كيف تتنافس أوروبا على استقلال الأرض النادر عن الصين

منذ ما يقرب من 80 عامًا ، تم ضخ المعادن الأرضية النادرة من هذا النبات الصناعي في لا روشيل على الساحل الغربي لفرنسا.

ولكن عندما تصبح المواد أكثر أهمية بالنسبة للاقتصاد العالمي ، تقوم شركة Chemicals Solvay بتوسيع مصنع المعالجة بجوار المحيط الأطلسي المتلألئ لتلبية الطلب المتزايد في جميع أنحاء أوروبا.

هذه المجموعة المكونة من 17 معادنًا ضرورية لكميات ضخمة من التكنولوجيا الحديثة مثل الهواتف الذكية والسيارات الكهربائية وتوربينات الرياح وماسحات التصوير بالرنين المغناطيسي.

ومع ذلك ، فإن حوالي 70 ٪ من تعدين الأرض النادرة ، و 90 ٪ من التكرير ، يحدث في الصين ، نتيجة لسنوات من الدعم من الحكومة الصينية.

تحاول أوروبا ، مثلها مثل العديد من الأجزاء الأخرى من العالم ، تقليل اعتمادها على استيراد هذه المعادن الرئيسية من الصين. سيكون مستقبل مصنع Solvay أمرًا بالغ الأهمية لتلك الطموحات.

يقول فيليب كيرين ، الرئيس التنفيذي لشركة سولفاي: “هذا سوق ينمو بسرعة ، وأيضًا ، هناك طلب أكبر على سلاسل التوريد الأقصر”.

جعلت الوباء Covid والحرب في أوكرانيا الشركات والسياسيين يحاولون إزالة بعض نقاط الضعف في سلاسل التوريد الخاصة بهم.

“عندما يكون لديك مادة ستأتي بنسبة 100 ٪ تقريبًا من موقع معين ، إذا كنت تعتمد على هذا ، فأنت تريد تنويع مصادرك. هذا ما يمكن أن نقدمه” ، يوضح رئيس شركة الكيماويات البلجيكية العملاقة.

لهذا السبب دخل قانون المواد الخام الحرجة في الاتحاد الأوروبي حيز التنفيذ العام الماضي. إنه يحدد أهدافًا لتقليل الاعتماد على الواردات لاستخراج ومعالجة وإعادة تدوير المواد الأكثر أهمية بحلول عام 2030.

تحتوي أوروبا فقط على مرفقان نادران لمعالجة الأرض ، أحدهما في إستونيا وهذا في غرب فرنسا. إنه المصنع الوحيد خارج الصين الذي يمكنه معالجة جميع الأراضي الـ 17 النادرة المختلفة.

يأتي الاستثمار المتزايد في المرفق أثناء الابتعاد عن التركيز على تزويد الأرض النادرة للمتحولات الحفزية ، بدلاً من ذلك التركيز على ارتفاع الطلب على المغناطيسات الضرورية لبطاريات السيارات الكهربائية ، والالكترونيات المتقدمة وأنظمة الدفاع.

في الوقت الحالي ، ينصب التركيز على إعادة تدوير الأرض النادرة الموجودة بالفعل في أوروبا. يقول كيرين: “نعتقد أنه من المحتمل أن ننتج 30 ٪ من الأرض النادرة التي تحتاجها أوروبا فقط عن طريق إعادة تدوير نهاية محركات الحياة وغيرها من المعدات”.

مع استمرار نمو الطلب الذي سيتغير ، ستكون هناك حاجة إلى المزيد من المواد البكر من بلدان مثل البرازيل وكندا وأستراليا.

لا توجد مناجم أرضية نادرة في أوروبا. المشاريع في النرويج والسويد هي من بين أكثر المشاريع تقدماً ، ولكن من المحتمل أن تكون عقدًا آخر قبل أن تكون جاهزة.

يقول كيرين: “أعتقد أنه من الضروري للغاية أن يكون لديك مناجمنا الخاصة ، وليس بالضرورة الكثير منها ، لأننا يمكن أن يكون لدينا مزيج ، ولكن من المهم الحصول على مصادر خاصة بنا”.

إنها عملية معقدة لتحويل تلك المواد إلى المساحيق التي هي المنتج النهائي لهذا المصنع.

إنه يتطلب ما يقرب من 1500 عملية ، وبالنظر إلى القدرات الفريدة لهذا المرفق ، نادراً ما يُسمح بدخول الغرباء. ويرجع ذلك إلى مخاوف بشأن منافسيهم يحتمل أن يكتسبوا بعض المعرفة التي تتركز حاليًا في الصين.

ومع ذلك ، فقد تم منحنا وصولًا خاصًا إلى إحدى غرف الانفصال التي تعد جزءًا حيويًا من الدراية التي تم بناءها عن كثب منذ أن بدأ هذا المصنع في العمل في عام 1948.

“إن الهدف من وحدة الفصل السائل هو تنقية السيريوم من جانب ، لانثانوم على الجانب الآخر” ، يوضح مدير الإنتاج فلوريان جونو بينما نسير في رحلة من الدرج المعدني.

