تشتهر جنوب أفريقيا بتراثها الأحفوري، وهو سجل للنباتات والحيوانات يخبرنا كيف كان العالم منذ زمن طويل.
على مدى السنوات الخمس عشرة الماضية، قام فريقنا البحثي في المركز الأفريقي لعلوم الحفريات الساحلية بجامعة نيلسون مانديلا بدراسة بعض هذه الأنواع القديمة من خلال فحص المسارات والآثار التي تركتها خلال عصر البليستوسين (فترة من حوالي 1.8 مليون سنة مضت إلى 11700 سنة مضت، والمعروفة أحيانًا باسم “العصور الجليدية”). لقد حددنا أكثر من 350 موقعًا لتتبع الفقاريات على طول الساحل منذ ذلك الوقت. وتركت هذه الحيوانات آثارها وآثارها في الأسطح الرملية التي تصلبت وتحولت إلى صخور مع مرور الوقت. أقدم مسار أحفوري وجدناه يبلغ عمره حوالي 400000 سنة.
طوال هذا الوقت كنا ندرك أنه قد يكون هناك المزيد من الحفريات الأثرية الأقدم التي يمكن العثور عليها في أماكن أبعد في الداخل. كنا نعلم أنه على مسافة تصل إلى 30 كيلومترًا في الداخل كانت هناك كثبان أسمنتية تشكلت من الرمال التي تحملها الرياح، وربما يبلغ عمرها حوالي 3 ملايين سنة. تُعرف هذه الكثبان الرملية، التي أصبحت الآن صخرية، باسم تشكيل وانكو.
ومع ذلك، كانت هناك مشاكل في العثور على أي حفريات هناك. يبدو أن هناك عددًا محدودًا نسبيًا من النتوءات الصخرية المناسبة، والتي تُظهر ما كان في السابق أسطحًا من الكثبان الرملية. وغالبًا ما كانت تلك التي عثرنا عليها متآكلة ومتكلسة: وهي مفيدة للعثور على الكهوف والتكوينات المعدنية (مثل الصواعد)، ولكن ليس للعثور على المسارات – أو هكذا بدا الأمر. بالإضافة إلى ذلك، فإن جزءًا كبيرًا من تكوين وانكو موجود في ملكية خاصة، وستكون هناك حاجة إلى إذن للوصول إلى المواقع المحتملة.
لقد أدركنا أنه للعثور على أي آثار أحفورية، يجب علينا التركيز على المناطق التي كانت فيها طبقات الصخور الأصلية محفوظة جيدًا ومرئية. ثم حدد أحد أعضاء فريقنا، جيفن باندا، ما بدا أنه مسار على سطح داخلي بالقرب من مجتمعه المحلي. كان هذا حافزًا للعمل، وبعد ذلك، عند الإقامة في محمية جروتبوس الطبيعية الخاصة للبحث عن المسارات الساحلية القريبة، صادفنا المزيد من الميزات الشبيهة بالمسارات الداخلية. تبع ذلك استطلاع أكثر شمولاً في المحمية، وكلما بحثنا أكثر، وجدنا المزيد من المسارات، بما في ذلك المسار الذي هو بالتأكيد مسار (انظر الصورة أدناه).
وقد نشرت نتائج النتائج التي توصلنا إليها مؤخرا.
لم يتم تحديد أي مسارات للفقاريات من قبل في تكوين وانكو. لقد وجدنا أن التكوين غني بالحفريات وأن مسارات الفقاريات شائعة هناك. علاوة على ذلك، يبدو أن هذه هي أول مسارات فقارية من العصر البليوسيني تم وصفها من جنوب إفريقيا. كان العصر البليوسيني عصرًا يمتد من حوالي 5.3 مليون إلى 2.6 مليون سنة مضت. وبالتالي فإن هذه النتائج تضيف إلى ما نعرفه عن البيئات القديمة.
اقرأ المزيد: تقدم الحفريات الجديدة الرائعة من جنوب إفريقيا لمحة عن النظام البيئي المزدهر منذ 266 مليون سنة
كنز جديد من المسارات والآثار الأحفورية
تعتبر اكتشافات مسار تشكيل وانكو مهمة لثلاثة أسباب رئيسية:
-
قد يخبروننا المزيد عن حفريات الجسم
-
قد نجد آثارًا لأنواع أسلاف الإنسان
-
يتم رفع المسارات بدلاً من وضع مسافة بادئة لها، وهو أمر نادر.
أولاً، يوجد موقع أحفوري رائع لجسم من العصر البليوسيني على بعد بضع مئات من الكيلومترات فقط. يُعرف الموقع باسم Langebaanweg أو، بشكل أكثر شيوعًا، West Coast Fossil Park، ويضم مجموعة واسعة من المخلوقات المنقرضة. السجل الأحفوري للجسم والحفريات الأثرية (السجل التكنولوجي لا يمكن أن يكمل كل منهما الآخر فحسب، بل لديه القدرة على إنتاج نتائج جديدة تفيد وتثري بعضها البعض بشكل بناء.
على سبيل المثال، وجدنا على الساحل مسارات للزرافات والسلاحف العملاقة، التي لم يكن من المعروف أنها تسكن المنطقة بناءً على السجل الأحفوري للجسم. نأمل أن نتمكن من استكمال السجل الأحفوري للجسم بنتائجنا التكنولوجية. لقد حددنا بالفعل موقع أثر يشير إلى وجود صانع آثار ولفيرين محتمل، بما يتوافق مع العثور على ولفيرين منقرض في لانجيبانويج.
