بقلم بايرون كاي وأيوشمان أوجها
(رويترز) – اتهمت هيئة حماية المستهلك الأسترالية أكبر سلسلتي متاجر سوبر ماركت في البلاد بتضليل المتسوقين بشأن الخصومات على مئات المنتجات في دعاوى قضائية رفعتها يوم الاثنين، مما يزيد الضغوط على القطاع وسط أزمة ارتفاع تكاليف المعيشة.
ويمثل الإجراء القانوني خطوة كبيرة ضد شركات السوبر ماركت العملاقة، التي واجهت تدقيقا من قبل المشرعين والهيئات التنظيمية لضرب المستهلكين بأسعار مرتفعة في وقت ارتفعت فيه أسعار الفائدة وتكاليف الإسكان وفواتير الطاقة بشكل حاد.
وفي دعاوى قضائية منفصلة، قالت لجنة المنافسة والمستهلك الأسترالية إن شركتي وولوورثس وكولز أبقتا أسعار منتجات معينة ثابتة لمدة تصل إلى عامين، ثم رفعتاها فقط للإعلان عن عرضها للبيع بعد فترة وجيزة.
وذكرت الدعاوى القضائية أن سعر البيع المزعوم كان أعلى من السعر الأصلي. وأضافت الدعاوى أن الشركات في بعض الحالات رفعت الأسعار عمداً بغرض تحديد سعر أعلى.
وقالت رئيسة اللجنة جينا كاس جوتليب للصحافيين إن “الخصومات السعرية التي تم الترويج لها كانت مضللة لأن الخصم كان وهميا”، مضيفة أن ذلك أثر على ملايين الوحدات من المنتجات.
وقالت اللجنة إنها تسعى إلى فرض عقوبات غير محددة، لكنها أشارت إلى أن الغرامات المحتملة لانتهاكات قانون حماية المستهلك قد تصل إلى 50 مليون دولار أسترالي، أو 30% من حجم المبيعات خلال فترة المخالفة، أو ثلاثة أمثال المبلغ الذي استفادت منه الشركة من المخالفة.
وقال كاس جوتليب إن العقوبة “يجب أن تكون مرتفعة بما يكفي حتى لا تشكل “تكلفة ممارسة الأعمال”، وذلك لردعهم عن هذا السلوك في المستقبل وردع جميع تجار التجزئة عن هذا النوع من السلوك”.
وقال رئيس الوزراء أنتوني ألبانيز، الذي يواجه ضغوطا لبذل المزيد من الجهود لمكافحة ارتفاع أسعار المواد الغذائية والذي سيتوجه إلى الانتخابات خلال عام، إن الإجراءات التي زعمتها الهيئة التنظيمية ستكون غير مقبولة إذا كانت صحيحة.
وأضاف في تصريحات للصحافيين “لا يستحق العملاء أن يتم التعامل معهم كأغبياء من قبل محلات السوبر ماركت”.
وقالت شركة وولوورثس في بيان إنها ستراجع مطالبات اللجنة، في حين قالت كولز إنها ستدافع عن القضية.
وانخفضت أسهم الشركتين، اللتين تشكلان معًا ثلثي مبيعات البقالة الأسترالية، بنحو 4% بعد الإعلان.
وقال مايكل سيموتاس المحلل في شركة جيفريز إنه من الصعب التنبؤ بنتائج القضايا ولكن العقوبات قد تكون كبيرة.
وقال “نتوقع أن تزيد هذه المسألة من الضغوط على تصورات المستهلكين لدى المتاجر الكبرى، وأن تستمر في التفاقم بسبب تسرب المبيعات إلى قنوات غير تقليدية”.
بدأ الرئيسان التنفيذيان الحاليان لكلا الشركتين العمل بعد الفترة المستهدفة بالدعوى القضائية، من سبتمبر 2021 إلى مايو 2023. وفي جلسة استماع بمجلس الشيوخ في أبريل 2024، قال الرئيس التنفيذي لشركة Woolworths آنذاك براد باندوتشي إن المتسوقين سيذهبون إلى أماكن أخرى إذا انخرطت شركته في رفع الأسعار.
أعلن ألبانيز يوم الاثنين عن مشروع قانون لفرض مدونة سلوك إلزامية لقطاع البقالة مع غرامات بملايين الدولارات في حالة الانتهاكات.
رفضت حكومته العمالية ذات التوجه اليساري الوسطي منح هيئة تنظيم المنافسة سلطة تفكيك شركات السوبر ماركت.
(1 دولار = 1.4684 دولار أسترالي)
(إعداد بايرون كاي وألاسدير بال ولويس جاكسون في سيدني وأيوشمان أوجها في بنغالورو؛ تحرير هيماني ساركار وراشمي آيش وسونالي بول)