“يبدو الأمر كما لو كان لديك عصير متعدد الفواكه مع عصير البرتقال وعصير التفاح وعصير الأناناس ، وسيكون الهدف من وحدة الفصل السائل هو فصل عصير التفاح على جانب واحد ، عصير برتقال على الجانب الآخر ، وهكذا.”

الغرفة نفسها هي بحجم ملعب كرة القدم ، وموطنًا للصف بعد صف من الأحواض المعدنية الضخمة التي تجبر التفاعلات الكيميائية على الأرض المختلفة.

يستخدم هذا الموقع الذي يبلغ طوله 40 هكتارًا أكثر من 300 شخص. يتم ربط مجموعة واسعة من المباني الصناعية معًا بمجموعة من الأنابيب المعدنية التي تنقل المواد من خلال العمليات.

يتم تخزين كميات كبيرة من المواد الكيميائية في الخزانات الأسطوانية ، وإعطاء المرفق رائحة مميزة تشبه جناح المستشفى الذي تم تنظيفه حديثًا.

أسأل السيد Gouneau عما إذا كان معتادًا عليه بعد العمل هنا لمدة ثلاث سنوات. “ما الرائحة؟” يرد مازحا.

الموقع أيضا صاخبة ودافئة بشكل واضح كما هو الهمهمة باستمرار. إنها تطرد الهواء الساخن في جو يتخلله أيضًا طيور النورس غير مدركين لأن لديهم رؤية فريدة لواحد من أهم الخطوط الأمامية في الاقتصاد العالمي.

تدعم الحكومة الفرنسية هذا المرفق بحوالي 20 مليون يورو (23 مليون دولار ؛ 17.4 مليون جنيه إسترليني) في الاعتمادات الضريبية.

يقول بنيامين جاليزوت ، وهو مستشار الرئيس ماكرون في المعادن الاستراتيجية والمعادن: “وجود اعتماد على مصدر واحد – إنه أمر خطير لأنك لا تستطيع معرفة ما سيحدث لهذا المصدر لأسباب مختلفة”.

“يمكن أن يكون سببًا سياسيًا ، ولكن يمكن أن يكون كذلك ، كما تعلمون ، كارثة طبيعية أو أي شيء آخر.”

في أشعة الشمس المشتعلة ، لن يتم رسمها على تأثير الصين في محاولة لتقييد الوصول إلى صادراتها الأراضي النادرة ، وهو موضوع في قلب المحادثات التجارية الصينية الأمريكية المستمرة.

لكن السيد جاليزوت يقول: “أعتقد أن التعاون الاقتصادي أقوى من المنافسة الخالصة فقط”.

يريد البرلمان الأوروبي من المفوضية الأوروبية أن تفعل المزيد لتقليل هذا الاعتماد على الأرض النادرة الصينية. وتقول إن ضوابط بكين “غير مبررة” و “المقصود أن تكون قسرية”.

في زيارة مؤخراً إلى ألمانيا ، قال وزير الخارجية الصيني وانغ يي إن “الحق السيادي” في بلاده ، وكذلك “ممارسة شائعة” ، للسيطرة على صادرات البضائع التي لها استخدامات تجارية وعسكرية.

يشرح هذا الموقف سبب تأمين الوصول إلى المواد الخام في قلب الصفقات التجارية الأخيرة للاتحاد الأوروبي ، مثل تلك التي وقعت مع الأرجنتين والبرازيل وباراجواي وأوروجواي العام الماضي.

تقول الشركات الغربية في قطاع الأرض النادر إنها بحاجة إلى المزيد من الدعم الحكومي إذا كانت ستذهب إلى اللحاق بمنافسيها الصينيين.

يقول رافائيل مورينو ، الرئيس التنفيذي لشركة Viridis Mining في أستراليا ، إن هذا الدعم ، التنظيمي والمالي ، “هو المفتاح الآن”. يقوم عمله بتطوير منجم أرضي نادر في البرازيل ، والذي يأمل في توفير ما يصل إلى 5 ٪ من الأرض النادرة في العالم.

أحد الأسباب التي دفعت الصين إلى قبل بقية العالم فيما يتعلق بالأرض النادرة هو أنه كان أكثر استعدادًا للتعامل مع التلوث المشع الذي يمكن أن يكون سببها التعدين والمعالجة.

لدى Solvay أيضًا عمليات أرضية نادرة في الصين ، ويقول السيد Kehren “هناك حلول للقيام بذلك بطريقة مسؤولة للغاية دون تلوث”. ويضيف: “يكلف القليل من المال ، لذلك عليك أن تكون مستعدًا لدفع المزيد.”

ويقول إن التسعير هو مفتاح مستقبل مصنع La Rochelle الموسع. إنه يحتاج إلى عملائه ، الذين يزودون صانعي السيارات وشركات التكنولوجيا الكبرى ، بالالتزام بشراء كميات معينة من الأرض النادرة بأسعار معينة.

كتب الاتحاد الأوروبي أهدافه لخفض الواردات إلى القانون ، لكنه يريد أن يرى كيف يجعلونها تحدث. “هل سيكون هناك [financial] الحوافز ، على سبيل المثال ، للاعبين المختلفين في سلسلة القيمة هذه لمصدر عناصر أرضية نادرة من أوروبا؟ “

ويقول إن القيام بذلك سيكون جيدًا لاقتصاد القارة.