ثانيًا، عندما بدأنا العمل على الرواسب الأحدث على الساحل منذ 15 عامًا، كنا نعلم أننا بحاجة إلى البحث عن مواقع آثار أشباه البشر، حيث كنا ندرك أن أسلاف أشباه البشر كانوا هناك في ذلك الوقت. ومنذ ذلك الحين، وجدنا أكثر من 20 موقعًا من هذا القبيل. تشكل هذه إلى حد بعيد أكبر أرشيف لمواقع آثار أشباه البشر التي يزيد عمرها عن 40 ألف عام في العالم.
اقرأ المزيد: اكتشافات أحفورية: آثار الأقدام على ساحل جنوب إفريقيا تقدم لمحة عن حياة أسلافنا
يمكننا أن نحاول تطبيق تفكير مماثل على اكتشافاتنا في العصر البليوسيني من الساحل.
لا يتم العثور على رواسب البليوسين في كثير من الأحيان في أفريقيا، ويبدو أن أمثلة كيب الغربية هذه هي من بين الأمثلة الوحيدة الموصوفة في جنوب أفريقيا. يشتهر موقع لاتولي في تنزانيا عالميًا بمسارات الأسترالوبيثسين، التي تظل المسارات الوحيدة لهؤلاء الأسلاف المحتملين لبشرنا. هومو جنس من العصر البليوسيني. وهي أيضًا أقدم المسارات الفريدة من نوعها في العالم.
اقرأ المزيد: أسطورة الماساي وراء آثار أقدام أشباه البشر القديمة في تنزانيا
على الرغم من أننا لم نعثر بعد على آثار ذات أصل رئيسي في تكوين وانكو، ولا نعرف على وجه التحديد متى قد تكون الأسترالوبيثسينات قد ظهرت لأول مرة في هذه المنطقة، إلا أننا ندرك الإمكانات، ونحتاج إلى مواصلة الاستكشاف.
ثالثًا، المسارات التي نجدها مختلفة، وهي مميزة في حد ذاتها. العديد منها “مرتكزة على قاعدة”، مما يعني أنها مرتفعة فوق السطح بدلاً من تشكيل تجاويف.
يمكن تكرار مبدأ أصلها بسهولة على سطح الكثبان الرملية الحديثة، بشرط أن تكون الرمال رطبة قليلاً (متماسكة) وتهب رياح قوية. إذا مشيت على مثل هذا السطح، فسوف تترك آثارك على شكل منخفضات. ولكن إذا عدت بعد ساعة، فقد تكون مرتفعة فوق السطح. هذا لأنه سيكون لديك طبقات أساسية مضغوطة عند إنشاء مساراتك، وقد ذرت الرياح الرمال المحيطة بعيدًا ولكنها ليست قوية بما يكفي لإزالة المناطق المضغوطة أسفل مساراتك. ويحدث نفس المبدأ في الثلج، حيث يمكن ملاحظته بسهولة أكبر (انظر الصورة أدناه).
تعد المسارات المتحجرة ذات الركائز نادرة عالميًا، وإمكانية العثور على المزيد منها أمر مثير للاهتمام.
اقرأ المزيد: صندوق الكنز الأحفوري: كيفية الحفاظ على التراث الجيولوجي لساحل كيب في جنوب أفريقيا
المزيد لتجده؟
وقد استمرت استكشافاتنا اللاحقة في تحقيق النتائج، ونحن ندرك الآن أنه حتى الصخور التي تعرضت للتجوية يمكن أن تحافظ في بعض الأحيان على المسارات، وأحيانًا في شكل جانبي. (انظر الصورة: تم تشويه الطبقات الأساسية بسبب وزن أداة التتبع.)
لقد وجدنا أيضًا حفريات جسدية على شكل أشجار وجذور ومواد عظمية مدمجة في هذه الطبقات من الرمال الصلبة التي تحملها الرياح والتي تتطلب مزيدًا من الدراسة.
ربما ليس من المستغرب أن الكثبان الرملية التي تشكل الآن تكوين وانكو تحتوي على آثار على أسطحها. ومع ذلك، فإن الخبر السار هو أنه على الرغم من كل التكلس والتجوية التي حدثت، لم يتم طمس الأدلة على هذه الآثار.
نحن ندرك الآن أنه إذا عرفنا أين نبحث، فسيكون هناك العديد من الأسطح والتعريضات المناسبة لاستكشافها. وتشكل إمكانية العثور على آثار لأسلاف أشباه البشر من العصر البليوسيني “الكأس المقدسة” الجديدة لفريق بحثنا.
تم إعادة نشر هذا المقال من The Conversation، وهي منظمة إخبارية مستقلة غير ربحية تقدم لك حقائق وتحليلات جديرة بالثقة لمساعدتك على فهم عالمنا المعقد. كتب بواسطة: تشارلز هيلم، جامعة نيلسون مانديلا
اقرأ المزيد:
لا يعمل تشارلز هيلم في أي شركة أو مؤسسة أو يستشيرها أو يمتلك أسهمًا فيها أو يتلقى تمويلًا منها قد تستفيد من هذه المقالة، ولم يكشف عن أي انتماءات ذات صلة بعد تعيينه الأكاديمي.