في مكان ما في جبال كوسبيرج في جنوب أفريقيا، الواقعة في أعماق منطقة كارو القاحلة شمال شرق كيب تاون، توجد لوحة كهفية رائعة تصور مخلوقًا غريبًا. لا يشبه هذا المخلوق، المعروف باسم “الثعبان ذو القرون”، أي حيوان يعيش في المنطقة اليوم؛ بل إن أنيابه المميزة المنحنية إلى أسفل تذكرنا بحيوان الفظ، لكن صحراء جنوب أفريقيا بعيدة كل البعد عن مناطق القطب الشمالي التي تعتبر موطنًا لحيوان الفظ.
الثعبان ذو القرون يفعلومع ذلك، فإن هذه الحيوانات تشبه بشكل مذهل حيوانًا كان يعيش في منطقة كارو ذات يوم – وهو ديساينودونت، وهو مخلوق ما قبل التاريخ سكن المنطقة منذ حوالي 200 مليون عام. وقد نشرت دراسة جديدة في 18 سبتمبر في مجلة بلوس ون يزعم البعض أن اللوحة، التي يعود تاريخها إلى الفترة ما بين عامي 1821 و1835 والتي رسمها شعب سان المنقرض الآن والناطق باللغة الزان في المنطقة، تصور بالفعل ديساينودونت – وأنها تستند إلى أحافير ديساينودونت الوفيرة التي يمكن العثور عليها في المنطقة.
لم يتمكن العلماء الغربيون من تحديد خصائص ديساينودونتس حتى عام 1845، أي بعد عقد من الزمان على الأقل من رسم الثعبان ذي القرون. ويوضح جوليان بينوا، مؤلف البحث، العلوم الشعبية إن اللوحة ذات أهمية مضاعفة: “أولاً بالنسبة لتاريخ العلم، كما [it suggests] كان من الممكن أن يكون شعب السان قد اكتشف الديساينودونتس قبل العلماء الغربيين؛ وثانيًا، الثقافة [significance]”كما أن شعب السان قد دمج الحفريات في نظام معتقداتهم.”
كانت ديساينودونتات من الثيرابسيدات العاشبة، التي اشتهرت بمزيج من سمات الزواحف والثدييات، وبانيابها المميزة. (اسم “ديسينودونت” يأتي من اللاتينية التي تعني “سنين للكلاب”). جاء عصرها المزدهر خلال العصر البرمي المتأخر، الذي بدأ قبل 260 مليون سنة وانتهى بحدث انقراض العصر البرمي الثلاثي قبل حوالي 250 مليون سنة. وكما هو الحال بالنسبة للعديد من الحيوانات الأخرى، كان هذا الحدث بمثابة كارثة للديسينودونتات، وبينما استمرت بعض الأنواع في الترنح إلى العصر الثلاثي، اختفت آخرها تمامًا بحلول نهاية ذلك العصر – قبل حوالي 200 مليون سنة. الإنسان العاقل ظهرت لأول مرة.
وهذا يعني، كما يقول بينوا، “أنه لا توجد فرصة لأن يلتقي السان بديسينودونت حي”. ولكن نظراً لأن الحفريات شائعة نسبياً في حوض كارو الرئيسي، حيث يقع الكهف، فهناك كل فرصة أن يجد السان حفريات ديسينودونت ويتعرف عليها على حقيقتها: بقايا محفوظة لحيوانات ميتة منذ زمن بعيد. ويقول بينوا: “هذا مدعوم أيضاً بأسطورة السان القائلة بأن “وحوشاً ضخمة” كانت تجوب الأرض منذ زمن بعيد”.
ويعترف بينوا بأن المتشككين قد يتساءلون عما إذا كانت الأفعى ذات القرون مجرد نتاج خيال خصب، وليس تصويرًا دقيقًا نسبيًا لمخلوق قديم. ومع ذلك، يلاحظ أن “الخيال المحض يمكن استبعاده بأمان لأن شعب السان لم يرسم أشياء خيالية تمامًا. كان فنهم يعتمد على عناصر من الحياة الواقعية، معظمها حيوانات. وتضيف المساهمة الجديدة الحفريات إلى المزيج”.
بقدر ما نعلم، كان أرسطو أول مفكر غربي يقترح أن الحفريات كانت ذات يوم كائنات حية، حيث وضع الفكرة حوالي عام 350 قبل الميلاد في أطروحته. الأرصاد الجويةفي حين أن لوحة الثعبان ذي القرون لا يزيد عمرها عن 200 عام، فإن شعب السان هو أحد أقدم الثقافات على وجه الأرض، حيث عاش في جنوب أفريقيا لمدة 20 ألف عام على الأقل. ومن غير المعروف كم من الوقت قضوه في دراسة الحفريات الوفيرة المنتشرة في أنحاء موطنهم.
في حين أن شعب السان لا يزال يعيش في كالاهاري – وغالبًا ما يشار إليهم باسم “رجال الأدغال في كالاهاري” – فإن هذه الثقافة ليست هي التي خلقت الثعبان ذو القرون. يقول بينوا: “احتل السان جنوب إفريقيا لآلاف السنين. لكن [while] “لا يزال شعب السان يعيش في صحراء كالاهاري، وهم ينتمون إلى ثقافة !كونغ، في حين ينتمي شعب السان في منطقة كارو في جنوب أفريقيا إلى ثقافة /Xam. وقد انقرضت هذه الأخيرة تمامًا.”
لم تكن لغة /Xam التي يتحدث بها شعب سان في منطقة كارو مكتوبة، لذا كما حدث مع العديد من المصادر الأخرى للمعرفة الأصلية، ماتت معهم آلاف السنين من المعرفة المتراكمة. يقول بينوا: “لسوء الحظ، تم القضاء على ثقافة /Xam ولا يمكننا الاعتماد إلا على علم الآثار والتسجيلات الإثنوغرافية لدراستها. والأثر الجانبي هو أن البيانات الأحدث محفوظة بشكل أفضل من البيانات الأقدم، وبالتالي، كلما عدنا إلى الوراء في الزمن، كلما أصبح من الصعب فهم ثقافة سان”.
ولكن هناك تلميحات مثيرة للاهتمام حول مدى المعرفة القديمة التي ربما كانت هذه الثقافات تمتلكها ذات يوم. ومن بين هذه الأدلة كهف موخالي الواقع في ليسوتو. فهو يضم قطعة أخرى من فن الصخر تعود إلى شعب سان، وقد رسمت حوالي عام 1810، وتصور ما لا شك فيه أنها ديناصورات. ويوضح بينوا: “نعلم أن هذه ديناصورات، لأنها صورت بجوار لوحة لبصمة قدم ديناصور، رسمت في منطقة كانت فيها بصمات أقدام الديناصورات الأحفورية شائعة. ورأى شعب سان أن البصمات لم تكن مصحوبة ببصمات يد أو علامات ذيل، وعلى هذا فقد تخيلوا الديناصورات كحيوانات بلا أذرع وذيل قصير، تشبه إلى حد كبير الطيور الحديثة”.
وكما تشير الورقة البحثية، “إن دراسة علم الحفريات الأصلي الأفريقي لا تزال في بداياتها، وبالتالي تظل الأدلة نادرة وقابلة للنقاش، وخاصة في ظل ندرة الروايات المكتوبة”. ويقول بينوا إنه يأمل أن يتغير هذا، وأن نتمكن من استعادة بعض الثروة المعرفية التي ضاعت مع تدمير ثقافات مثل /Xam San: “آمل أن نتمكن في المستقبل من تتبع علم الحفريات الأصلي هذا إلى ما هو أبعد في الزمن”.