعتبرها أولوية قصوى للوكالة.
وقال إن إزالة السجائر بنكهة المنثول من الرفوف ستكون إنجازا بالغ الأهمية في مجال الصحة العامة، حيث تقضي على السبب الرئيسي للسرطان الذي يؤثر بشكل غير متناسب على الشباب والأقليات.
قال كاليف في عام 2022، عندما اقترحت إدارة الغذاء والدواء الأمريكية الحظر لأول مرة: “في الأساس، تهدف هذه الإجراءات الجريئة إلى إنقاذ مئات الآلاف من الأرواح كل عام”. “إن حظر المنثول في السجائر يعني أن أكثر من 18.5 مليون مدخن سجائر المنثول الذين تتراوح أعمارهم بين 12 عامًا فما فوق في الولايات المتحدة سيكون لديهم فرصة أفضل للإقلاع عن التدخين”.
أنهت إدارة الغذاء والدواء الأمريكية سياستها الخاصة بحظر سجائر المنثول وقدمتها للموافقة عليها في أكتوبر الماضي. لكن البيت الأبيض لم يمنحه الضوء الأخضر بعد وسط معارضة من حفنة من الحلفاء السود ذوي النفوذ الذين يحذرون من أن حظر المنتج من شأنه أن يغذي سوقًا سرية، ويزيد من تفاقم الإفراط في الشرطة في مجتمعات الأقليات ويضر بمكانة بايدن بين الناخبين السود.
وأدى التأخير إلى زيادة المخاوف بين المؤيدين داخل الإدارة وخارجها من أن الاعتبارات السياسية ستطغى على الضرورة الملحة للحظر وتدفع بايدن إلى تأجيل التنفيذ إلى ما بعد انتخابات نوفمبر.
وقالت يولوندا ريتشاردسون، المديرة التنفيذية لحملة أطفال بلا تدخين: “نحن الآن في موسم سياسي، وسيكون الأمر أكثر صعوبة بالنسبة لهم للقيام بذلك”. “كل التأخير هو لصالح صناعة التبغ. هذا مجرد المزيد من الوقت الذي يتعين عليهم إبقائهم في الشارع، والمزيد من الوقت لإدمان الأطفال.
بالإضافة إلى طلب المساعدة الخارجية، أثار كاليف هذه القضية بشكل متكرر داخليًا في الأشهر الأخيرة. وقال الشخصان المطلعان على الجهود إن ترامب استعان بمسؤولين كبار في البيت الأبيض ووزارة الصحة والخدمات الإنسانية للمساعدة في الدعوة إلى الحظر، معربين عن قلقهما العلني من أن اللوائح تواجه معركة شاقة بشكل متزايد. كما أنه ضغط شخصيًا على كبار مساعدي بايدن بشأن القرار.
ومع ذلك، لم يتلق كاليف سوى القليل من الضمانات، والحكم النهائي الآن يقع على عاتق بايدن وكبار مستشاريه.
وقال مسؤول كبير في الإدارة، تم منحه، مثل الآخرين، عدم الكشف عن هويته لمناقشة المحادثات الخاصة: “لقد فعل الجميع ما يمكنهم فعله”.
ورفض البيت الأبيض التعليق، مشيرًا إلى سياسة عدم مناقشة القواعد قبل الانتهاء منها.
وقال مايكل فيلبرباوم، المتحدث باسم إدارة الغذاء والدواء الأمريكية، إن الوكالة محدودة بالمثل، لكنه وصف معايير المنتج الجديدة لسجائر المنثول بأنها “على رأس أولوياتنا”.
وقال فيلبرباوم: “لا تزال إدارة الغذاء والدواء ملتزمة بإصدار معايير منتجات التبغ الخاصة بالمنثول في السجائر وتحديد نكهات السيجار بأسرع ما يمكن”.
في حدث استضافه الشهر الماضي التحالف غير الربحي من أجل إدارة الغذاء والدواء الأقوى، ألمح كاليف إلى الصعوبات التي واجهها في إقناع البيت الأبيض بوضع اللمسات الأخيرة على حظر المنثول.
وقال كاليف، الذي سعى أيضًا إلى تقييد السيجار المنكه والخطط البرقية لفرض خفض النيكوتين: “في العام الأخير من هذه الإدارة، حدثت أشياء كثيرة مع الكثير من الضغط لإنجاز الأمور، وفي بعض الأحيان يأتي الضغط السياسي”. المستويات في جميع السجائر ومنتجات التبغ الأخرى. “يجب التنقل في الكثير من الاعتبارات.”
المنثول هي آخر سيجارة منكهة متبقية مسموح بها في السوق، والاختيار الساحق للمدخنين السود، وفقًا لمراكز السيطرة على الأمراض والوقاية منها. عززت شعبية السجائر في مجتمع السود النضال من أجل الحظر الذي شنته مجموعات الصحة العامة لأكثر من عقد من الزمان. اتهم المدافعون عن مكافحة التدخين صناعة التبغ بتسويق سجائر المنثول بقوة للمستهلكين السود، ويؤكدون أن نكهة المنثول النعناعية تخفي المذاق القاسي للتبغ وتسهل على الناس الإدمان في سن أصغر.
لكن احتمال فرض حظر فيدرالي أثار معارضة حادة من بعض الشخصيات المؤثرة في مجتمع السود. وعارض القس آل شاربتون، الحليف المقرب لبايدن، الاقتراح بسبب مخاوف من أنه سيعطي الشرطة سببًا آخر لاستهداف السود، كما فعل محامي الحقوق المدنية البارز بن كرومب. كما قامت صناعة التبغ بتجنيد المشرعين الديمقراطيين السود للضغط نيابة عنها، بما في ذلك النائبين السابقين جي كيه باترفيلد وكيندريك ميك.
ولم يستجب كرامب وباترفيلد وميك لطلبات التعليق. وقال ممثل مجموعة شاربتون، شبكة العمل الوطنية، إنها تشارك المخاوف من أن “هذا الحظر سيؤدي إلى عواقب غير مقصودة على السود الذين يبيعون السجائر بشكل فضفاض”.
وأشار نان إلى أن شاربتون نفسه لم يحضر أي اجتماعات بشأن الاقتراح ولم يمارس الضغط عليه. ولكن في مقابلة أجريت معه بعد وقت قصير من اقتراح إدارة الغذاء والدواء الأمريكية لأول مرة بحظر المنثول، قال: “لن يتوقف الناس عن تدخين نيوبورتس وكولز بسبب القاعدة. سوف يذهبون للحصول عليهما من الأشخاص الذين يذهبون إلى الشارع في السوق السوداء. ثم ماذا سيحدث؟ هذا كل ما أطلبه”.
وكانت إدارة الغذاء والدواء الأمريكية تأمل في البداية في الانتهاء من حظر المنثول قبل نهاية عام 2023. ولكن تم دفع النقاش إلى موسم الانتخابات بعد ضغوط شرسة، بما في ذلك عشرات الاجتماعات بين مسؤولي الإدارة والمجموعات الخارجية التي تؤيد الحظر وتعارضه. وفي أحد هذه الاجتماعات في أواخر تشرين الثاني (نوفمبر)، أثارت مجموعة من المدافعين عن السود الذين عارضوا الحظر – بما في ذلك كرامب وباترفيلد وميك – مخاوفهم مباشرة إلى كبار مسؤولي بايدن.
في ذلك الوقت تقريبًا، قام مسؤول استطلاعات الرأي الديمقراطي كورنيل بيلشر بتعميم استطلاعات الرأي التي دفعت ثمنها شركة التبغ العملاقة Altria والتي أظهرت أن الحظر قد يضر بدعم بايدن لدى الناخبين السود الذين سيحتاجهم للفوز بإعادة انتخابه. وأظهر الاستطلاع أيضًا أن هؤلاء الناخبين لا يعتقدون أن معالجة منتجات التبغ يجب أن تكون أولوية قصوى بالنسبة لإدارة الغذاء والدواء.
وقال الأشخاص المطلعون إن البيت الأبيض أرجأ اللوائح بعد فترة وجيزة، حيث وصفها كبار المسؤولين بأنها نتيجة للحاجة إلى تقييم أكثر عمقًا للحظر وعواقبه المحتملة. بعد أن انزعج كاليف وغيره من المؤيدين داخل الإدارة من هذا التعطيل، أشاروا إلى مجموعات الصحة العامة إلى أن مظاهرات عمق واتساع الدعم لحظر المنثول في مجتمع السود قد تساعد في تهدئة التحفظات الداخلية.
منذ ذلك الحين، طالبت منظمات مكافحة التبغ بعقد اجتماع خاص بها مع كبار مسؤولي بايدن، وسعت إلى تسليط الضوء على الدعم للاقتراح من NAACP ومجموعة من مجموعات الدفاع عن السود ورؤساء البلديات الأمريكيين.
قالت فيكتوريا ووداردز، عمدة تاكوما بواشنطن، في مقطع فيديو نشرته مؤخرًا حملة من أجل أطفال خاليين من التبغ: “يجب أن يشير هذا بوضوح إلى إدارة بايدن-هاريس بأننا ندعمك ونريد أن يتم ذلك”. يضم العديد من رؤساء البلديات السود.
حددت إدارة الغذاء والدواء رسميًا موعدًا نهائيًا جديدًا في شهر مارس لوضع اللمسات الأخيرة على قواعدها التي تحظر المنثول. داخل الإدارة، أعرب المؤيدون عن أملهم في أن يعطي بايدن الضوء الأخضر في نهاية المطاف، متأثرين بفرصة إحراز تقدم في جهوده الأوسع لمكافحة السرطان. لكنهم يدركون جيدًا أيضًا أن الاحتمالات تتضاءل مع اقتراب الإدارة من يوم الانتخابات.
وفي حلقة نقاش عام 2021 قبل انضمامه إلى إدارة بايدن، أعرب كاليف عن أسفه للصعوبة الهائلة في تنفيذ أي تنظيم للتبغ في مواجهة الضغوط السياسية.
وقال في ذلك الوقت: “آمل أن تتمتع هذه الإدارة بالشجاعة لخوض معارك صعبة”. “لم يسبق لي أن رأيت محامين أكثر كفاءة أو شرا مما واجهته في محاولة التعامل مع صناعة التبغ.”